Skull King : L’oppresseur

Skull #2

Penelope Sky

Hartwick Publishing

Skull King : L’oppresseur

Copyright © 2019 par Penelope Sky

Tous droits réservés.

1

Cassini

Dans l’obscurité, le Hummer s’approcha d’un bâtiment à deux étages au cœur de Florence. Nous n’étions qu’à quelques rues de la plus grosse église de la ville. Aucune lumière n’illuminait les fenêtres, et le bâtiment semblait désert.

Je n’avais pas prononcé un seul mot.

Balto non plus.

Une porte de garage s’ouvrit sur le côté de l’immeuble et, un à un, les véhicules s’engouffrèrent dans un parking souterrain. Des hommes armés accueillirent l’arrivée du convoi.

J’étais toujours en robe de soirée, l’annulaire gauche libéré de mon alliance. Je l’avais jetée sur la table comme si c’était de la merde – et c’était exactement ce qu’elle représentait à mes yeux. Ma paume fourmillait un peu là où j’avais giflé Lucian. Même si je m’étais fracturé la main, je n’aurais eu aucun regret. J’espérais que l’empreinte de ma main sur sa joue se verrait pendant une semaine.

Balto sortit de la voiture et parla à ses hommes.

Je descendis à mon tour, me sentant exposée dans ma robe dos nu et mes talons. Tous les regards se posèrent sur moi ; j’y vis un mélange de désir et de danger. Les hommes de Balto me déshabillèrent des yeux, comme si j’étais un mannequin sur un podium. Leurs armes étaient baissées, mais de l’agressivité brillait dans leurs prunelles.

Balto donna des ordres à ses hommes, qui se dispersèrent immédiatement. Le parking souterrain était rempli de véhicules blindés, et des rayonnages chargés d’armes et de munitions s’étiraient à perte de vue. J’étais dans un poste de combat où les hommes se préparaient à la guerre.

Ne sachant pas ce qui allait suivre, je croisai les bras sur ma poitrine et restai en arrière. Allions-nous rester ici ? Ou me ramènerait-il chez lui ?

Quand Balto eut terminé, il vint me trouver.

— Allons-y.

— Où ça, exactement ?

Il continua son chemin sans prendre la peine de me répondre. À l’autre bout du garage se trouvait un vieux pick-up marron. Il n’était ni poli ni neuf : c’était un vieux véhicule de dix ans passe-partout. Personne n’aurait pu croire que c’était celui d’un seigneur du crime. Lucian roulait en Ferrari et il m’avait choisi une Bugatti. Cependant, Balto semblait se moquer de la marque de sa voiture.

Je le suivis, non par souci de lui obéir, mais parce que je voulais m’éloigner du bataillon d’hommes armés qui me dévoraient des yeux.

Nous montâmes dans le pick-up, et Balto se dirigea vers la porte du garage. Il sortit dans la rue et s’éloigna lentement, surveillant du regard les allées latérales.

Je posai les yeux sur la vieille radio du tableau de bord. Elle avait encore un lecteur CD et cassette, ce qui était plus qu’obsolète à notre époque. La voiture n’avait ni caméra de recul ni compteur de vitesse numérique. Le pick-up devait avoir bien plus de dix ans. Pour quelqu’un qui avait les moyens de se payer un immeuble d’appartements pour lui seul, il n’était pas très logique d’avoir choisi cette voiture.

J’observai son profil et vis les muscles de ses mâchoires bouger sous sa peau. Il semblait plongé dans ses pensées. Il était bel homme, mais violent et imprévisible.

— Quoi ? fit-il, un soupçon d’agacement dans la voix.

— Je ne peux pas t’observer ?

— Tu ne m’observes pas. Tu me fixes du regard.

— Tu me fixes tout le temps du regard.

— C’est différent, lança-t-il en conduisant d’une main, l’autre bras posé sur l’appui de fenêtre. Tu m’appartiens. Je peux regarder ma propriété aussi souvent que ça me chante.

— Je ne t’appartiens pas !

C’était quelque chose que Lucian me rappelait depuis le début de notre mariage, et j’en avais marre d’être la propriété de quelqu’un d’autre. J’avais couché avec Balto parce que j’en avais envie, mais je ne lui avais pas vendu mon âme.

— Tu m’as dit que tu le tuerais si je te le demandais. Tu m’as dit que tu m’aiderais si je te le demandais.

Il posa les yeux sur moi, ignorant momentanément la route. Les lumières des réverbères et des phares se reflétaient dans ses prunelles, le rendant encore plus terrifiant.

— Et tu ne me l’as pas demandé. Je t’ai offert une porte de sortie, et tu as refusé de la prendre. Je t’ai revendiquée parce que je te désire et parce que je veux punir mon ennemi. Mais ne te méprends pas, bébé. J’ai fait ça pour moi – pas pour toi.

Il reposa les yeux sur la route, et nous arrivâmes bientôt chez lui. Il franchit le portail et se gara dans le parking gardé.

— Tu n’es pas sérieux…

Avais-je échappé à l’emprisonnement d’un dictateur pour devenir l’esclave d’un autre ?

— Je suis très sérieux, m’assura-t-il, coupant le moteur avant de sauter du pick-up.

Je le suivis, sentant les regards de ses hommes posés sur moi. Mes talons claquèrent sur l’asphalte.

— Après tout ce que Lucian m’a fait subir, tu vas reprendre le flambeau ?

Il entra dans l’immeuble, puis pianota le code pour appeler l’ascenseur.

— Je suis désolé de t’avoir donné l’impression que j’étais un mec bien.

— Tu m’as proposé de m’aider.

— Et tu n’as pas voulu de mon aide, rétorqua-t-il en entrant dans l’ascenseur. Quand j’ai découvert que tu étais la femme de Lucian, j’ai trouvé une autre manière de le torturer. J’ai tué son frère sous ses yeux et, dorénavant, je baiserai sa femme tous les soirs. Je le torturerai jusqu’à ce qu’il se soumette à moi – et je profiterai de chaque seconde.

Il appuya sur un bouton, et l’ascenseur monta au dernier étage. Il sortit de la cage, puis posa son portefeuille et ses clés sur la table.

— Et tu crois que je vais me laisser faire ?

— Oh oui, répondit-il en déboutonnant sa chemise avant de la jeter sur le canapé.

En temps normal, la vue de son physique craquant, divin, m’aurait mise à genoux, mais ma rage m’immunisait contre ses charmes.

— Eh bien, ça ne me convient pas. Si tu crois que je vais être une prisonnière soumise qui se prêtera à tes jeux…

— Ce ne sont pas des jeux. C’est la guerre.

— Ouais, c’est ça. Je ne vais pas…

— Tu feras ce que je te dirai de faire.

Il ne haussa pas le ton mais, les muscles bandés, l’air autoritaire, il me parut soudain plus impressionnant, plus formidable, plus fou.

— Au cas où tu l’ignorerais encore, je ne suis pas un mec bien. Je suis un homme cruel et sans cœur.

Il fit un pas vers moi, avançant au ralenti, ses yeux bleus lançant des éclairs.

— Cette ville m’appartient. Tu m’appartiens. Débats-toi tant que tu voudras, ça me fait bander. Mais plus tu me résisteras, plus ce sera difficile pour toi.

Coucher avec lui avait dû aveugler mon jugement. J’avais été trop préoccupée par son corps pour faire attention à l’homme qu’il était. À l’opéra, il avait tué deux hommes armés à mains nues, et Lucian avait pratiquement chié dans son froc. Il était dangereux. Il avait mérité sa réputation de démon. J’avais été bête de penser qu’il serait différent avec moi.

— Je suis une battante. Je l’ai toujours été, et je le serai toujours.

Je posai les poings sur les hanches et le foudroyai du regard, refusant de céder, même si ce n’était pas avisé.

Un petit sourire fendit ses lèvres, mais ses yeux étaient toujours mortels.

— Bats-toi, bébé. Te regarder te débattre ne me pose aucun problème.

* * *

Son appartement comprenait des chambres d’amis, donc j’en choisis une avec une salle de bains attenante et j’en fis mes quartiers. Le coin salon était équipé d’une grande télévision, et la fenêtre offrait une belle vue sur la ville. Les commodes et armoires étaient vides : il n’y avait que des cintres.

Je n’avais aucun vêtement avec moi.

Je ne possédais qu’une robe dos nu et un string.

J’étais sûre que Balto me voulait nue dans son lit, donc cela n’avait aucune importance à ses yeux.

Je m’assis sur le lit et réfléchis à la situation. Ce matin-là, quand je m’étais réveillée, j’étais la femme de Lucian, une prisonnière malheureuse. Ma vie n’avait aucun sens ; je n’étais qu’une marionnette. J’obéissais parce que mon honneur en dépendait. Mais, maintenant que j’étais devenue la prisonnière de Balto, je ne ressentais pas une telle obligation. Je ne lui devais rien, et je ne voyais pas l’intérêt de me montrer coopérative.

J’ignorais que dire à mes frères. Ils seraient sûrement furieux, mais peut-être aussi soulagés. Ils détestaient tant Lucian qu’ils lui préfèreraient probablement Balto. Cela étant dit, Balto était un seigneur du crime, donc ma situation ne s’était pas vraiment améliorée.

J’attendis que Balto fasse irruption dans ma chambre et exige de baiser, mais il ne vint pas.

Je me demandai si j’avais des chances de m’échapper. Si je réussissais à m’enfuir, je ne briserais aucune promesse. Je serais vraiment libre. Je ne savais pas trop où aller, mais peut-être Case et Dirk pourraient-ils m’aider.

Peut-être que le fait d’avoir été enlevée par Balto était la meilleure chose qui me soit arrivée.

Je m’endormis en l’attendant et me réveillai le lendemain matin, les cheveux en bataille, le maquillage étalé sur l’oreiller. Au lieu de garder la tête d’une prostituée un lendemain de fête, je décidai de me rincer le visage et d’apparaître au naturel.

Entendant une télé allumée dans une autre pièce, je sortis de ma chambre et trouvai Balto assis à la table à manger. Un mug de café était posé devant lui ; il regardait les infos à la télévision. Il devait m’avoir entendue approcher, mais il ne daigna pas m’accorder un regard.

Je regardai le contenu de son assiette : omelette de blancs d’œufs et dés de tomate.

— J’ai besoin de vêtements.

Il porta le mug à ses lèvres et but une gorgée.

— Tu as des vêtements.

— Je ne peux pas porter ça éternellement. Et j’ai besoin de culottes.

— J’imagine, dit-il en reposant son mug. Tes culottes sont toujours trempées.

Je plissai les yeux.

Il finit par me regarder, un sourire dansant dans ses yeux.

— Tu sais que c’est vrai…

— Crois-moi sur parole, ma culotte est aussi sèche qu’un désert en ce moment.

— Enlève-la et prouve-le-moi.

Il s’adossa à la chaise en bois, torse nu, ses bras épais et musclés. Ses veines formaient des réseaux sur ses avant-bras et le dos de ses mains. Pour un malfrat, il n’avait pas beaucoup de cicatrices. Sa peau était sans défaut.

— Je préfère pas. Je peux t’emprunter ta caisse pour aller faire des courses ?

— Et tu veux de l’argent aussi, tant qu’on y est ?

— Non. De l’argent, j’en ai.

Mon compte en banque s’étoffait tous les mois depuis quelques années. Ma part de la fabrique de pâtes me rapportait des bénéfices que je ne méritais pas. J’avais insisté auprès de Case et Dirk pour qu’ils arrêtent de me payer puisque je ne contribuais pas du tout au commerce, mais ils avaient refusé.

Balto se détendit, d’humeur plus sombre.

— Où as-tu obtenu cet argent ?

— Ça ne te regarde pas, répondis-je en croisant les bras.

— Réponds à la question, exigea-t-il en plissant les yeux.

— En quoi ça t’importe ? Ce n’est pas comme si je te demandais du fric.

— Ça m’importe et c’est tout, gronda-t-il à voix basse. Je ne veux pas que tu dépenses le fric de cet enfoiré. Tu peux dépenser mon fric.

— Je n’ai pas eu le temps d’emporter quoi que ce soit en partant donc, non, ce n’est pas son fric.

Je n’aurais pas voulu de son argent, même si j’y avais eu accès. J’aurais encore préféré le balancer dans un fleuve.

— Alors où as-tu obtenu cet argent ?

— En travaillant, répondis-je sèchement.

— Et où as-tu travaillé ?

— Tu sais, je n’apprécie pas du tout cet interrogatoire.

— Et je n’apprécie pas du tout d’avoir dû poser deux fois la même question. Si tu étais un mec, je t’aurais déjà butée. Alors réponds avant que je ne me fâche vraiment.

Son assiette était à moitié pleine, mais il semblait avoir oublié son petit déjeuner. Il serra le mug de café en me foudroyant du regard.

— Ma famille possède un commerce. Ma part est déposée sur mon compte tous les mois.

— Ta famille est au courant pour Lucian, mais n’a jamais essayé de te sauver ? demanda-t-il, les sourcils haussés.

— C’était ma décision d’épouser Lucian. Ils n’ont jamais approuvé, mais ils m’ont laissé faire.

Il secoua lentement la tête.

— Et je ne veux pas que mes frères risquent leur vie pour moi. Ce n’est pas leur problème.

— Faux. Dans une famille, le problème de l’un, c’est le problème de tout le monde.

Je restai debout, les bras croisés, irritée d’être toujours attirée par cet homme si craquant. Son corps nu était gonflé de muscles dont Lucian pouvait toujours rêver. Balto était assez svelte, mais il était si musclé qu’il était aussi lourd qu’un buffle.

— Enfin bref, je peux t’emprunter ta voiture pour aller faire du shopping ?

Le coin de sa bouche se releva en un demi-sourire.

— Quoi ? m’impatientai-je.

— Tu crois que je suis con ou quoi ?

J’aurais dû me douter que ce ne serait pas si facile.

— Tu peux porter mes boxers et mes tee-shirts en attendant.

— Et si je veux sortir de cette prison ?

— Je vais demander à un de mes hommes de t’acheter quelques trucs. Écris-moi tes mensurations.

— Et si je veux choisir mes vêtements moi-même ?

Il m’adressa un regard glacial, comme s’il n’avait pas entendu un mot.

— Allô ?

Il ne cilla même pas.

— C’est moi qui choisirai tes affaires. J’ai très bon goût.

— Alors… Tu vas m’acheter de la lingerie, c’est tout ?

— En gros, oui, répondit-il, le regard pétillant.

— Je ne la porterai pas.

— Tu préfères te balader toute nue dans la maison ?

— Non. Je…

— Alors tu porteras ce que je t’achèterai, dit-il en se levant et en ramassant son assiette. Tu veux à manger ?

— Ça dépend. Je vais devoir manger ça ? demandai-je en regardant le reste d’œufs et de tomates.

— Mange ce que tu veux, répondit-il en emportant l’assiette dans la cuisine.

Je le suivis et me servis une tasse de café. Quand j’ouvris le frigo, je fus déçue de n’y trouver que du poulet, du poisson et des légumes. Pas de pâte à crêpes, de bacon ou de quoi me faire un sandwich. Était-ce vraiment le frigo d’un homme ?

— Je t’en prie, dis-moi que ton frigo n’est pas toujours comme ça.

— Si, dit-il en rinçant son assiette avant de la ranger dans le lave-vaisselle.

Je refermai le frigo. Je préférais m’affamer que manger une omelette de blancs d’œufs.

— Pas même un paquet de céréales ?

— Je n’ai pas mangé de céréales depuis mes huit ans.

Pas étonnant qu’il ait un corps si parfait. Mais c’était bien trop de sacrifices pour moi. Je ne renoncerais jamais à un burrito au fromage, même si ma vie en dépendait. Peut-être que je mourrais plus jeune, mais ça m’était égal. Je préférais mourir jeune et heureuse que vieille et maigre.

— Alors je vais devoir aller faire des courses. Sinon, je vais mourir de faim.

— Fais une liste. Je t’achèterai ce que tu voudras la prochaine fois que je sortirai.

— Tu n’as personne pour faire tes courses à ta place ?

Il avait un régiment dehors. Il n’y en avait pas un qui était foutu de faire des courses ?

— Je ne laisse personne entrer chez moi.

Il était encore plus parano que Lucian. Au moins, Lucian avait du personnel partout chez lui : domestiques, cuisiniers, jardiniers…

Je portai ma tasse à table et m’assis, toujours vêtue de la robe noire qui avait coûté des milliers d’euros à Lucian.

Balto revint dans la salle à manger et m’observa. Telle une statue me dominant de toute sa taille, il m’intimidait.

— Enlève cette robe.

— Quand j’aurai des fringues à me mettre.

Il posa la main près de la mienne sur la table, me menaçant en silence.

— Je ne veux pas des affaires qu’il t’a achetées chez moi. Enlève cette robe et jette-la. Fais-le maintenant, ou je le ferai moi-même.

Lucian passait tout son temps à m’ignorer. Quand il me prêtait attention, il ne me lançait pas des ordres à tout bout de champ. Balto était mille fois plus menaçant sans même me toucher. J’ignorais s’il irait jusqu’à me battre comme Lucian l’avait fait, mais je n’étais pas prête à prendre les paris. Je me levai et abandonnai ma tasse. Je le défiai en l’ignorant, tournai les talons et me rendis dans sa chambre.

Le lit sur lequel je m’étais couchée autrefois était là, défait. J’ouvris un tiroir de sa commode et en sortis un boxer et un tee-shirt trop grand. J’enlevai la robe et enfilai ses vêtements.

Le tee-shirt en coton était doux et sentait bon la lessive. Son boxer était trop grand, aussi dus-je le rouler sur ma taille pour l’empêcher de tomber. Je retournai dans la salle à manger et le trouvai là où je l’avais laissé.

— Voilà. Content ? lançai-je en jetant la robe et le string noirs sur la table.

Il jeta la robe par-dessus son épaule, puis étira le string entre ses doigts. Les yeux baissés, il tira sur la dentelle et vérifia la doublure de ma culotte. Il dut voir quelque chose qui lui plut, car il sourit lentement et m’adressa un regard espiègle.

— Je savais que je t’excitais toujours…

2

Balto

Quand j’étais venu voir Lucian chez lui, j’avais anticipé sa décision. Son arrogance excessive lui montait à la tête et le poussait à faire des choix stupides. Ou peut-être était-il tout simplement bête. J’hésitais toujours entre les deux. Quoi qu’il en soit, j’avais compris avant même d’arriver qu’il ne coopérerait pas.

Et cela ne me posait aucun problème. Après tout, j’avais gagné sa femme dans l’affaire.

Lucian ne m’avait pas arrêté – il n’aurait rien pu faire. Il m’avait provoqué, et j’étais devenu son pire cauchemar. Il m’avait transformé en démon vengeur. Pour dire la vérité, je me moquais un peu du diamant. De plus, je pouvais détruire mes ennemis sans ses bombes.

Cassini était plus précieuse que toutes ces choses.

Surtout maintenant qu’elle comptait pour lui. Chaque soir, il irait se coucher en sachant que je la ramonais comme une putain. Je cracherais ma semence en elle et effacerais vite toute trace de son passage.

Ça le rongerait de l’intérieur.

C’était une meilleure punition que la mort.

Je savais qu’il aurait préféré que je tue Cassini, et non que je la viole.

Mais elle était bien plus précieuse vivante que morte – et si sexy…

Depuis notre retour, je ne l’avais pas encore mise dans mon lit ; je savais qu’elle m’en voulait à mort. Quand j’étais son amant, nos escapades sexuelles l’avaient exaltée, mais elle ne voulait pas de moi en tant que maître. Elle m’avait confié l’histoire qui l’avait jetée dans cette impasse. Je devrais la prendre en pitié, pas profiter de la situation.

Mais elle avait creusé elle-même sa tombe. Je lui avais offert une porte de sortie – et elle l’avait refusée.

Donc je me l’étais appropriée.

Je sortis de ma voiture et récupérai les vêtements que mes hommes étaient allés chercher chez ma styliste. Tout était pendu sur des cintres et emballé dans du plastique. Il devait y avoir trente kilos de fringues au bas mot, mais je les portai durant toute la montée en ascenseur et jusqu’au salon.

Cassini passait ses journées cloîtrée dans sa chambre et ne sortait qu’au moment des repas. Elle entra dans le salon pile au même moment que moi, vêtue d’un boxer et d’un tee-shirt. Mes vêtements étaient deux fois trop grands pour elle mais, sur son corps, ils étaient plus sexy que de la lingerie. Elle était la seule femme que j’avais vue porter mes vêtements, et ça ne me dérangerait pas du tout qu’elle se balade toute la journée comme ça dans l’appartement.

— Tiens, dis-je en posant la pile de vêtements sur la table.

Je déchirai l’emballage plastique et révélai des jeans, tee-shirts, pulls et robes de soirée.

Elle examina l’assortiment de vêtements, puis se tourna vers moi.

— Super. Dis-moi combien je te dois.

J’admirais sa fierté, mais elle ne lui servirait à rien sous mon toit.

— Je suis ton maître. Je subviendrai à tes besoins.

Ses yeux lancèrent des éclairs. Elle pinça les lèvres, tentant apparemment de ravaler une réplique cuisante. Quand j’étais fâché, je ressemblais au dieu de la guerre. Mais, quand cette femme se fâchait, son sex-appeal n’en était que décuplé. Qu’elle gémisse ou me crie dessus, je la trouvais toujours attirante. Sur le coup, on aurait dit qu’elle se retenait de me gifler, comme elle avait giflé Lucian.

— Va te faire foutre ! Je ne t’appartiens pas.

— Tu peux l’appeler comme tu veux, ça ne changera pas la situation.

Je n’avais jamais retenu une femme captive. Le pouvoir me faisait bander, mais je n’étais jamais allé jusque-là. Cassini était à la fois ma vengeance contre Lucian et un péché mignon. J’ignorais combien de temps je la garderais et ce que je ferais d’elle, mais je savais une chose : je la désirais… jusqu’à ce que je me lasse. Si elle continuait à faire l’enragée, je la garderais peut-être pour toujours.

— Va t’habiller. On sort.

— Où ça ?

Le col du tee-shirt était si large sur elle qu’il dévoilait une épaule et la moitié de son bras. En voyant sa chair dénudée, j’eus envie de planter mes dents dans sa chair.

— Arrête de poser des questions et va t’habiller.

Je n’avais pas l’habitude qu’on m’interroge pour un oui ou pour un non. Mes hommes faisaient ce que je leur demandais car ils me faisaient confiance – et ne voulaient pas que je leur tire dans le pied. Mais cette femme était intrépide.

— Je ne suis pas une pute qui obéit à tes ordres !

— Je n’ai jamais dit que tu l’étais.

Je fis un pas de côté et passai un appel pendant qu’elle allait se changer dans sa chambre. Le temps que je termine, elle réapparut vêtue d’un jean et d’un tee-shirt.

— J’espère que ça convient pour l’occasion…

Elle était à croquer quoi qu’elle porte. C’était la première fois que je la voyais revêtir autre chose qu’une robe et, même si le tissu cachait ses belles jambes et que son haut n’était pas aussi moulant que ses robes, son apparence me coupa momentanément le souffle.

— Tu pourrais être nue et vêtue pour l’occasion.

Nous sortîmes de l’immeuble et montâmes dans mon pick-up. Je nous emmenai ensuite jusqu’au cabinet du médecin.

— Je ne suis pas malade, dit-elle en lisant la plaque.

— On n’est pas là pour ça.

— Alors qu’est-ce qu’on vient faire ici ?

— Se faire dépister.

Elle tourna la tête vers moi, ses beaux cheveux bruns balayant ses épaules. Elle ne s’était pas maquillée, car je ne lui en avais pas laissé le temps, mais Cassini était une de ces femmes qui n’avaient pas besoin de maquillage. Ses lèvres étaient rouges au naturel, ses pommettes sexy, et ses yeux verts me rappelaient les collines verdoyantes des Alpes au printemps.

— C’est pour ce que je crois ? demanda-t-elle.

Je hochai la tête.

— Tous les deux ?

Je hochai de nouveau la tête.

— Quel intérêt, si tu vas voir ailleurs ?

Elle pensait toujours que j’avais eu d’autres partenaires, alors que ce n’était pas le cas. Cassini était la seule femme dans mon lit depuis la nuit de notre rencontre. Je n’étais pas un adepte de la monogamie, mais elle était la première femme avec laquelle j’avais voulu baiser plus d’une fois. Pour une raison que je ne m’expliquais pas, je voulais coucher encore et encore avec cette femme. Plus d’un million de fois. Mais je refusais de le lui faire savoir.

— Ils vont aussi injecter un implant dans ta cheville. Je pourrai te retrouver où que tu sois dans le monde. Même si je sais que tu ne t’enfuiras pas.

— Comment peux-tu en être si sûr ? s’enquit-elle en arquant un sourcil.

Je la contemplai, mes yeux s’attardant sur le creux de sa gorge.

— Tu veux que Lucian te retrouve ?

— Non, mais…

— Je suis le seul au monde à pouvoir l’empêcher de remettre ses sales pattes sur toi.

S’il me cherchait encore une fois, je ferais de lui mon esclave. Je tuerais tous ses hommes et je le torturerais sans merci. Alors, j’aurais tout ce que je désirais.

Elle ferma son clapet et baissa les yeux. Au moins, j’étais un homme respectable, suffisamment fort pour protéger une femme. À mes côtés, elle n’aurait plus jamais à s’inquiéter pour sa sécurité.

— Si tu arrivais à t’enfuir, il te retrouverait. Et que crois-tu qu’il ferait de toi ?

Son visage blêmit visiblement.

S’il ne la tuait pas tout de suite, il la battrait. Et la mort était préférable à baiser ce minable tous les soirs. Peut-être étais-je un enfoiré mais, au moins, elle aimait coucher avec moi. Et j’étais un vrai mec, moi.

— Allons-y.

* * *

Même si je m’y attendais, je fus soulagé d’apprendre que nos résultats étaient négatifs. Le médecin injecta l’implant dans sa cheville sans poser de questions indiscrètes. C’était le médecin que j’appelais au milieu de la nuit quand un de mes hommes était blessé en service. Il recevait toujours une liasse de billets sous la table et ne posait pas de questions sur mes activités criminelles.

Nous retournâmes à l’immeuble et prîmes l’ascenseur jusqu’au troisième. Je n’avais pas mis mon frère au courant, puisque je ne l’avais pas encore croisé. Il était occupé à travailler, et j’étais occupé à diriger.

— Tu sais, je pourrais m’enlever cet implant de la cheville, dit-elle en entrant dans le salon.

Elle abandonna ses chaussures près de la porte et fit comme chez elle.

Elle avait raison de se mettre à l’aise. Elle allait vivre ici pendant longtemps.

— Tu pourrais mourir...

— Il faudra plus que ça pour me tuer.

J’eus du mal à réprimer mon sourire.

— D’une hémorragie, je veux dire.

— Ça ne me fait pas peur, rétorqua-t-elle en haussant les épaules.

— L’implant n’est pas loin d’une artère, donc je ne te le conseille pas.

L’assurance vacilla dans son regard. Les bras croisés, elle entra dans la cuisine et ouvrit le frigo.

— Oh, tu as acheté de quoi manger !

— Il y avait déjà de quoi manger.

— Je parle de vraie nourriture, comme du fromage.

Elle sortit une bière du frigo, puis revint vers moi. Elle la porta à ses lèvres et but une longue gorgée sans me quitter des yeux. Elle se pavanait dans mon salon comme si elle était ici chez elle, cherchant à m’envoûter avec son déhanché. Cassini n’était pourtant pas du genre à jouer de son corps pour séduire un homme. Elle était naturellement sexy et attirante, surtout quand elle posait ses lèvres autour du goulot de la bouteille.

— Nos définitions de ce qu’est la vraie nourriture sont différentes, lançai-je.

Je ne buvais jamais de bière. Il y en avait dans mon frigo car elle l’avait mis sur la liste. La bière, c’était pour les mauviettes. Pourtant, le fait de la voir en boire une m’excita. Je ne l’avais jamais vue boire de la bière mais, maintenant que je commençais à la connaître, j’apprenais qu’elle aimait ça.

— Si tu étais du genre à te ficher de tout, tu ne serais pas si discipliné, observa-t-elle en s’asseyant sur le canapé, les jambes croisées.

— Les hommes devraient avoir de la discipline. Je risque ma vie tous les jours. Je ne survivrais pas si je n’étais pas au top de ma forme. Si les femmes aiment écarter les cuisses pour moi, c’est pour une bonne raison – et je ne parle pas de la taille de mon portefeuille.

— Je pensais que tu te payais des putes pour baiser.

Parfois, je me demandais si elle n’était pas jalouse. Ce n’était pas la première fois qu’elle abordait ce sujet.

— Je ne me paie pas des putes parce que je ne trouve pas de chattes. Je paie pour baiser parce que c’est plus facile.

Elle but une gorgée de bière en me dévisageant.

Debout dans l’entrée, j’enlevai ma montre. Je sortis mon arme de la ceinture de mon jean et la posai sur le meuble. Ma bague sertie d’un diamant était lourde, mais je ne l’enlevais jamais. Elle était trop précieuse pour que je prenne le risque de la perdre.

— Je vais prendre une douche, puis je serai parti toute la soirée.

Elle était sur le point de boire une gorgée, mais elle reposa la bière sur sa cuisse.

— Où vas-tu ?

Je ne pris pas la peine de lui répondre. Je m’absentais quand ça me chantait, et je refusais d’expliquer mes allées et venues à ma prisonnière. Elle n’avait aucun droit, encore moins celui d’avoir une opinion. Elle n’était qu’un chien. Son boulot était de rester à la maison et d’attendre mon retour. Je lui tournai donc le dos.

— Hé ! Allô ?

Je la regardai par-dessus mon épaule.

— Tu ne vas pas me répondre ? reprit-elle.

Je lui accordai à peine un regard avant d’entrer dans le couloir.

— Je ne réponds à personne. Toi y compris.

3

Balto

J’étais assis sur mon trône, un verre de scotch à la main. Les hommes buvaient, assis aux tables du bar, riant et parlant, tandis que les strip-teaseuses dansaient sur la scène. La musique était tonitruante, l’éclairage tamisé. Notre bar servait à la fois de marché d’esclaves et de club de strip-tease.

Je tirai sur mon cigare et sentis la fumée brûler ma gorge. J’étais toujours satisfait quand j’avais un verre à la main, un cigare dans l’autre et une femme sur les genoux. Il me suffisait de sortir la monnaie, et une femme se jetait à mes pieds. Cependant… j’avais déjà une femme qui m’attendait à la maison.

Je ne lui devais rien…

Je ne lui devrais jamais rien.

Mais, après avoir couché avec elle sans capote, j’avais encore plus envie d’elle. Je ne voulais pas baiser une autre femme avec un préservatif, car je ne prendrais pas autant mon pied. Je ne voulais pas d’une autre femme, point barre. Même d’une femme clean.

— Qu’est-ce qui se passe ? T’es pas bien ?

Heath apparut à côté de moi. Il venait d’arriver avec son équipe. Vêtu d’un jean noir et d’une chemise bleu foncé, il reprenait peu à peu du poil de la bête. Les traces de son séjour en prison s’estompaient graduellement. Il était comme une mauvaise herbe qui s’était racornie au soleil, mais la pluie avait étanché sa soif et lui avait permis de reconquérir toute la pelouse. Mes hommes ne nous confondaient pas, puisque j’avais la bague et pas lui. Ce diamant unique nous différenciait. Il valait bien un milliard d’euros. Seul un homme vraiment courageux l’aurait porté au grand jour au lieu de le cacher.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demandai-je en regardant la strip-teaseuse se déhancher sur scène.

Vêtue d’un string noir, elle se donnait à fond, comme si elle allait gagner une fortune ce soir. Chaque fois que nous les appelions pour se donner en spectacle, elles se faisaient porter pâle à leur boulot pour venir nous divertir. Elles y gagnaient au change – assez pour payer leur loyer en une soirée.

Heath tira une chaise en bois et s’assit à côté de moi. La serveuse aux seins nus lui tendit un verre sans lui avoir demandé ce qu’il voulait.

— Merci, mon cœur, dit-il en lui donnant une petite tape sur la fesse.

Elle se retourna, des poignards dans les yeux.

— Tu peux mater, mais pas touche ! Et t’as intérêt à me filer un gros pourboire pour ça.

Elle rejeta ses cheveux en arrière et se retourna pour aller servir les autres.

Elle était entourée des pires criminels du pays, mais n’avait pas peur de les rembarrer. Il fallait du cran pour faire ça – et j’admirais ça. Je bus une gorgée en continuant à regarder la strip-teaseuse sans vraiment la voir. Quand on avait vu autant de seins que moi, ils finissaient par tous se ressembler. Cassini avait une poitrine de rêve. Elle avait de gros seins parfaitement rebondis. Ils étaient si parfaits qu’ils avaient l’air faux. Mais je les avais pétris assez souvent pour savoir qu’ils étaient vrais.

Heath regarda la serveuse s’éloigner, puis se retourna vers moi.

— Elle a du tempérament, celle-là.

— Il en faut pour survivre ici.

— C’est clair, dit-il en buvant son verre. Les femmes qui ont du caractère m’excitent… Je ne sais pas pourquoi.

C’était pareil pour moi. Je n’avais fait le lien que récemment… quand j’avais rencontré Cassini. Avant elle, aucune autre femme n’avait eu le courage de me tenir tête. Cassini était intelligente, elle savait quand elle était dépassée. Pourtant, cela ne l’avait jamais empêchée de camper sur ses positions. Même quand c’était vain. Elle ne s’était pas encore jetée sur moi, mais sa résolution faiblirait. Quand elle serait à l’aise chez moi, elle écarterait lentement les jambes, et je la pilonnerais jusqu’à meurtrir sa chatte.

— Donc tu n’as ni le diamant ni les explosifs, lança Heath. J’imagine que c’est pour ça que tu fais la tête.

— Je fais la tête parce que je te parle.

Heath sourit en coin.

— Tu te crois marrant, pas vrai ?

— Toujours, répondis-je en buvant une gorgée de scotch. Eh non, je n’ai ni le diamant ni les explosifs.

— Alors quoi, on va le tuer ?

— Non. On a besoin de lui vivant.

J’étais sûr que, s’il se sentait menacé, Lucian cacherait le diamant dans un endroit impossible à retrouver. Et mort, il ne me servirait à rien. J’avais besoin de lui vivant et soumis.

— Je lui ai pris autre chose.

— Qui as-tu tué, cette fois ? Je sais que tu n’aurais pas levé la main sur sa femme.

Ma main, j’allais la mettre partout sur son corps.

— Je n’ai tué personne. Mais je lui ai volé Cassini.

Heath secoua lentement la tête, un grand sourire aux lèvres.

— Osé.

— Elle compte pour lui, donc ça va lui saper le moral.

— Et c’est uniquement pour cette raison que tu l’as prise ? me défia-t-il. Ou tu l’as prise pour toi ?

— Les deux, répondis-je en haussant les épaules. Pour le torturer et me récompenser.

— Elle doit être aux anges !

— Pas tellement. Elle pensait que j’allais la sauver. Puis je lui ai expliqué. Elle a simplement changé de maître, rien de plus.

— Mais elle doit te préférer à lui.

— J’en suis sûr, mais elle m’en veut.

Et j’aimais qu’elle m’en veuille. Quand elle ouvrait la bouche pour me provoquer… Je ne m’en lassais pas.

— Ce qui ne me dérange pas, parce qu’elle est très sexy quand elle s’énerve.

— Comme elle est ta prisonnière, je peux l’essayer ?

Je me tournai vers lui, offensé par sa question.

— Si tu la touches, je te tue.

Il étouffa un rire dans son verre.

— On a déjà partagé des femmes, mais celle-ci n’est pas à prendre ?

— Tu as tout compris, répondis-je en le foudroyant du regard, le menaçant de mort s’il me désobéissait.

— Dommage. C’est une vraie beauté.

— Je vais te défoncer le crâne avec ce verre.

Je levai mon verre et l’agitai pour que les glaçons cognent contre les bords.

— J’adore te chercher, dit-il en ignorant la menace. C’est si facile.

Je me retournai vers les strip-teaseuses.

— Alors, elle va vivre chez toi ?

— Elle fera tout ce que je voudrai jusqu’à ce que je me lasse d’elle.

— Et quand tu te lasseras d’elle ? Je pourrai l’essayer ?

J’étais sûr que je finirais par me lasser, mais je ne voulais pas que mon frère pose les mains sur elle. À vrai dire, j’ignorais ce que je ferais d’elle quand elle ne m’intéresserait plus. Je ne voulais pas la rendre à Lucian, puisque c’était sa punition. Mais je ne pourrais pas la libérer, car il finirait par la retrouver. La seule option, c’était de la tuer. Quel gâchis ! Mais ce serait la seule manière de forcer Lucian à coopérer. Le diamant valait bien plus que sa vie, mais il avait des sentiments pour elle. Il n’y avait aucune autre explication à leur mariage. Il aurait pu faire d’elle son esclave. Il n’était pas obligé de l’épouser. Il l’avait fait parce que c’était ce qu’il voulait.

— Non.

— Même quand tu ne voudras plus d’elle ? s’étonna-t-il.

— On en reparlera quand ce sera le cas. Calme-toi et va niquer une strip-teaseuse, si tu es si chaud.

— Je baise à gauche et à droite depuis que je suis sorti de taule. Mais Cassini est exquise… Je vois encore son teint mat, ses lèvres charnues…

J’abattis mon verre sur son crâne, le faisant exploser en mille morceaux et envoyant mon frère au tapis.

Toutes les conversations s’interrompirent et tous les regards se posèrent sur nous. Mon frère était étalé à mes pieds, la tête en sang, du verre partout sur ses vêtements.

Je claquai des doigts, et la serveuse m’apporta immédiatement un nouveau verre. Je bus une gorgée en regardant les danseuses.

Heath grogna et se frotta le crâne.

— Fais attention, Balto. Plus tu me l’interdis, plus j’ai envie d’elle.

Sans le regarder, je tapai du pied.

— Fais attention, Heath. Si tu continues, je pourrais bien te tuer.

4

Cassini

J’étais seule.

Pour la première fois depuis que j’avais épousé Lucian, j’étais vraiment seule. Quand Lucian s’absentait, Maria et les autres domestiques étaient toujours dans les parages. Des hommes armés surveillaient chaque recoin du domaine, visibles depuis chaque fenêtre. Ici, au troisième étage, il était facile d’oublier les gardes qui protégeaient l’immeuble.

Il était trois heures du matin, et je n’arrivais pas à dormir.

J’ignorais pourquoi j’étais si perturbée. Quand Balto était dans sa chambre, je dormais comme un loir. Mais en son absence, je me sentais vulnérable. Même si personne n’aurait pu esquiver ses gardes et monter dans l’ascenseur sans faire sonner l’alarme, je me sentais exposée.

Si Lucian me récupérait un jour, il me punirait. Il me punirait de l’avoir giflé devant tous ses hommes. Puis il me punirait d’être partie avec Balto, même si je n’avais pas eu le choix. Enfin, même si ce n’était pas ma faute, il me punirait également pour avoir couché avec Balto.

Il y avait des chances qu’il me tue.

Et s’il ne me tuait pas, il rendrait ma vie si intolérable que je préfèrerais encore mourir.

J’aurais pu regarder la télévision dans ma chambre, mais je décidai d’aller me chercher une bière dans le frigo et de regarder la télé dans le salon. À cette heure-ci, il n’y avait rien à regarder, à part des rediffusions de séries datant de dizaines d’années.

Je regardais l’heure de temps à autre, me demandant quand il rentrerait enfin.

Qu’était-il parti faire ? Était-il sorti avec une autre femme ? Je n’étais pas retournée dans son lit parce que je lui en voulais trop pour avoir envie de lui. Cet homme avait fait de moi sa prisonnière et me donnait des ordres comme si je n’avais aucun droit. Il n’était plus l’inconnu sexy que j’avais rencontré dans un bar, mais un trou du cul qui pensait me posséder.

Quand bien même, l’idée qu’il soit avec une autre femme m’irrita.

Avait-il payé une pute pour coucher avec elle ?

Ou était-il occupé ailleurs ? À faire quelque chose d’illégal ?

Il ne m’avait jamais expliqué ce qu’il faisait précisément dans la vie, donc je n’en avais pas la moindre idée. Quand j’étais avec Lucian, je savais toujours exactement où il allait et ce qu’il faisait.

Balto ne m’avait pas acheté de pyjama, donc j’étais contrainte de porter ses affaires. Je me demandais s’il l’avait fait exprès.

À quatre heures et demie du matin, j’entendis l’ascenseur s’ébranler. Les portes s’ouvrirent un instant plus tard, et Balto entra, tout de noir vêtu. Malgré l’heure tardive, il ne paraissait pas fatigué. Comme il ne regardait pas en direction du salon, il ne me remarqua pas sur le canapé. Il sortit son portefeuille et ses clés de sa poche, puis enleva sa montre. Il jeta le tout sur la console à l’entrée.

Mes paupières étaient lourdes. Maintenant qu’il était de retour, je me sentais prête à m’endormir. J’ignorais si c’était parce que je me sentais en sécurité ou parce que j’étais soulagée qu’il soit rentré.

Il se figea en me voyant. Il était près du canapé, et ses yeux bleus étaient braqués sur moi. Il ne cilla pas une fois, transformé en animal sauvage observant sa proie. Il avait ses bras musclés le long du corps, et son poitrail costaud étirait le coton de son tee-shirt. Le noir lui allait toujours bien, car cela faisait ressortir sa peau claire encore plus.

Je portais un boxer et un tee-shirt sans soutien-gorge, et mes cheveux étaient attachés en queue de cheval. Même si ce n’était pas le genre de pyjama que je portais habituellement, c’était la tenue la plus confortable que j’aie jamais portée pour dormir. Je me redressai sur le canapé.

Il s’approcha un peu plus, me scrutant avec ses yeux prédateurs. Il ne prononça pas un mot, laissant le silence parler à sa place.

— Tu rentres tard, dis-je, brisant le silence la première.

J’avais pris un ton accusateur, même s’il ne me devait rien. Que je sois sa prisonnière ou non, il pouvait aller et venir quand il voulait et sans me devoir la moindre explication. Si j’avais moi-même été libre, je ne me serais pas sentie obligée de lui expliquer mon emploi du temps.

— Qu’est-ce que tu fais debout ?

Le lit était confortable, et je pouvais réguler la température dans la chambre. Le confort n’était donc pas un problème. J’ignorais pourquoi j’étais debout à cette heure tardive.

— Je n’arrivais pas à dormir.

— Pourquoi ça ?

Je soutins son regard sans répondre.

— Mes gardes sont les meilleurs du pays. Ils ne laisseront personne s’approcher de l’immeuble. Et même si quelqu’un franchissait ma ligne de défense, il n’arriverait pas jusqu’ici. Tu n’as pas d’inquiétude à avoir.

Son explication aurait dû me tranquilliser, mais ce ne fut pas le cas.

— Ça ne te suffit pas ? demanda Balto en me dévisageant.

— Tu pars souvent toute la nuit ?

Je ne connaissais pas ses horaires de travail. Il était souvent absent en soirée, et partait de temps en temps en pleine journée.

— Presque toutes les nuits.

Je le dévisageai et vis son regard brillant. Il ne semblait pas fatigué malgré les longues nuits passées à faire ce qu’il faisait. On aurait dit qu’il venait de se réveiller d’une bonne nuit de sommeil.

— Tu n’as pas l’air fatigué.

— Je ne suis jamais fatigué.

— Ce n’est pas possible.

— Je suis trop occupé pour être fatigué.

Il tourna le dos au canapé et entra dans la cuisine. Une armoire s’ouvrit et se referma. J’entendis du liquide couler dans un verre. Il revint dans le salon et s’installa à côté de moi.

— Occupé à faire quoi ?

Il regarda la cheminée vide et but une gorgée de son verre.

— Tu ne veux pas me dire ce que tu fais de tes soirées ?

— Je ne vois pas très bien en quoi ça t’intéresse.

— Lucian me parlait toujours de ses affaires.

— Je ne suis pas Lucian, rétorqua-t-il d’une voix glaciale. Et je ne vois pas pourquoi tu voudrais que je le sois.

— Ce n’est pas ce que je veux…

Balto affirmait être un homme cruel, mais il n’avait jamais levé la main sur moi. Il ne m’avait jamais forcée à faire quelque chose qui me mettait mal à l’aise. Il disait que Lucian n’était pas un homme, qu’il n’était qu’une lopette. Mais Lucian avait été bien plus cruel que lui avec moi.

— Tu me traites beaucoup mieux que lui.

Il but une longue gorgée, même si je devinais qu’il avait déjà bu du scotch toute la soirée.

— Comment ça ? Tu es ma prisonnière, maintenant. Tu n’as aucun droit et je t’ai privée de ta liberté. Tu n’es peut-être pas mon épouse, mais tu m’appartiens.

L’entendre dire ça m’ébranla jusqu’à l’os. J’étais dans ce pétrin à cause d’Evan. C’était comme si j’allais rester prisonnière éternellement. Lucian m’avait peut-être épousée, mais c’était Evan qui m’avait passé les menottes aux poignets.

— Tu peux me retenir captive et me voler ma liberté, mais tu ne me possèderas jamais.

Il tourna la tête vers moi, ses yeux bleus terrifiants.

— Une femme n’appartient à un homme que quand elle veut bien lui appartenir, terminai-je.

Sans cesser de m’observer, il posa son verre sur la table.

— En quoi est-ce que je te traite mieux que lui ?

— Pour commencer, tu ne me bats pas.

Il plissa légèrement les yeux, comme si ma réponse l’avait rendu furieux.

— Il t’a fait du mal ?

— Parfois.

Il se détourna.

— Eh bien, sache que ce n’est pas parce que je n’ai jamais levé la main sur toi que je ne le ferai pas à l’avenir. Tant que tu ne me donneras pas de raison de le faire, on ne devrait pas avoir ce problème.

Peut-être disait-il la vérité, peut-être pas. Je ne le connaissais pas assez bien pour le savoir.

— Deuxièmement, tu ne m’as jamais forcée à faire quelque chose que je ne voulais pas faire.

— Si tu ne coopères pas, je t’y forcerai, me prévint-il en se retournant vers moi. Je te menotterai à la tête de lit et je te prendrai comme j’en ai envie. Je ne possède peut-être pas ton âme, mais ton corps m’appartient. Je l’utiliserai comme bon me chante.

— Et tu crois que je vais me laisser faire ?

— Tu te laissais faire avec Lucian.

Mes yeux brillèrent de colère.

— Parce que j’étais liée à lui par ma promesse ! Je ne te dois rien. Je ne t’ai jamais rien promis.

— Soumets-toi, ou je te rendrai à Lucian.

Mon cœur chuta dans mes talons ; c’était la dernière chose que je voulais. Mais j’étais sûre qu’il m’avait enlevée pour une bonne raison. Il voulait punir Lucian de l’avoir trahi, et j’étais la clé de sa vengeance.

— Je ne te crois pas.

Il me décocha un regard impassible mais menaçant.

— On n’en arrivera pas là, de toute façon. Quand je voudrai t’avoir dans mon lit, tu m’obéiras. Un baiser par-ci, une caresse par-là… ça suffira pour te faire écarter les jambes.

Des flashbacks de nos ébats torrides me revinrent, et un frisson de désir me parcourut l’échine. C’était le meilleur amant que j’aie jamais connu, et il me manquait déjà. Les circonstances de notre relation avaient changé, mais pas mon attirance pour lui. Cependant, je refusais, par principe, de coucher avec quelqu’un qui m’avait asservie pour torturer son ennemi.

— Si j’étais libre, j’aurais envie de toi toutes les nuits. Comme je suis ta prisonnière, je ne te trouve rien d’attirant.

Le coin de sa bouche se releva en un petit sourire, comme s’il ne me croyait pas du tout.

— Alors qu’est-ce que tu fais ici, à attendre que je rentre ?

— Je ne t’attendais pas…

— Il y a une télé et un canapé dans ta chambre. Il y a aussi un bain à remous avec une télé dans ta salle de bains. Tu n’as aucune raison d’être dans le salon au milieu de la nuit, sauf si tu attendais mon retour.

Je me tus ; il m’avait démasquée. Il avait dû émettre des hypothèses dès qu’il m’avait vue dans le salon. À présent, il les utilisait contre moi.

Il continua de me dévisager, son regard débordant d’arrogance parce qu’il avait pris la main.

— Je vois plusieurs raisons qui justifient ce comportement. La première : tu as peur quand je ne suis pas là. La deuxième : tu t’inquiètes que j’aille voir ailleurs, et ça t’énerve. La troisième : tu t’inquiètes pour moi et tu veux être sûre que je rentre sain et sauf. La quatrième, ma préférée : ma queue te manque. Alors, c’est laquelle ? C’est forcément une de ces raisons – voire les quatre en même temps.

Plus d’une semaine s’était écoulée depuis qu’il s’était faufilé dans ma chambre et m’avait fait jouir comme une fontaine. Il m’avait manqué davantage chaque jour jusqu’à ma capture. Il ne me manquait plus depuis, mais ce n’était qu’une question de temps avant que mes pulsions sexuelles ne prennent le dessus.

— Réponds-moi. Ou je partirai du principe que toutes ces raisons sont les bonnes.

Il posa le bras sur le dossier du canapé et se rapprocha, son visage tout près du mien. Il était assez près pour m’embrasser, mais il n’en fit rien. Son regard était toujours hostile.

Quand il s’approcha, je pus sentir l’alcool et le tabac sur ses vêtements et dans son haleine. Mais l’odeur que je reconnus le plus vite fut celle du parfum d’une femme. Fruité et aromatique. L’odeur me brûla les narines, et la moutarde me monta au nez.

— Tu étais avec une femme ! Je peux sentir son parfum sur toi.

— Donc, raison numéro deux.

— Pas du tout ! Je ne comprends pas pourquoi tu nous fais faire un dépistage si tu vas voir ailleurs. Ça n’a aucun sens.

— Si ce n’est pas la deuxième raison, alors laquelle ? demanda-t-il, ignorant mon explication.

— Réponds-moi d’abord.

Imaginer une blonde aux gros seins chevaucher sa queue m’irrita. Qu’il l’ait payée ou pas, j’étais verte de rage. Lucian avait ses putes, et je m’en étais toujours moquée. Mais, venant de Balto, c’était comme un coup de poing dans le ventre.

— Tu ne m’as pas posé de question.

— Bien sûr que si. Étais-tu avec une femme ?

— Tu n’as pas posé la question ! Tu as supposé, c’est tout.

Il se rapprocha encore, son visage si proche que nos lèvres se touchaient presque. Ses yeux étaient rivés dans les miens, concentrés et hostiles. Le tissu de son tee-shirt était tendu sur son corps, laissant deviner ses muscles épais.

— Réponds-moi, sifflai-je.

Son refus de me répondre me dérangea encore plus.

— Je te répondrai quand tu m’auras répondu. Pourquoi étais-tu réveillée en attendant mon retour ?

Lui répondre me permettrait d’assouvir ma curiosité. D’un côté, j’aurais pu garder cette information pour moi et ne jamais savoir ce qu’il avait fait ce soir-là. Mais d’un autre côté, je voulais savoir si je le partageais avec d’autres femmes et si je risquais d’attraper une saloperie. J’avais de la chance que Lucian ne m’ait pas contaminée et qu’il ait porté une capote quand il baisait ses putes. J’étais restée clean jusqu’ici, et je ne voulais pas prendre le risque d’attraper une maladie vénérienne maintenant.

— Raisons numéro un et deux…

J’avais peur sans lui pour me protéger, et je voulais savoir s’il couchait avec d’autres femmes.

— Ce qui veut dire que les raisons trois et quatre s’appliquent aussi, lança-t-il d’un air triomphal.

— Je n’ai pas dit trois et quatre !

— Si tu veux que je te protège, alors il faut que je rentre sain et sauf. Et si tu m’en veux parce que je couche avec d’autres femmes, ça veut dire que tu veux que je ne baise qu’avec toi. Donc toutes les raisons s’appliquent.

— Je n’ai jamais dit ça…

— Pas besoin, bébé.

Balto posa la main sur ma nuque et la glissa sous mes cheveux. Il serra les doigts et sentit mon pouls.

J’essayai de ne pas me détendre en sentant sa main, même si mon corps le voulait. J’adorais qu’il me touche comme ça, comme un homme revendiquant une femme. Il savait comment faire plaisir aux femmes, comment me donner le sentiment que j’étais sexy. Il ne s’agissait pas uniquement de ses baisers et de ses attributs, mais de son assurance, de son aura et de ses beaux yeux.

— À ton tour, maintenant.

Il serra ma nuque et releva légèrement mon menton, me forçant à le regarder dans les yeux.

— Non. Je n’étais pas avec une femme.

— Alors pourquoi sens-tu le parfum ?

La colère s’invita sur ses traits.

— Il y a quelque chose que tu dois savoir à mon sujet. Je me moque de tes sentiments. Je suis si puissant que je n’ai pas à user de supercherie. Je te dirai les choses en face sans craindre de te blesser. Je ne déformerai pas la vérité pour que ce soit plus facile à entendre. Je n’édulcorerai pas pour que ce soit plus facile à encaisser. Je dis toujours la vérité, parce que je n’ai pas besoin de mentir. Seuls les lâches et les mauviettes mentent. Je n’ai peur de rien, et encore moins de la vérité. Donc si je te dis quelque chose, tu n’as qu’à le croire. Et cesse de m’interroger.

Il retira sa main de ma gorge et se remit debout.

— Je vais me coucher. Si tu veux baiser, tu sais où me trouver.

Je regardai ses larges épaules rouler sous son tee-shirt. C’était vraiment un homme fort. Son tee-shirt ne moulait pas sa taille, mais je savais à quoi il ressemblait là-dessous. Je restai sur le canapé, refusant de le suivre dans sa chambre. J’avais trop de dignité pour me glisser dans son lit comme s’il ne s’était rien passé. J’étais soulagée qu’il n’ait pas couché avec une autre femme, et c’était comme si on m’avait retiré un poids des épaules. Il n’était pas à moi mais, pour une raison ou une autre, je ne voulais pas qu’il soit avec quelqu’un d’autre. Cependant, ce n’était pas parce qu’il était rentré bredouille ce soir-là qu’il n’avait pas couché avec d’autres femmes avant, ou qu’il n’irait pas voir ailleurs à l’avenir.

5

Cassini

Le lendemain, je me réveillai à midi passé.

J’avais fini par m’endormir vers cinq heures du matin et, puisque je n’avais strictement rien à faire de ma journée, je dormis aussi longtemps que je le désirai. Je sautai sous la douche et me changeai, puis me rendis dans la cuisine pour dénicher quelque chose à manger.

Balto était aux fourneaux, occupé à cuire un filet de saumon et des asperges. Il portait un jogging noir et des tennis, et son torse nu était brillant de sueur. Une cruche en plastique à moitié remplie d’eau était posée sur le plan de travail à côté de lui. Sa peau était rougie par le sang qui pulsait dans ses veines. Même sa nuque était voilée de sueur. Je restai plantée là un moment pour l’admirer.

— Tu en veux ? demanda-t-il sans se retourner.

Je ne voulais pas de son saumon aux légumes. Je venais de me lever, donc j’allais manger un bol de céréales.

— Non merci. Tu t’es bien entraîné ?

— J’ai bien sué.

Il fit glisser les ingrédients sur une assiette et abandonna la poêle sale sur la cuisinière. Quand il se retourna, je vis que son visage était sec. Il s’était sans doute essuyé avec une serviette.

— Tu peux te joindre à moi, si tu veux.

— Pour faire quoi ?

Je sortis un bol du placard et le remplis de céréales.

— T’entraîner.

— M’entraîner au sport ? Ou à autre chose ? demandai-je en versant le lait, le sourcil haussé.

— Je parlais de sport. Mais baiser est un bon entraînement aussi.

Il sourit en s’emparant de la cruche d’eau. Il porta son déjeuner dans la salle à manger et s’installa à table.

Je m’assis en face de lui.

Lucian m’avait dit que je prenais du poids, mais je me trouvais très bien comme j’étais. Balto pensait-il la même chose que Lucian ? Ce connard voulait-il que je compte mes calories et porte une taille XS jusqu’à ma mort ?

— Qu’est-ce qui te fait croire que j’ai besoin de faire du sport ?

— Tout le monde devrait en faire un peu. Même si tu es canon, tu es soumise aux mêmes lois que tout le monde.

OK, peut-être ne me trouvait-il pas trop grosse, après tout. Quand j’avais dressé une liste d’ingrédients à mettre dans son frigo, il m’avait tout acheté. Il ne m’avait jamais parlé en mal de mon régime alimentaire. Je mangeais des céréales le matin, un sandwich à midi, et des biscuits au dessert.

— Quelles lois ?

— Santé cardiovasculaire, endurance, stress…

Il enfonça le bord de sa fourchette dans son filet de poisson et découpa un morceau avant de le prendre en bouche.

— La liste continue.

Son torse brillait à cause de la transpiration. Ses muscles étaient gonflés après sa séance de musculation. Pas étonnant qu’il soit en si bonne forme, vu ses efforts. Sa taille, sa force et sa discipline le rendaient intimidant.

— Perdre du poids ? ajoutai-je en regardant mon bol de céréales.

— Perdre du poids ne devrait pas être ta seule raison de mener un style de vie sain. Et tu n’as pas besoin d’en perdre.

Je levai les yeux, surprise. Lucian n’aurait pas été d’accord.

— Tu as vu ce que je bouffe ?

Il haussa les épaules.

— Il y a des gens qui peuvent manger ce qu’ils veulent sans prendre de poids. D’autres non.

— Et tu crois que je suis l’une d’entre eux ? m’étonnai-je.

Je trouvais mes cuisses trop grosses, et mon ventre faisait des bourrelets au-dessus de mon jean. À force de déprimer, j’avais pris du poids pendant les deux ans que j’avais passée avec Lucian. J’avais été beaucoup plus active qu’aujourd’hui.

— Oui.

Il plongea ses yeux dans les miens en mâchant son saumon.

— Tu n’as pas vu mes poignées d’amour ? Mes cuisses tendre mon jean ?

— Tu as vu comme je bande quand je suis en toi ? rétorqua-t-il sans me quitter des yeux. Les femmes sont différentes des hommes. Les hommes doivent être forts, musclés, athlétiques. Les hommes sont des protecteurs et des travailleurs. Les femmes n’ont pas à remplir ces rôles. Leur rôle, c’est d’être en bonne santé et de porter des enfants. Elles peuvent faire ça qu’elles soient minces ou grosses.

Peut-être ne le méprisais-je pas tant que ça, en fin de compte.

— Lucian m’a demandé de perdre du poids.

Il découpa son saumon avec sa fourchette, mais sans le manger. Il leva les yeux vers moi. La sueur séchait peu à peu sur sa peau claire.

— C’est plutôt lui qui devrait faire du sport, pas toi. C’est un gringalet qui se cache derrière ses bombes, parce qu’il n’est pas à la hauteur, déclara-t-il avant de glisser sa fourchette entre ses lèvres.

Maria me préparait toujours le même type de repas – faible en glucides et en matières grasses. Sur les ordres de Lucian. C’était ironique, parce qu’il mangeait ce qu’il voulait sans jamais se soucier de sa santé. C’était une autre raison qui me faisait préférer ma captivité aux mains de Balto. Au moins, je pouvais manger ce que je voulais.

Balto termina son assiette et me dévisagea.

Je continuai à manger mes céréales, ignorant son regard intense.

— Pourquoi n’es-tu pas venue dans ma chambre, hier soir ?

La chair de poule recouvrit mes bras, et mes cheveux se hérissèrent. Cette idée m’avait traversé l’esprit, mais j’avais trop d’amour-propre pour me laisser tenter.

— Je n’ai jamais dit que j’allais venir.

— Je sais. Mais tu en avais envie.

— Je ne me souviens pas d’avoir dit ça.

— Et moi, je me souviens que tu as piqué une crise quand tu as cru que j’avais couché avec quelqu’un d’autre. Alors pourquoi n’es-tu pas venue me baiser et revendiquer ton territoire ?

Il posa les coudes sur la table et scruta mon visage.

— Parce que je n’en avais pas envie.

Il sourit légèrement, comme s’il voyait clair dans mon jeu.

— Je vois…

— C’est la vérité.

— C’est ça, bébé. Je n’ai qu’à aller voir la culotte que tu as jetée dans le panier à linge hier, et je saurai tout ce que je veux savoir.

Je dissimulai de mon mieux mon air paniqué. Quel embarras – c’était la dernière chose dont j’avais besoin.

— T’inquiète, je ne le ferai pas. Je n’en ai pas vraiment besoin pour le savoir…

— Va au diable ! m’écriai-je en levant les yeux au ciel. Tu crois que ton arrogance m’attire ? Elle me répugne !

— Et si on regardait dans ta culotte, pour voir si c’est vrai ?

Je ramassai mon bol, prête à lui lancer mes céréales à la figure.

En un éclair, il m’agrippa le poignet et m’arracha le bol sans en renverser une goutte. Il le posa à côté de lui, de son côté de la table.

— Je n’ai rien contre l’insolence, mais je ne te laisserai pas me jeter de la nourriture au visage dans ma propre maison. Tant pis pour ton petit déjeuner.

Je lui lançai ma cuillère en pleine tête.

Il l’attrapa, ses réflexes parfaits, et la posa dans le bol.

— Je comprends ta résistance, mais c’est un combat perdu d’avance. Ça finira par arriver, et tu le sais. Et garde à l’esprit que c’est dans ton intérêt de m’être utile. Tant que tu es un atout, je te garderai. Sois la femme dans mon lit, sois mon fantasme, et tu seras la femme la plus protégée au monde. Sois de mon côté, et tu retrouveras la liberté dont tu jouissais chez Lucian. Tu pourras faire ce que tu voudras, quand tu voudras. Mais si tu deviens un boulet... je te relâcherai dans la rue ou je te tuerai juste pour torturer Lucian. Ce n’est pas ce que tu veux, n’est-ce pas ?

— Tu me menaces ?

— Non. Je t’avertis de ce qui se passera si tu ne m’es plus utile. C’est une prédiction, pas une menace.

— Tu tuerais une femme innocente ? m’étranglai-je.

— Tu es ma prisonnière, non ? Je n’ai pas de limites, bébé. Alors ne me cherche pas.

Il m’appelait bébé, puis menaçait de me tuer. Il essayait de me convaincre de me soumettre en échange d’une vie meilleure. Ce type était un fils de pute arrogant.

— Tu as dit que, si je ne coopérais pas, tu m’y forcerais. Alors pourquoi ne me forces-tu pas ?

— Tu veux que je t’y force ? demanda-t-il d’une voix grave, intriguée.

Je ne daignai pas lui répondre.

En temps normal, les gens clignaient des yeux plusieurs fois par minute, mais cet homme cillait à peine. Il était parfois aussi figé qu’une statue – une véritable énigme. Telle une éponge, il absorbait tout ce qui l’entourait, mais refusait de montrer ses émotions.

— C’est inutile, parce que je sais que tu as envie de moi. Je veux ce qu’on avait et comment c’était avant. Donc j’attendrai que ta chatte te rende folle et que tu ne puisses plus me résister.

— Ne prends pas tes désirs pour des réalités.

— Et si j’enfonçais deux doigts dans ta chatte, pour voir ton désir ?

Cet homme n’avait vraiment aucune limite.

— Tu m’as dit que tu voulais une autre vie. Que tu voulais être libre de coucher avec qui tu voulais. Je t’ai donné cette vie. Tu peux avoir tout ce que tu veux, et tu peux coucher avec le seul homme que tu désires. Tu peux devenir la femme la plus protégée sur Terre et avoir le pouvoir de faire ce que tu veux. Tout ce que tu dois faire, c’est cesser de lutter et l’accepter.

— Je t’ai dit que j’étais une battante – jusqu’au bout.

— Alors sois prête à affronter les conséquences de tes actes.

Il se leva et ramena la vaisselle sale dans la cuisine.

Je restai à table et pensai à ses menaces. Je voulais croire qu’il bluffait, mais il m’avait dit qu’il ne mentait jamais. Il me voulait pour faire souffrir Lucian. Si je refusais de le baiser, Balto prendrait sa revanche d’une autre manière. Il avait déjà tué le frère de Lucian… Me tuerait-il, moi aussi ?

Il rinça les plats, sortit de la cuisine, et passa derrière moi sans s’arrêter.

Je lui tournais le dos, donc je ne pouvais voir son expression.

— Qu’est-ce que tu veux de moi ? murmurai-je, vaincue.

J’entendis ses pas s’interrompre sur le plancher.

Je regardai par la baie vitrée, qui donnait vue sur la ville.

— Quel est l’intérêt de tout ceci ?

Il revint lentement vers moi, ses pas plus sonores à mesure qu’il se rapprochait. Son odeur pénétra mes narines quand il s’arrêta derrière ma chaise. Il glissa une main dans ma nuque et la serra avec possessivité.

— J’aime torturer mes ennemis, et je connais de nombreuses techniques. Je peux commencer par couper leurs doigts et leurs orteils, ou alors faire quelque chose de plus extrême, comme de la torture psychologique. Je veux que Lucian souffre tous les jours en se demandant ce que je te fais, en m’imaginant te baiser la bouche, la chatte, le cul. Je veux qu’il se sente humilié à chaque fois qu’il sort en public sans toi, que le monde entier sache que je t’ai volée sous son nez. Il pourrait essayer de te récupérer. Et alors, je pourrais t’échanger contre quelque chose. Ou je pourrais l’envoyer se faire foutre, ou te tirer une balle dans la tête même s’il a rempli sa part du marché. J’ai déjà pris mon pied en te baisant. Je te suggère de devenir encore plus précieuse, encore plus irremplaçable que ce putain de diamant ou que ses bombes… Sinon, tu retourneras chez ton ancien maître… ou tu finiras six pieds sous terre.

6

Balto

J’étais assis dans la salle à l’éclairage tamisé, un verre sur la table devant moi. Le club de strip-tease était calme, ce soir, sans doute parce qu’il était presque deux heures du matin un mercredi soir. Les seuls hommes encore présents étaient ceux qui n’avaient pas d’autre endroit où aller. Les criminels ne dormaient jamais.

Heath était assis à l’arrière, une arme glissée sous sa veste. Il ne me quittait pas des yeux, prêt à intervenir si la situation tournait au vinaigre.

Enfin, l’homme que je devais rencontrer arriva. Il s’assit dans le fauteuil à côté du mien, un verre à la main, un cigare en bouche. Il souffla un rond de fumée en observant les filles tourner autour des barres, les seins à l’air. Une cicatrice très visible s’étirait de sa main à son coude. Une blessure à l’arme blanche. Quelqu’un lui avait donné un coup de couteau, l’écorchant comme un animal.

— Hunter Reyes te pigeonne. Il se fait beaucoup plus de pognon qu’il ne le dit. Et je ne parle pas d’une petite marge. Non, il engrange une fortune qu’il te cache.

— Tu as une preuve de ce que tu avances ?

Je ne pouvais pas torturer et tuer un allié sans être certain qu’il me dupait. Le monde criminel me respectait parce que j’étais juste. Seuls les coupables étaient mis à mort. Si je tuais un innocent, je paraîtrais instable et négligeant. Les hommes me faisaient confiance, donc je devais toujours avoir raison. De plus, je ne voulais pas tuer sans raison un homme qui me faisait gagner du fric.

— Non, rien de tangible, mais je sais ce que j’ai vu.

Difficile de rassembler des preuves sans se mouiller. Quand mes espions me rapportaient des informations, je savais qu’elles étaient souvent vraies. Ils ne pouvaient pas toujours m’apporter des papiers, photos ou enregistrements, mais cela ne voulait pas dire qu’ils mentaient.

— Je vais creuser un peu.

Il me suffirait d’aller lui rendre une petite visite surprise et de voir ce qu’il tramait de mes propres yeux. Si je flairais quelque chose, je terminerais le boulot sur le champ. Si je ne trouvais rien, je lui foutrais tellement la pétoche qu’il ne prendrait jamais le risque de me contrarier.

— On parle de combien ?

— Je sais qu’il a empoché presque trente millions sur son dernier chargement. Mais il n’en a rapporté que dix.

Hunter n’avait effectivement rapporté que dix millions, donc mon espion était crédible. Je sortis une liasse de billets et la posai sur la table.

— OK. Dégage.

Il fourra les billets dans sa veste et sortit du club de strip-tease.

Je regardai droit devant moi sans prêter attention aux filles. Toutes mes pensées étaient tournées vers Hunter Reyes, le chef d’un des cartels de drogue les plus importants du pays. Il se faisait pas mal d’argent en revendant sa came dans les pays orientaux. Il avait de nombreux contacts et une petite armée, donc il pouvait produire très rapidement. Les frères Cardello étaient en passe de devenir ses concurrents directs grâce à leur merveilleux produit. Case Cardello semblait intrépide, mais il ne me paraissait pas assez stupide pour me berner.

Une femme sortit de l’arrière et s’installa à côté de moi. Sa robe était si courte qu’elle couvrait à peine son string. Elle passa la main sur mon bras et, penchée vers moi, massa mon biceps.

— Balto, tu m’as l’air tendu.

Je reconnus sa voix et ses longs cheveux marron.

— La soirée a été longue.

— Je peux t’aider à te détendre, si tu veux, dit-elle en déposant un baiser dans mon cou.

Yvonne était une de mes habituées. Elle savait ce qui me plaisait et me faisait payer une fortune. Pourtant, même si cela faisait presque deux semaines que je n’avais pas baisé, je gardai mes mains par-devers moi et ma queue dans mon froc. Je savais que Cassini finirait par écarter les cuisses, que ce soit par envie ou par obligation.

— Pas ce soir, Yvonne, dis-je en repoussant sa main.

Elle fit la moue.

— Tu as l’air stressé. Une petite pipe te ferait du bien.

J’avais été attiré par les charmes d’Yvonne, mais ma queue refusait à présent de collaborer. Toute ma libido était concentrée sur une seule femme, l’épouse de l’un de mes pires ennemis. Je voulais m’enfoncer jusqu’aux couilles dans sa chatte et y cracher tout mon foutre. Baiser une autre femme ne m’apporterait aucune satisfaction.

— Non merci.

— Je ne t’avais jamais entendu dire ça, dit-elle en haussant un sourcil.

Je me tournai vers elle, frémissant de colère.

— Eh bien, je te le dis maintenant. Bonne nuit, Yvonne.

— D’accord… enfoiré.

Elle se leva et disparut dans l’obscurité du club.

Je bus mon verre en regardant les danseuses.

Heath se laissa tomber dans le fauteuil libéré un instant plus tôt.

— Alors, comment ça s’est passé ?

— Hunter Reyes m’aurait menti au sujet de ses bénéfices.

— De beaucoup ?

— Plus de la moitié.

Heath secoua la tête.

— Cet enfoiré va mordre la poussière.

— Et il ne sera pas le seul.

Heath reluqua les danseuses, puis se tourna vers le fond du bar.

— Qui était la beauté en robe noire ?

— Une de mes putes.

— Ah bon ? Avec elle aussi, c’est interdit ?

— Non.

Je me fichais de partager une pute avec mon frère. C’était son gagne-pain. Heath et moi, nous avions déjà baisé les mêmes femmes. Seule Cassini n’était pas à prendre.

— Bonne nouvelle. Elle prend combien ?

— Cher, mais elle en vaut la peine.

— On dirait que tu l’as envoyée paître.

— C’est le cas.

Heath but une gorgée, puis se tourna vers moi.

— Tu as les mains pleines avec ta petite prisonnière ?

— Non. Elle ne veut pas coucher avec moi.

— Ah ouais ? Pourquoi ça ?

— Parce qu’elle m’en veut.

Quand nous couchions ensemble, c’était si époustouflant que la terre tremblait sous mes pieds. Elle s’était libérée de toutes ses frustrations sexuelles avec enthousiasme. Elle m’avait baisé comme si elle en avait besoin pour vivre, comme si c’était la seule chose qui rendait son existence supportable, le péché mignon qui lui donnait le sourire aux lèvres. Mais tout ça s’était volatilisé quand je l’avais capturée. Je savais qu’elle me désirait toujours, mais elle était trop têtue pour s’abandonner aux caprices de la chair.

— Qu’est-ce qu’on s’en fout !? C’est ta prisonnière – elle a un rôle à remplir.

L’idée de la forcer me faisait bander, mais je préférais de loin la femme libertine et obsédée que j’avais attirée dans mon lit. Elle aimait serrer mes fesses et m’attirer en elle, même si sa chatte pouvait à peine me contenir. Je désirais cette femme avec passion.

— Elle changera d’avis.

— Mais tu n’es pas obligé de l’attendre. En attendant… il y a une belle poulette qui a envie de toi.

Elle avait envie de moi parce que je la payais une fortune.

— Sers-toi, Heath.

— C’est toi qui es mal baisé, pas moi. Je te fais une faveur.

— Ne t’occupe pas de ma queue. Occupe-toi de la tienne.

— Bah, dit-il en terminant son verre. Je voulais juste t’aider.

— Pas besoin.

— Alors, quand vas-tu t’occuper de Hunter ?

— Cette semaine. Je lui tendrai un piège. Si je l’avertis, il pourra s’y préparer. Mais je ne veux pas lui laisser le temps de se couvrir. Je veux voir son visage quand je le prendrai sur le fait. Je ne peux pas faire ça au téléphone.

— Tu veux que je t’accompagne ?

— Je ne veux pas qu’on sache que j’ai un frère jumeau.

— Pourquoi ? demanda Heath en regardant les danseuses à moitié nues presser leurs seins et leurs fesses contre les barres.

— Ça pourrait m’être utile un jour prochain.

— Cassini, elle est au courant ?

Je secouai la tête. Elle savait que j’avais un frère, mais pas qu’il était mon jumeau.

— Lucian t’a contacté ?

— Non.

Il était trop trouillard pour s’attaquer à moi. S’il refusait d’accéder à ma demande, il ne reverrait jamais sa femme. Donc, s’il n’était pas prêt à me déclarer la guerre, il ne pouvait rien faire. Il possédait peut-être assez d’explosifs pour faire péter toute la ville, mais j’avais une armée qui pouvait détruire le monde entier. Il était peut-être con, mais il n’était pas bête. Il lui faudrait tout planifier méthodiquement pour me vaincre et, dans cette ville, c’était pratiquement impossible. Il n’avait pas assez d’alliés.

— Tu crois qu’il le fera ?

— Un jour ou l’autre. Il essaiera de récupérer Cassini.

— Et tu la lui rendras ?

— Ça dépend.

— De quoi, exactement ?

— De ce qu’il m’offre en échange. Et de la valeur de sa femme.

* * *

Je sortis de l’ascenseur à quatre heures du matin. Je vidai mes poches et posai mes affaires sur la table de l’entrée. Je posai les yeux sur le canapé, me demandant si Cassini s’y trouverait, comme la dernière fois.

Elle y était.

Elle s’était endormie, mais le bip de l’ascenseur l’avait réveillée. Elle avait attendu d’entendre ce bip pour être sûre que j’étais bien rentré. Maintenant que j’étais à la maison, elle pouvait se détendre.

Je m’approchai du canapé avec un sourire suffisant. Cette femme vivait chez moi depuis peu, mais elle dépendait déjà de moi. Visiblement, je lui donnais un sentiment de sécurité, car elle était mal à l’aise dès que je m’absentais. Savoir qu’elle avait besoin de moi m’excitait, surtout quand elle prétendait que c’était faux.

Elle se redressa et glissa ses cheveux derrière ses oreilles. Ses paupières étaient lourdes de sommeil. Elle me regarda avant de détourner les yeux, manifestement gênée par mon sourire arrogant.

— Je me suis endormie en regardant la télé. Je ne…

— Menteuse.

Je contemplai son boxer et son tee-shirt trop grands et rêvai de les lui arracher. Je bandais comme un taureau à chaque fois que je la voyais, parce que j’étais en manque. Me branler ne me suffisait plus. Je n’avais jamais été un grand fan de la masturbation. J’avais toujours préféré une vraie chatte à ma main.

Je passai mes bras sous son corps et la soulevai du canapé. Elle était aussi légère qu’une plume, et sa peau soyeuse était parfaite dans mes bras. Je la serrai contre mon torse et la portai dans le couloir, sentant son corps s’échauffer contre le mien.

Elle enroula immédiatement les bras autour de mon cou, et son visage se déforma sous l’effet de la surprise. Mais elle me laissa la porter dans le couloir jusqu’à sa chambre. Elle posa les yeux sur mon cou et les plissa.

Je la posai sur son lit, puis me redressai, espérant qu’elle m’inviterait entre ses cuisses. Mais, en voyant son regard furieux, je compris que je prenais mes rêves pour des réalités.

— Tu as passé la soirée avec une de tes putes ? demanda-t-elle en rampant jusqu’au milieu du lit.

J’inclinai légèrement la tête à son accusation.

— Ne me mens pas, cette fois. Je peux voir son rouge à lèvres dans ton cou.

Elle recula jusqu’à la tête de lit, s’éloignant le plus possible de moi.

— Si tu crois que je vais te baiser sans capote alors que tu te tapes des putes, oublie !

Je me remémorai le baiser d’Yvonne dans mon cou. Son rouge à lèvres rouge vif avait sans doute laissé une trace, comme un tatouage. Je levai la main et la passai sur ma gorge. Puis je regardai mes doigts rougis.

Elle leva les yeux au ciel.

— Tu peux dire ce que tu veux de Lucian, mais il ne prétendait pas être quelqu’un qu’il n’était pas, lui.

Je refusais de la laisser me comparer à ce minable, surtout quand c’était en ma défaveur.

— Je n’ai couché avec personne ce soir.

— Comme si j’allais te croire, siffla-t-elle en levant les yeux au ciel.

J’étais irrité qu’elle ne me croie pas, mais sa jalousie était divertissante. Elle n’aimait pas m’imaginer en train de sauter une autre femme. Pas du tout.

— J’étais dans un club de strip-tease.

Elle se retourna lentement vers moi, les bras croisés sur sa poitrine.

— J’y ai retrouvé un de mes espions. Il m’a dit qu’un de mes caïds ne redistribuait pas équitablement ses profits. Quand il est parti, une de mes habituées est venue me voir. Elle s’est blottie contre moi et m’a embrassé dans le cou. Elle a proposé de me sucer, mais j’ai refusé.

Cassini me dévisagea, sa rage brûlant comme un feu de joie.

— Puis je suis rentré.

— Et tu penses que je vais te croire…

— Je me moque que tu me croies ou non. En fait, te voir rongée par la jalousie est très divertissant. Si tu me veux tout à toi, tu n’as qu’à me prendre. Tu veux que je te sois fidèle ? Alors demande-le-moi. On sait tous les deux que c’est ce que tu veux.

Elle détourna le regard, les bras serrés contre sa poitrine.

— Si tu ne veux pas que je baise une autre femme, tu ferais mieux d’écarter les cuisses. Je ne serais pas si tenté si j’étais comblé. Voilà mon conseil.

— Sors de ma chambre, dit-elle d’une petite voix, comme si elle avait perdu sa flamme.

Je voulais lui avouer qu’elle était la seule femme avec laquelle j’avais couché depuis notre rencontre. Je n’étais tenté par aucune autre, car elle était tout ce que je désirais. Mais cette information lui donnerait l’ascendant sur moi. Je préférais l’entendre me supplier de lui être fidèle plutôt que me donner à elle librement. C’était beaucoup plus sexy comme ça.

— Comme tu veux, bébé, dis-je en m’approchant de la porte.

— Je ne suis pas ton bébé. Ne m’appelle pas comme ça.

— Si tu n’étais pas mon bébé, tu ne serais pas fâchée en voyant le rouge à lèvres d’une autre femme sur ma peau. Tu es mon bébé, que ça te plaise ou non.

7

Cassini

Quand j’avais vu cette trace de rouge à lèvres dans son cou, j’avais pété un plomb.

Imaginer une salope passer sa langue sur son corps m’avait rendue folle. Je dormais sur le canapé en attendant qu’il rentre à la maison pendant qu’une autre bonne femme plantait ses crocs dans sa peau !

J’aurais dû m’en moquer, mais je n’allais pas faire comme si c’était le cas.

Il affirmait qu’il ne s’était rien passé, mais je ne savais pas si je pouvais le croire. C’était un homme de parole qui n’avait peur de rien. Il s’était faufilé en douce chez Lucian pour me baiser sans se soucier d’être découvert. Il se moquait de tout. Alors pourquoi essaierait-il de me cacher qu’il couchait avec d’autres femmes ? Pourquoi mentirait-il ? J’étais sa prisonnière, que je lui en veuille ou non. Qu’il y ait ou non d’autres femmes dans son lit ne changeait rien au fait que je lui appartenais.

Je lui en voulais quand même. Je l’avais cru la première fois, mais le rouge à lèvres sur sa peau m’avait désarçonnée.

Je ne sortis pas de la chambre de toute la journée, car je ne voulais pas le voir. Je ne voulais pas me raviser devant ses beaux yeux bleus et son beau visage.

Je n’avais plus de téléphone depuis près de deux semaines, et je n’avais pas contacté mes frères. Si cela durait trop longtemps, ils s’inquièteraient pour moi. Je devais négocier avec Balto le plus vite possible pour retrouver une certaine liberté – mais j’étais sûre que, pour l’obtenir, j’allais devoir coucher avec lui. Si je voulais un jour sortir de cet appartement, j’allais devoir céder.

Vers quinze heures, quelqu’un toqua à ma porte.

Je refusai de me lever pour l’ouvrir.

— Va-t’en !

J’entendis un bruit sourd sur le plancher de l’autre côté de la porte. Puis le bruit de couverts qu’on posait par terre. Ses pas s’éloignèrent un instant plus tard, en direction du salon.

Ma curiosité prit le dessus, donc j’ouvris la porte.

À terre, je vis un plateau-repas. Sur l’assiette se trouvaient un sandwich à la dinde, un sachet de chips et un cornichon. Il y avait aussi une bouteille de bière fraîche et un verre d’eau. Cela me calma quelque peu, mais je me forçai à rester dure.

Je ramenai le plateau dans ma chambre et le dévorai. J’étais affamée. Je mangeai toutes les chips et avalai la bière comme si c’était de l’eau. J’avais attendu trop longtemps pour manger, et j’avais une légère migraine.

Après avoir terminé, j’abandonnai le plateau sur la table basse. Je refusais toujours de sortir de ma chambre, donc je pris un bain, puis lus pendant quelques heures. Je fis une sieste en fin d’après-midi, puis le soleil se coucha.

Il toqua de nouveau à la porte vers vingt heures.

— Quoi ? lançai-je sans prendre la peine d’aller ouvrir.

— Je sors.

Une vague de déception me submergea. Il sortait presque tous les soirs. Quand nous couchions ensemble, il semblait passer ses soirées chez lui. Il avait dû modifier ses horaires pour pouvoir me voir.

— Je t’ai acheté un téléphone, dit-il en le posant par terre. Mon numéro est dans les contacts, en cas de besoin.

— Et si j’appelle les flics ? Ou que je contacte ma famille ?

Il étouffa un rire.

— Oui, c’est ça, essaie pour voir, dit-il d’une voix grave avant de repartir.

Je me demandai s’il rentrerait à nouveau avec du rouge à lèvres sur la peau. Sortait-il pour affaires ? Ou pour le plaisir ? Je m’étais toujours moquée de savoir qui Lucian baisait dans mon dos, mais je ne pus réprimer un élan de douleur et de jalousie en imaginant Balto jouir dans une autre femme. Cette pensée me hantait.

Mais je refusais de le reconnaître. Je refusais de laisser voir ma vulnérabilité. Même s’il savait ce que je ressentais, je refusais de confirmer ses doutes. J’étais une Cardello, et donc têtue. Il penserait que j’avais des sentiments pour lui – un homme qui m’avait capturée et me considérait comme un animal, non comme une personne. Donc je camperais sur mes positions… aussi longtemps que possible.

* * *

Comme chaque soir où il s’absentait, le sommeil m’échappait.

Je fis les cent pas dans la chambre, regardant par la fenêtre les réverbères éclairer les rues dans lesquelles je m’étais autrefois déplacée librement. Je ne menais plus une vie normale depuis si longtemps que j’avais du mal à me rappeler comment c’était. À l’époque, j’habitais dans un petit appartement en centre-ville, et Evan passait souvent la nuit chez moi. Nous préparions le dîner tous les soirs, faisions l’amour, puis il partait travailler tous les matins.

Puis tout avait changé.

Ma vie n’avait plus jamais été la même.

Ma vie avec Lucian avait été simple, car je savais ce qui m’avait conduite à cette situation. Mais vivre avec Balto était beaucoup plus déroutant. J’étais attirée par lui, bien plus que par tout autre homme. Dès que je l’avais vu dans ce bar, mon cœur avait raté un battement. Aujourd’hui, il m’avait apporté à manger, et je ne pouvais m’empêcher de penser que c’était adorable. Il aurait pu m’ordonner de sortir de ma chambre ou me tirer par les cheveux. Lucian m’avait donné des coups dans le ventre, mais je n’imaginais pas Balto me traiter comme ça – même s’il était beaucoup plus dangereux.

J’entrai dans la cuisine et pris quelques cookies, puis retournai dans le salon. Il était minuit, donc Balto ne rentrerait pas de sitôt. Je tendais l’oreille pour entendre tous les bruits à l’étage. Je ne pensais pas que quelqu’un prendrait l’ascenseur jusqu’à moi mais, parfois, je craignais que Lucian ne le truffe d’explosifs et ne fasse tout péter. Je mourrais dans l’explosion ou écrasée sous les décombres. La présence de Balto ne pouvais pas éviter un tel scénario, mais je me serais tout de même sentie plus en sécurité avec lui.

Quelque chose chez lui me donnait le sentiment d’être intouchable.

Je n’avais jamais vu quelqu’un défier Lucian avec autant de flegme que Balto – et deux fois, en plus. Il avait enfoncé son cigare dans sa main sans subir de contre-attaque. Il s’était pointé chez Lucian et avait mis la main sur moi comme si j’étais un article en magasin. Balto avait un pouvoir incontestable, et je devais reconnaître qu’avec lui, je me sentais invincible.

Mais en son absence, je me sentais impuissante.

Vulnérable.

Effarouchée.

J’allumai la télé et tirai le plaid sur mes épaules. Ma bière était sur la table basse, abandonnée, et mes paupières papillonnaient. Je voulais entendre l’ascenseur biper quand il rentrerait, et ce ne serait pas possible si je restais dans ma chambre. Il fallut du temps à mon cerveau pour trouver le sommeil, mais je commençai immédiatement à rêver.

Je rêvai de mon ravisseur.

Comme si j’étais remontée dans le temps, j’étais dans ma chambre chez Lucian. Il faisait noir, la nuit étant bien entamée, mais je n’étais pas seule.

Balto me déshabillait et me regardait avec une telle possessivité que je n’avais plus l’impression d’être une femme mariée. Mon alliance avait disparu, car je lui appartenais exclusivement. Son corps massif faisait ployer le matelas alors qu’il se mouvait au-dessus de moi, tout en muscles. Ses cuisses sculptées écartèrent les miennes, et il enfonça son engin en moi, nos chairs s’unissant dans l’extase.

— Balto…

Je sentis sa longueur en moi, un gabarit dont auraient rêvé toutes les femmes quand elles étaient avec un homme. Mes tétons frottaient contre ses pectoraux tandis qu’il se déhanchait en moi, et la sueur voilait nos deux corps. J’enroulai mes bras autour de son cou et l’embrassai langoureusement, mes muscles se crispant et se raidissant à l’approche de l’orgasme. J’enfouis mon visage au creux de son épaule et mordillai sa clavicule pour étouffer mes cris. Un autre homme me comblait, et je ne voulais pas que mon mari nous entende. Comme la dernière fois, c’était une nuit de passion plus brûlante que l’enfer. Je nouai les chevilles autour de sa taille, ne voulant plus jamais qu’il me lâche.

Je fus tirée de mon rêve érotique quand je sentis mes hanches glisser sur le canapé. Mon boxer était autour de mes chevilles, et le plaid qui m’avait recouverte avait disparu. J’ouvris les yeux d’un coup, paniquée, et vis Balto complètement nu. Sa queue énorme était au garde-à-vous, prête à me pilonner.

Il se positionna au-dessus de moi et passa les bras derrière mes genoux.

— Je t’ai manqué, bébé ?

Il m’enfonça dans les coussins et approcha son gland de ma fente. D’un seul coup de reins, il s’enfonça en moi, lubrifié par la mouille qui dégoulinait de ma chatte.

— Oh oui, je t’ai manqué.

Il plongea lentement et facilement en moi, parce que je mouillais comme jamais. Il poussa un gémissement de gorge, s’enfonçant jusqu’aux couilles dans ma chatte.

Je venais de me réveiller et ne pouvais distinguer le rêve de la réalité. J’étais encore chez Lucian une minute plus tôt, cet homme enfoui entre mes jambes. J’étais à présent de retour dans la réalité, en train d’attendre que Balto rentre à la maison. Sentir sa queue en moi était encore meilleur que dans mon rêve, et j’étais tellement en manque que je ne l’arrêtai pas. Je fis glisser une main sur son torse et écartai les jambes pour m’ouvrir à lui.

Peau contre peau, la sensation était incroyable, comme la dernière fois. J’avais déjà hâte d’être à la fin, quand ma chatte déborderait de son foutre. J’oubliai complètement le rouge à lèvres sur son cou, ainsi que mon emprisonnement.

Il rua en moi tout en maintenant mes jambes repliées contre mon torse. Nos membres étaient enchevêtrés tandis que nous baisions sur le canapé. Il y allait avec ardeur, enfonçant son gland jusqu’à heurter mon col à chaque va-et-vient. Il voulait me sentir, glisser dans ma moiteur, se remémorer à quel point c’était bon. Il me dévisagea, les mâchoires crispées, poussant de petits gémissements incontrôlables. Il se décomposait sous mes yeux, trop faible pour lutter contre le plaisir que je lui procurais.

— Doux Jésus… Je n’arrive pas à croire que tu m’aies fait attendre si longtemps.

Je serrai sa taille et me déhanchai de concert. Son pubis frottait contre mon clitoris, et sa queue me fendait de l’intérieur. Le souffle coupé, je sentis mon corps se tendre. Tous les muscles de mon dos frissonnèrent, prêts pour le plaisir qui était sur le point de me submerger tout entière. Je plantai les doigts dans ses fesses et l’attirai contre moi.

— Balto…

Je me mordillai la lèvre quand la vague de jouissance déferla, menaçant de me noyer. C’était si bon que c’en était douloureux. Ma chatte semblait avoir oublié comment se détendre. Mon gémissement se mua en cri. Je le serrai contre moi, voulant sentir chaque centimètre de sa grosse queue.

— Oh oui !

J’avais une crampe dans les orteils, ce qui ne m’empêcha pas de ressentir l’extase. J’étais à présent complètement réveillée, ivre du plaisir qu’il m’avait procuré.

— Putain…, siffla-t-il en appuyant son front sur le mien.

Il donna encore quelques coups de reins, enfonçant son corps dans mes profondeurs avant de cracher sa semence. Il était généralement peu vocal quand il jouissait, mais pas cette fois. Il glissa une main dans mes cheveux et poussa un râle.

— Bébé…

Même après avoir terminé, il continua à se déhancher, comme s’il n’était pas encore prêt à arrêter.

Maintenant que l’orgasme s’était calmé, la réalité me frappa. J’avais cédé au désir, laissé cet homme me baiser et pris mon pied. En vérité, il m’avait beaucoup manqué. Pas seulement son corps, mais aussi le lien intime que nous partagions. Peut-être n’était-ce que du sexe, mais c’était la relation humaine la plus profonde que j’aie eue depuis presque deux ans. Avec lui, je pouvais évacuer mes frustrations, me sentir comme une belle femme avec des besoins. Il était une échappatoire, alors même qu’il était ma prison.

Au lieu de débander, sa queue resta dressée en moi.

— Ta chatte m’avait manqué.

J’étais trempée, donc il savait très bien qu’il m’avait manqué aussi.

— C’était meilleur que dans ton rêve ?

Le désir que j’avais ressenti un instant plus tôt se volatilisa. Comment avait-il su que je rêvais de lui ?

Il me souleva du canapé, toujours enfoui dans ma chatte, et me porta dans le couloir jusqu’à sa chambre. Ses yeux ne me quittaient pas, teintés de l’odieuse arrogance que je détestais tant.

— Tu ruais des hanches en murmurant mon nom.

L’embarras me submergea, mais je refusai de le lui montrer. Je n’avais aucun contrôle sur mon subconscient ou sur mes désirs. Aucun autre homme ne me faisait fantasmer comme ça. L’inventaire de mes amants n’était pas très long – et Balto était en tête de liste.

— Ferme-la et baise-moi, dis-je en me mettant à genoux sur son lit.

Je voulais prendre mon pied sans voir son sourire narquois. Quelle que soit la position, je jouissais toujours.

Il m’attrapa par les hanches et me fit rouler sur le dos.

— Non. Je veux te voir.

— Ben, moi pas.

Il me fit taire avec un baiser, lent et délicieux. Il m’immobilisa sous son poids et se positionna entre mes jambes. Sa queue humide se frotta entre mes grandes lèvres et fit pression sur mon clitoris. Ses lèvres douces remuèrent en rythme avec les miennes, m’insufflant son désir d’un simple contact. Sa bouche accéléra la cadence. Elle s’ouvrit, se referma, se rouvrit, et il souffla doucement sur mes lèvres. Il aspira ma lèvre inférieure, puis darda sa langue dans ma bouche, dansant de manière très érotique avec la mienne. Il m’embrassa de manière si sexy que mes cuisses comprimèrent ses hanches.

Il embrassait divinement bien.

Il replia mes genoux contre ma poitrine, comme il l’avait fait sur le canapé, et, sans rompre notre baiser, inclina mes hanches et s’enfouit en moi.

Je gémis comme si c’était la première fois, comme si je ne venais pas de jouir dix minutes plus tôt.

Il enfonça sa grosse queue en moi, où était sa place. Son baiser se fit passionné, torride. Sa queue palpita en moi tandis qu’il faisait durer le plaisir.

— Tu veux être la seule femme que je baise ? demanda-t-il en dégageant son visage pour mieux me voir.

Je posai les mains sur son ventre, puis ses pectoraux. J’étais si accro au sexe avec lui que je n’avais pas les idées claires. Je me sentais plus vivante que jamais. L’expérience n’était pas uniquement charnelle, mais aussi spirituelle. C’était le paradis sur terre.

— Bébé…

Il s’enfonça lentement en moi, m’écartelant avec l’énormité de son engin. Il était si gros qu’il avait du mal à rentrer. Son gland heurtait souvent mon col et me faisait mal s’il s’enfonçait trop loin.

Je détestais voir les marques laissées par d’autres femmes sur son corps. Je détestais me demander ce qu’il fabriquait quand il sortait le soir. Je détestais l’idée de le partager avec une autre, pute ou pas.

— Je te hais…

Cet homme était le diable incarné. En me gardant prisonnière, il montrait qu’il était aussi vil que Lucian. J’étais enfermée dans une tour et n’avais aucun droit. Il était dangereux, mortel. Je voulais d’une vie normale avec un homme normal, mais c’était tout ce que j’avais.

Il plissa les yeux.

— Mais je ne veux pas te partager…

La honte me submergea par vagues. Humiliée, j’avais demandé qu’il me soit fidèle. Je revendiquais un homme que je n’appréciais même pas. C’était tordu et dégoûtant.

En temps normal, il m’aurait souri en coin, avec les yeux, car je m’étais soumise à lui. Mais il ne se montra pas arrogant cette fois. Ses yeux s’assombrirent de désir et de passion. Au lieu de paraître victorieux, il semblait excité. Ce n’était pas une victoire de l’ego, mais de sa queue.

— Je ne veux pas te partager non plus.

8

Balto

Quand je me réveillai le lendemain matin, j’avais plus chaud que d’habitude. Je sentis un poids léger comprimer ma poitrine, celui de la petite femme qui dormait sur mon torse plutôt que sur le lit. J’ouvris les yeux, mais restai immobile pour ne pas la déranger.

Cassini était couchée sur le ventre, les cheveux étalés sur mon épaule. Elle était nue sous le drap, et mon corps musclé lui avait tenu chaud toute la nuit. Elle semblait à l’aise, même si elle était couchée sur une plaque de marbre.

C’était la première fois que je me réveillais dans les bras d’une femme. Mes partenaires passaient rarement la nuit chez moi. Dans le cas contraire, elles se cantonnaient à leur côté du lit. Pas de contact en dehors du sexe. Mais cette femme accaparait tout mon espace.

Étrangement, cela ne me dérangeait pas.

J’aimais son odeur. J’aimais sentir sa peau douce contre la mienne. J’aimais sentir ses cheveux me chatouiller quand elle bougeait. Mon bras était posé au creux de son dos, et je caressais sa délicieuse chute de reins. Cette femme n’était que courbes de la tête aux pieds, mais c’était celle-là que je préférais.

Elle était parfaite.

Lucian lui avait dit qu’elle devait perdre du poids. Ça confirmait bien ma théorie : c’était une pourriture, un faible. Qui disait une telle chose à sa femme ? Quel genre d’homme disait ça à n’importe quelle femme ? Surtout quand c’était loin d’être la vérité. J’aimais bien ses cuisses. J’aimais bien son petit ventre. Je n’avais jamais été attiré par les femmes maigrichonnes. Quand elles avaient la peau sur les os, je n’étais pas intéressé. Même si j’étais moi-même au top de ma forme physique, je ne cherchais pas une femme athlétique. J’étais peut-être vieux jeu, mais je préférais les femmes avec des seins, des fesses et un petit ventre. Les courbes étaient ce qui distinguait les femmes des hommes – l’incarnation de leur sensualité. Si Lucian ne pouvait pas apprécier cette femme splendide, il y avait quelque chose qui ne tournait pas rond chez lui.

Mais ça n’avait plus aucune importance. Elle m’appartenait, à présent.

L’entendre me demander de lui être fidèle m’avait terriblement excité. Elle était plus sexy que toutes les danseuses d’un bar à strip-tease réunies, plus sexy que toutes les choses perverses que j’avais faites de toute ma vie. Entendre cette femme saisissante me revendiquer pour elle seule… J’aurais pu me branler jusqu’à ma mort en y repensant.

Heureusement, je n’en avais pas besoin.

J’étais sûr qu’elle dormirait encore quelques heures, donc je la roulai délicatement sur le dos et me dégageai. Le drap retomba un peu, exposant ses seins jusqu’aux tétons.

Je la regardai un moment, envisageant de la baiser, qu’elle soit réveillée ou non. Mais je savais que je devais commencer ma journée. Et je savais qu’elle m’attendrait quand j’aurais terminé. Je m’habillai et descendis dans ma gym privée, au premier étage.

Je sortis de l’ascenseur et entrai dans la salle de sport.

Heath y était déjà, utilisant des haltères pour muscler ses pectoraux. La barre pesait cent kilos, et il termina rapidement ses répétitions.

— J’espère que c’est juste pour t’échauffer, lançai-je.

— La ferme, connard, dit Heath en reposant la barre.

Je posai ma cruche d’eau sur un banc et rassemblai les poids que je voulais utiliser. Je me rendais à la gym tous les matins, et ce religieusement, car ma vie en dépendait. J’imposais bien plus de respect en ressemblant à une machine de guerre. Je pouvais intimider n’importe qui avec mon apparence. Je pouvais susciter le désir de toutes les femmes rien qu’avec mon corps. C’était pour cette raison que Cassini ne voulait pas me partager.

— Tu as l’air de bonne humeur.

— Tu te moques de moi ? demandai-je en fléchissant mon biceps.

— Non.

— Qu’est-ce qui te fait penser que je suis de bonne humeur ?

Je terminai une dernière série avant de commencer mes développés couchés.

— Parce que tu n’as pas une tête d’enterrement, pour changer.

— Je n’ai jamais une tête d’enterrement.

Je fis quelques séries de pompes, puis récupérai d’autres poids.

— Crois-moi, veux-tu ? dit-il en buvant une gorgée d’eau à la bouteille. Je sais que tu n’as pas changé d’avis à propos d’Yvonne, parce que je l’ai ramenée dans mon lit hier soir. Ce sont les meilleurs deux mille euros que j’ai jamais dépensés. Elle prend les bites dans son cul comme une pro.

C’était une information que j’aurais préféré qu’il garde pour lui.

— Comme toi quand tu étais en prison ?

Son sourire se volatilisa.

— Je vais te lancer un disque en pleine tête.

— Comme si tu pouvais le soulever !

La colère d’Heath se dissipa rapidement.

— Tu vois ? Tu es de super bonne humeur.

— Parce que je t’insulte ?

— Non. Parce que tu blagues. Hier soir, tu me faisais penser à une vieille bique avec un balai dans le cul. Tu serrais les dents si fort que tu semblais prêt à étrangler quelqu’un.

— Eh bien, puisque tu es justement là… peut-être que je devrais t’étrangler.

Il me dévisagea un moment, comme s’il voulait lire mes pensées dans mes yeux.

— Tu as tiré ton coup ?

Toute la nuit…

— Fous-moi la paix, Heath.

Le coin de sa bouche se releva en un demi-sourire, si semblable au mien.

— Elle a enfin écarté les cuisses ? Ça lui a pris du temps ! Ou tu l’as forcée ?

Je n’avais jamais forcé une femme de ma vie. Pas besoin de ça pour tirer mon coup. Seuls les hommes comme Lucian devaient recourir à la force pour baiser.

— Ta question est offensante.

— Laquelle ?

— Toutes, répondis-je en mettant mes écouteurs. Bon, je ne veux plus t’entendre. Je n’ai pas que ça à faire.

— Tu te dépêches de retourner à ta muse ?

Je montai le volume et laissai la musique noyer sa voix.

* * *

Quand je sortis de la douche, elle dormait toujours.

Allait-elle se réveiller un jour ?

J’enfilai mon boxer en la regardant, étalée de tout son long sur le lit. Elle semblait vouloir tendre les bras vers moi mais, incapable de me trouver, elle s’étirait de plus en plus.

La regarder me fit bander, donc je retirai le boxer que je venais d’enfiler et me remis au lit. Elle était couchée sur le ventre, donc je posai la main sur sa fesse et déposai un baiser sur sa nuque. Lentement, je semai une pluie de baisers le long de sa colonne vertébrale tout en approchant mes doigts de sa fente. Je les glissai doucement à l’intérieur et trouvai sa chatte humide, prête à m’accueillir. Je pouvais encore sentir mon foutre en elle, visqueux et chaud. Mes doigts palpitaient tandis que je l’embrassais.

Elle gémit, les yeux fermés, réveillée lentement par le plaisir. Elle ouvrit les yeux et me regarda par-dessus son épaule, sa chatte se contractant immédiatement en sentant mes doigts.

— C’est pas mal, comme réveil…

— Tu vas t’y habituer.

Je retirai mes doigts de sa chatte, puis me positionnai au-dessus d’elle. Elle était à plat ventre, donc je ne pouvais pas voir sa poitrine, mais je bandais comme un taureau. Je dirigeai mon gland vers sa chatte et m’enfonçai lentement en contemplant son délicieux trou de cul. Quand je fus entièrement plongé en elle, un frisson sensuel me parcourut l’échine. Il n’y avait rien de mieux que d’être enfoncé jusqu’aux couilles dans cette chatte. L’argent ou le pouvoir n’avaient pas autant de valeur. Baiser cette femme était le summum de l’expérience humaine.

J’empoignai ses cheveux et tirai sa tête vers l’arrière, lui faisant cambrer le dos à un angle sexy. Puis je tournai sa tête vers le côté pour poser ma bouche sur la sienne. Je l’embrassai tout en ruant en elle, la baisant profondément.

Elle gémit contre ma bouche, à peine capable de me rendre mon baiser. Elle se décomposait déjà, tellement obnubilée par le plaisir entre ses cuisses qu’elle ne pouvait se concentrer sur rien d’autre.

Sa chatte m’avait tellement manqué. Deux semaines, c’était une longue période d’abstinence. Après avoir baisé sa chatte sans capote chez Lucian, je n’avais plus supporté de la partager avec ce crétin. Je voulais pomper mon foutre dans ses profondeurs chaque nuit – moi seul. Ma queue était si obsédée par sa perfection, par sa chatte incroyablement trempée. Chaque fois que je m’approchais d’elle, elle dégoulinait. Une femme n’avait jamais autant mouillé pour moi, et son excitation me rendait fou. Au bar, elle avait avalé ces olives comme si c’étaient mes testicules. Elle avait le sex-appeal d’une pute, mais la classe d’une reine.

Je la plaquai contre le matelas et frottai son clitoris sur le drap de lit. Mes mains formaient des poings sur le matelas, et j’utilisais mes muscles fessiers pour la pénétrer profondément. À cet angle, il était facile de la prendre en profondeur.

Elle jouit une seconde plus tard, donc elle devait avoir pris son pied. Elle gémit contre ma bouche, mais sans m’embrasser. Elle enfonça les ongles dans le drap et rua vers l’arrière pour sentir ma queue encore plus profondément, même si je la bourrais déjà au maximum.

Quand elle eut terminé, je me laissai aller – crachant une autre salve de foutre dans sa chatte déjà pleine. Je me couchai sur elle en éjaculant, espérant que ma semence resterait en elle jusqu’à notre prochaine séance de baise. Je ne gémis pas autant que la veille, mais je la regardai dans les yeux en jouissant, car je voulais qu’elle comprenne l’intensité de mon plaisir. Je n’étais pas allé voir ailleurs depuis que je l’avais rencontrée, parce que je n’étais pas con. Je savais que sa chatte était la meilleure de toutes.

Je me retirai lentement et admirai la semence blanchâtre qui s’écoulait de sa fente. Cette vue suffit à me faire bander. Lucian était terré chez lui, en train de comploter contre moi, bien conscient que je prenais mon pied avec sa femme – encore et encore.

Sous peu, elle serait tellement pleine de mon foutre qu’il ne voudrait plus la reprendre.

Je me retirai et remis mon boxer.

Elle rejeta la tête en arrière et ferma les yeux, comme si elle était prête à se rendormir.

Je contemplai son corps de rêve, ses courbes infinies et sa peau olive. Elle était la seule femme capable de retenir mon attention après l’orgasme. Toutes les autres étaient oubliées dès la fin du plaisir.

— Tu veux déjeuner ?

— Seulement si tu me prépares des pains perdus.

— Ce n’est pas un déjeuner, ça. C’est un petit déjeuner.

— Et alors ?

— Non… Je ne mange pas de pains perdus.

— Tu ne te fais jamais un petit plaisir ? demanda-t-elle, incrédule. Quel intérêt de faire autant de sport si tu ne peux pas en profiter de temps en temps ?

— Mais j’en profite… Dans ta chatte.

Elle s’assit et sortit enfin du lit.

— Les femmes ne veulent pas coucher avec toi uniquement pour ton physique.

— Ah bon ? Et pour quelle autre raison ?

Je savais que cette femme était incroyablement attirée par mon physique. Je pouvais le voir dans ses yeux et le sentir quand elle attirait mon bassin vers le sien pour que je m’enfonce en elle encore plus profondément.

Elle sortit un tee-shirt d’un de mes tiroirs.

— Je ne veux pas te donner la grosse tête.

Elle entra dans la cuisine, en tee-shirt et avec un string propre qu’elle avait sorti de sa nouvelle pile de vêtements dans ma commode.

Je la suivis, émerveillé par son déhanché sexy. J’entrai dans la cuisine et la regardai se préparer un bol de céréales. Je me rendis à la cuisinière pour faire cuire mon saumon.

— J’ai déjà la grosse tête. Je ne pense pas qu’elle puisse encore enfler.

Elle s’appuya contre le plan de travail et mangea pendant que je cuisinais.

— Laisse tomber. Je ne vais pas te le dire.

— Jamais ?

— Jamais, répondit-elle en croquant ses céréales.

— C’est injuste. J’ai avoué tout ce qui me plaisait chez toi.

Je retournai le saumon pour faire cuire l’autre côté pendant que les légumes rôtissaient dans une autre poêle.

Elle continua à manger. Ses cheveux étaient en bataille après que je les eus serrés dans mon poing.

— Tu n’as rien avoué du tout.

— Je ne suis pas d’accord.

— Alors quoi ? Qu’est-ce qui est si excitant chez moi ?

— Je te répondrai quand tu m’auras répondu.

Le poisson ne devait cuire que quelques minutes de chaque côté, donc je terminai rapidement. Je versai les ingrédients sur une assiette et abandonnai les poêles sales sur la cuisinière. Je lui jetai un regard avant de porter mon assiette à table.

Elle me suivit avec son bol de céréales.

— Ça marche, dit-elle. C’est toi qui commences.

Elle s’assit sur la chaise d’en face et posa son bol devant elle. Elle laissa la cuillère dans le lait, et les céréales ramollir.

— D’accord, dis-je en avalant une bouchée. J’ai voulu te baiser dès que j’ai posé les yeux sur toi parce que tu étais pleine d’assurance. Au bar, tu as sucé cette olive avec tellement de délectation, c’était comme si tu faisais allusion à toutes les choses sexy que tu allais faire à ma queue. Au lieu de venir me trouver, tu m’as attiré dans tes filets. C’est impressionnant, parce que je ne suis pas un coureur. Je n’ai pas pu échapper à ta peau olive, à tes seins fermes dans ta robe. Tu étais espiègle et mystérieuse. Tu étais la femme la plus désirable à la ronde. Pourquoi Lucian aurait-il fait de toi sa femme, sinon ? Il n’y était pas obligé. Tu aurais pu être une autre de ses maîtresses. Mais tu étais une récompense trop précieuse pour qu’il la laisse filer. Maintenant, quand je couche avec toi, j’ai l’impression de baiser une vierge talentueuse : c’est tellement intense qu’on dirait que c’est la première fois. Tu m’as sauté contre ta voiture, à la belle étoile, alors que je t’avais déjà comblée plusieurs fois. Tu es vorace et insatiable. Tu me donnes l’impression d’être plus viril.

Elle m’écouta attentivement, mais sans réagir, probablement choquée par mon franc-parler. Elle baissa les yeux vers son bol et touilla ses céréales sans les manger. Elle se racla la gorge, puis leva les yeux vers moi.

— Les femmes ne veulent pas te baiser uniquement pour tes abdos et ton torse musclé. Tu es audacieux, intense et mystérieux. Tu as ce regard, pas seulement possessif… mais qui me donne l’impression d’être nue alors que je suis habillée. Tu es puissant, donc je me sens en sécurité avec toi, comme si rien ne pouvait m’atteindre. Lucian était puissant, malgré ce que tu penses. Il a exécuté une dizaine d’hommes sous mes yeux. Il a des alliés incroyables. Je n’avais jamais vu personne lui manquer de respect comme tu l’as fait.

Je remarquai qu’elle n’avait pas mentionné ma fortune. De nombreuses femmes voulaient devenir ma compagne pour que je les pare de bijoux et de richesses. Elles désiraient mon argent et mon influence. Mais l’argent ne semblait pas compter pour cette femme. Ce qui comptait vraiment, c’était sa sécurité.

Probablement parce que cela faisait longtemps qu’elle ne s’était pas sentie en sécurité.

L’homme qu’elle aimait l’avait trahie et laissé se sacrifier pour lui. Il n’avait pas attendu longtemps avant d’épouser une autre femme. Puis un homme cruel avait fait de sa vie un enfer. Maintenant, elle avait un nouveau maître. Plus que tout au monde, elle voulait se sentir en sécurité.

Et il n’y avait pas d’endroit plus sûr qu’à mes côtés.

Je coupai mon saumon et mangeai sans réagir.

Elle touilla ses céréales, les yeux baissés. Les flocons étaient trop mous pour être mangés, mais elle continuait à jouer avec.

— Alors, tu me hais ?

Quand elle m’avait dit ces mots, j’avais eu l’impression de recevoir un coup de poignard dans le ventre. Elle me méprisait, mais elle me désirait toujours.

— Oui.

Elle en eut marre de jouer avec sa nourriture et repoussa le bol.

— Tu me détestes, mais tu me veux rien que pour toi.

— La haine et le désir ne sont pas incompatibles.

— Mais ils ne vont pas non plus main dans la main, arguai-je en mangeant. Pourquoi me détestes-tu autant ?

Je ne l’avais pas frappée ou forcée à faire quelque chose qu’elle ne voulait pas faire. Même quand elle avait piqué sa crise, j’avais laissé de la nourriture devant sa porte pour qu’elle ne crève pas de faim. Sa vie aurait pu être bien pire.

— C’est assez clair, non ?

— Pas à mes yeux.

Ses yeux verts lancèrent des éclairs. Sa rage était palpable.

— Je suis enfermée dans une tour sans aucun droit. J’ai un implant dans la cheville et je ne peux pas sortir d’ici. Si tu étais vraiment un homme, tu ne serais pas forcé de m’enfermer. Si j’étais libre, je continuerais de coucher avec toi parce que j’aime ça. Seul un faible est obligé de forcer une femme.

— Je ne t’ai jamais forcée à faire quoi que ce soit.

— Quand je me suis réveillée hier soir, tu étais en moi…

— Parce que tu gémissais mon nom, les doigts plongés dans ta culotte. On sait tous les deux que tu en avais envie, alors ne fais pas semblant.

Elle était toujours fâchée, mais elle cessa d’argumenter.

— Et on sait tous les deux que je t’ai rendu service. Tu me préfères à lui.

— C’était avant que tu ne me captures.

— Tu veux que je te rende à Lucian ? la défiai-je. Parce que je le ferai.

Elle ne me tint pas tête. Retourner chez Lucian était un risque qu’elle ne voulait pas courir.

— Je pensais que tu étais venu me sauver…

— Je suis venu te sauver.

— Alors pourquoi n’ai-je aucun droit ?

— Je t’ai dit que si tu voulais ta liberté, tu allais devoir la mériter.

Et elle avait commencé à la mériter hier soir, quand elle avait reconnu qu’elle ne voulait me partager avec personne. Elle m’avait pris en elle avec possessivité. Peut-être me détestait-elle, mais je l’obsédais. Mon lit était le seul dans lequel elle voulait dormir toutes les nuits.

— Et c’était quoi, hier soir ?

— Un bon début.

Elle poussa un soupir d’irritation. Son regard était empli de frustration.

— Quel genre de liberté puis-je gagner ?

Elle pourrait avoir tout ce qu’elle voulait, si elle jouait bien son jeu.

— Une équipe pourra t’escorter partout où tu voudras aller, quand tu voudras. Tu auras de l’argent pour t’acheter ce que tu veux. Tu pourras rendre visite à ta famille si tu le souhaites. Si tu veux sortir avec des amies, tu le pourras aussi. Mais tu dormiras toujours ici avec moi. C’est l’endroit le plus sûr pour toi.

Elle aurait sans doute préféré avoir son propre appartement et rester indépendante, mais elle ne protesta pas en entendant mon offre.

— Et quand est-ce que j’aurai ces droits ?

— Quand tu les auras mérités.

— J’ai besoin d’une date plus précise. Mes frères n’ont pas de nouvelles de moi depuis un moment. Ils vont commencer à s’inquiéter.

— Je t’ai donné un téléphone.

— Je ne connais pas leur numéro par cœur. Personne ne mémorise les numéros, de nos jours.

— Alors ils devront s’inquiéter un peu plus longtemps.

Cela attisa sa colère. Elle semblait envisager de me lancer son bol à la figure.

— Balto, ça va dans les deux sens. Tu veux que je mérite mes libertés, mais tu dois exaucer mes vœux. Ma famille représente tout pour moi, et je ne peux pas les faire souffrir. Tu vas me conduire à eux pour que je puisse leur expliquer ce qui se passe.

Personne n’aurait jamais osé me faire de telles demandes. Toute autre personne aurait accepté mon offre, de peur d’être poignardé. Mais ce petit bout de femme se battait pour ce qu’elle voulait et n’hésitait pas à me tenir tête. C’était impressionnant.

— Je vais y réfléchir.

— Non. Tu vas…

— J’ai dit que j’allais y réfléchir.

Mon assiette vide, je me levai et la portai à l’évier. Je pris aussi son bol, puisqu’elle avait terminé, à l’évidence. J’avais adoré la voir exiger quelque chose de moi, mais je devais maintenir mon autorité sur elle. Elle devait comprendre qu’elle ne pouvait pas avoir tout ce qu’elle voulait en tapant du pied. Je réagirais à ses actes, pas à ses paroles.

9

Cassini

Au lieu de me disputer avec mon geôlier, je devais accepter la situation. Balto n’était pas aussi cruel que Lucian et me respectait dans une certaine mesure, mais il n’était pas homme à se laisser marcher sur les pieds. Il avait tout le contrôle et refusait d’accéder à mes désirs. Tant que ses demandes ne seraient pas prises en compte, il ne me donnerait pas ce que je voulais.

C’était à moi de céder.

Je devais devenir ce qu’il voulait que je sois, être si précieuse à ses yeux qu’il ne voudrait plus se séparer de moi. Il voulait que je sois sa maîtresse, la femme qui assouvissait ses besoins. Si je tenais ma part du marché, je pourrais retrouver une certaine liberté.

C’était injuste, mais c’était comme ça.

La vie était injuste – en particulier la mienne.

Mon accès de rage dura toute la journée, jusqu’après le dîner. Je restai cloîtrée dans ma chambre et tentai de ravaler ma fierté et mon obstination. J’étudiai la situation sous tous les angles et ne trouvai aucune échappatoire. Je ne pouvais pas être libre. Et même si j’avais pu, Lucian m’aurait traquée, et ç’aurait été retour à la case départ.

Balto avait raison sur ce point : il était le seul à pouvoir me protéger.

Tirer parti de la situation était ma seule alternative.

Je me rendis dans la salle à manger et le trouvai attablé. Il venait de terminer une assiette de poulet grillé et de brocolis. Comme à chaque repas, il évitait les féculents. C’était un régime alimentaire si extrême que c’en était pénible.

Je ne pourrais jamais manger comme ça, même si ma vie en dépendait. Ma famille possédait une fabrique de pâtes, donc renoncer aux glucides était hors de question. Ma mère faisait des pâtes au moins trois fois par semaine. J’avais grandi comme ça.

Balto se détendit sur sa chaise et leva les yeux vers moi.

— Il en reste, si tu veux.

— Non merci.

Il se leva de table, posa la vaisselle sale dans l’évier, puis se rendit dans sa chambre. Ma morgue ne le dérangeait pas. Il semblait complètement indifférent à mon humeur.

— Tu sors ce soir ?

Je redoutais les nuits que je passais seule. Je n’avais d’autre choix que de dormir sur le canapé en attendant son retour. Un homme puissant me recherchait. Lucian ne baisserait pas les bras si facilement. Il avait peut-être peur de Balto, mais il était extrêmement intelligent. Il ne renoncerait pas à moi sans se battre.

Balto marqua une pause et se retourna. Il ne portait que son jogging noir. Les muscles de son dos étaient tendus et épais. Le moindre mouvement entraînait un effet en cascade.

— Non.

Je ne pus cacher mon soulagement. Dans son lit, la veille, j’avais mieux dormi que depuis une semaine. Je n’avais fait ni cauchemars ni rêve déprimant. J’avais dormi comme un loir, car un colosse dormait à mes côtés.

Il me regardait comme s’il attendait que j’ajoute quelque chose. Voyant que je ne disais rien, il se retourna et continua son chemin. Ses pas s’arrêtèrent dans sa chambre, et il ferma la porte.

Je restai sur place, les yeux tournés vers le couloir. Je l’avais ignoré toute la journée et, maintenant que j’étais enfin prête à l’affronter, il partait. Peut-être faisait-il exprès de m’éviter, ou peut-être ne voulait-il pas me laisser lui dicter ses allées et venues. Il n’était que vingt heures, donc je doutais qu’il soit parti se coucher.

Je retournai dans ma chambre et fouillai dans mes tiroirs. J’y trouvai un assortiment de lingerie. Toutes les pièces étaient noires et osées – il avait des goûts très spécifiques. Il ne m’avait jamais demandé de les porter, mais le fait qu’il me les ait achetées laissait entendre que c’était ce qu’il voulait. Je choisis un ensemble qui faisait pigeonner mes seins et s’ouvrait à l’entrejambe, et je me regardai dans la glace.

J’aurais pu être strip-teaseuse.

Je me rendis à sa chambre et entendis des coups de feu, comme s’il regardait un film ou jouait à un jeu vidéo. J’ouvris la porte sans toquer et le trouvai allongé, une manette entre les mains. Ses yeux étaient braqués sur l’écran.

Je fus surprise qu’un homme si puissant s’amuse à jouer à de tels jeux.

Je m’approchai du lit, ce qui attira son attention.

Il m’accorda un bref regard avant de se retourner vers l’écran. Il lui fallut une seconde pour remarquer ma tenue. Il se retourna aussi sec, admirant les paillettes noires qui moulaient ma taille de guêpe.

Il posa la manette de côté sans me quitter des yeux. Les coups de feu continuèrent jusqu’à ce que son personnage se fasse tuer. Les mots « Game Over » apparurent à l’écran. Une intensité s’empara de son regard, ses yeux bleus si incandescents qu’ils me brûlèrent. Ses pectoraux et ses abdos se contractèrent visiblement tandis qu’il admirait mon apparence.

Je portais rarement de la lingerie de mon plein gré, mais je me délectai de son regard sur moi. Enfiler un ensemble de lingerie me donnerait normalement des complexes mais, en voyant son regard, j’eus l’impression d’être la femme la plus sexy au monde.

Sans détourner les yeux, il baissa l’élastique de son jogging et le repoussa jusqu’à ses cuisses, libérant sa grosse queue contre son ventre. Son gland était épais et violacé, sa queue en érection en moins d’une minute.

— Viens ici, bébé.

Je rampai sur le lit et me mis à califourchon sur ses cuisses.

Il empoigna immédiatement ma taille et planta ses doigts dans ma peau. Il me serra et m’abaissa sur son bassin pour que je sente son érection contre mon clitoris. Il s’appuya à la tête de lit, admirant le fin tissu qui couvrait à peine mon corps nu. Il me dévorait des yeux comme si j’étais son fantasme, comme s’il n’avait jamais rien vu de plus beau. Ses doigts glissèrent vers mon entrejambe, et il détacha l’agrafe. Une fois ma chatte libre d’accès, il posa les doigts sur mon bourgeon et le frotta doucement.

Je fermai les yeux en sentant sa caresse intime. Le plaisir rayonna dans tout mon corps, car il me touchait juste comme il fallait. Il faisait pression exactement comme je le voulais – pas trop fort. C’était aussi bon que quand je me touchais.

Il retira ses doigts et agrippa mes hanches. Il commença à onduler du bassin, frottant mon clitoris sur sa queue palpitante. Il guida mes gestes d’avant en arrière, se balançant contre moi, utilisant sa queue pour faire pression sur mon bouton.

Je passai les mains sur son torse, oubliant presque que je m’offrais à lui pour lui imposer mes demandes. J’avais eu l’intention de le séduire pour ensuite exiger de voir mes frères le lendemain, mais c’était moi qui étais séduite. Mon souffle devint plus rauque, et mes ongles griffèrent sa peau. Mes paumes de main caressèrent ses épaules, et j’utilisai sa carrure comme une ancre pour me déhancher contre lui. Mon clitoris frotta contre son manche, et je sentis l’orgasme poindre à l’horizon.

— Tu es trop sexy, putain, dit-il en admirant mes seins, les dents serrées. Dès que ma queue sera enfouie dans ta chatte, je te bourrerai de foutre. Je veux que tu jouisses maintenant.

Il me frotta plus vigoureusement contre lui, accélérant la cadence.

Entendre le désir dans sa voix grave et le voir dans ses yeux magnifiques me fit basculer. Je me penchai vers lui et appuyai mon front contre le sien en ondulant du bassin. L’orgasme me frappa au plus profond de mes entrailles, même s’il n’était pas en moi. Comme tous les autres orgasmes que j’avais eus avec lui, celui-ci me consuma comme un feu de forêt, brûlant tout sur son passage. Malgré moi, je murmurai son nom, le scandant jusqu’à en perdre le compte.

Il serra mes cheveux dans son poing et m’embrassa à pleine bouche, comme si ma performance le faisait planer. J’eus l’impression d’être sa femme, pas sa prisonnière. Il glissa une main entre mes cuisses, puis deux doigts dans ma chatte. En sentant ma crème lubrifier ses doigts, il gémit dans ma bouche.

— Baise ma queue. Maintenant.

Il lâcha mes cheveux et retira ses doigts de ma fente. Puis il orienta son gland vers ma chatte.

J’étais exaltée, en transe, mais je ne devais pas perdre de vue mon objectif. Je devais me concentrer sur la raison de ma présence ici.

— Je veux voir ma famille demain, dis-je en m’agenouillant pour qu’il ne puisse pas me pénétrer de force.

Son expression ne changea pas, comme s’il n’avait pas entendu un mot, mais il rétorqua :

— Tu ne devrais jamais provoquer un ours affamé. C’est à ce moment-là qu’ils sont le plus violent, le plus imprévisible, dit-il d’un ton menaçant. Maintenant, baise-moi.

Il empoigna mes hanches et me tira vers lui, mais je serrai les cuisses.

— Si tu m’emmènes voir ma famille demain, je te baiserai.

La colère éclaira son visage, et ses mâchoires se contractèrent tellement qu’elles auraient pu se briser.

— Je vais y réfléchir.

— Non. Je veux ta parole.

Ses narines se dilatèrent, et il me foudroya du regard.

— Tu ne me baiseras pas tant que je n’aurai pas eu ce que je veux, lançai-je.

— Et tu vas le regretter, dit-il en me serrant lentement la nuque. Je te punirai.

Je pouvais subir sa punition plus tard, mais je devais avant tout voir mes frères.

— Rien à foutre.

Ses yeux oscillèrent de droite à gauche en scrutant les miens. Sa queue était toujours aussi dure que le fer, comme si ma désobéissance l’excitait encore plus.

— D’accord. Je t’emmènerai voir ta famille demain.

J’avais enfin obtenu ce que je voulais, une heure de liberté pour pouvoir expliquer à mes frères ce qui m’était arrivé. Ils étaient sûrement morts d’inquiétude. Ils avaient sûrement essayé d’appeler Lucian pour savoir ce qui se passait. Mes frères feraient tout pour moi, même parler à leur pire ennemi.

— Mais tu affronteras les conséquences de ta désobéissance.

Il m’empala violemment sur son manche, forçant le passage sans la douceur à laquelle j’étais habituée. Il pénétra d’un seul coup mon tunnel étroit et trempé, en poussant un profond soupir, comme s’il prenait son pied, et sa queue tressaillit en moi.

— Baise-moi avec tout ce que tu as, dit-il en guidant mes hanches de bas en haut, imprimant le bon rythme.

J’avais obtenu ce que je voulais et, même si j’allais le payer, je devais remplir ma part du marché. Je me cramponnai à ses épaules et rebondis sur sa queue jusqu’aux bourses. Son manche était impressionnant, donc je devais me soulever assez haut avant de redescendre.

Quand Balto eut obtenu ce qu’il voulait, il posa les mains sur mes cuisses et me regarda le baiser. Il admira mes seins agités de soubresauts, regarda mes cuisses se contracter sous l’effort, me contempla en train de le baiser.

— Tu vas le sentir passer, bébé. Je te le promets.

10

Cassini

Il tint parole.

Le lendemain matin, je me réveillai avec une douleur dans le bas-ventre. Il m’avait sautée toute la nuit, même quand je m’étais presque évanouie, même quand je dormais à moitié. Mon corps menu ne pouvait pas encaisser les assauts de sa queue énorme plus de quelques heures d’affilée. J’affrontais les conséquences de mes actes, effectivement. Il avait bandé toute la nuit.

J’ouvris les yeux et regardai à côté de moi. Balto était profondément endormi. Son torse musclé se soulevait et retombait lentement, au rythme de ses inspirations profondes. Il m’évoqua un ours en pleine hibernation – immense, intimidant et terrifiant, même quand il dormait.

Malgré ma chatte endolorie, j’avais bien dormi.

Il était agréable de savoir qu’il était tout proche.

J’étais sûre que Balto tiendrait parole et m’emmènerait voir mes frères. J’allai prendre une douche et m’apprêter pour la journée. Le temps fraîchissait, car c’était le milieu de l’automne, donc j’enfilai un jean et un tee-shirt à manches longues et col en V. Balto ne m’avait pas uniquement acheté des vêtements dignes d’une prostituée. Il m’avait acheté des jeans, des tee-shirts et des vêtements décontractés pour aller boire un café. Lucian était différent. Il voulait que je ressemble chaque jour à une reine.

J’étais en train de me préparer un bol de céréales quand Balto apparut dans le couloir. Vêtu de son éternel jogging noir, les cheveux en bataille, il se servit une tasse de café et ouvrit le frigo.

En repensant à la veille, j’admirai son dos musclé. Il m’avait laissé le chevaucher toute la nuit, jusqu’à ce que ses bourses soient vides. Il m’avait utilisée comme un sex-toy, pas comme un être humain. Mais je n’avais pas eu l’impression de recevoir une punition, jusqu’à ce que ma chatte commence à me brûler. Je me demandai si c’était sa manière de me punir, ou s’il avait prévu autre chose.

Il sortit un Tupperware rempli de blancs d’œufs et des légumes.

— C’est sans doute inutile de te poser la question, mais tu en veux ?

— Jamais de la vie !

— Bon, d’accord. Je ne te le demanderai plus.

Il versa les blancs d’œufs dans la poêle et prépara son petit déjeuner.

Je pris une banane dans le panier de fruits et la mangeai debout.

— Quand est-ce qu’on y va ?

— Quand j’aurai terminé mon entraînement.

— Et ça prend combien de temps ?

— Une heure et demie.

Ouah ! Même regarder la télé aussi longtemps, ça me gavait.

— Ils vivent où, tes frères ?

— Ils travaillent pendant la journée.

— On ne devrait pas attendre qu’ils rentrent ?

— Non. Ils travaillent au même endroit, donc c’est mieux d’aller les voir en journée.

Il servit sa nourriture sur son assiette et prit une fourchette. Au lieu de s’installer à table, il s’appuya contre le plan de travail pour manger.

— Qu’est-ce qu’ils font, comme travail ? demanda-t-il en mâchant.

Il était curieux. Hier soir, il m’en voulait à mort mais, ce matin, il semblait avoir oublié.

— Ils font des pâtes. L’atelier a appartenu à mes grands-parents, puis à mes parents. Nous avons hérité de la fabrique tous les trois.

Il cessa brusquement de mâcher. Il me dévisagea un instant avant de recommencer à manger. Quand il eut avalé sa bouchée, il posa son assiette sur le comptoir, même s’il ne l’avait pas terminée.

— Comment s’appelle la fabrique de pâtes ?

— C’est l’atelier Cardello.

Il m’adressa un regard vide, comme si le nom l’avait surpris.

— Quoi ?

Il me contempla en silence, les bras croisés sur sa poitrine.

— Ça m’étonnerait que tu connaisses, vu que tu ne manges jamais de pâtes, persiflai-je.

— C’est ton nom de jeune fille ? Cardello ?

— Oui.

Il me regarda sans me voir. Puis il partit, m’abandonnant sans prononcer un autre mot.

Connaissait-il mes frères ? Je ne voyais pas comment c’était possible. Mes frères étaient des entrepreneurs respectables, alors que Balto était un criminel. Peut-être connaissait-il toutes les entreprises de la ville, puisque c’était son territoire. Je le suivis jusqu’à sa chambre.

— Tu les connais, c’est ça ?

Il sortit ses vêtements de sport de l’armoire et se changea sans répondre à ma question. Puis il mit ses écouteurs et me dépassa.

— Tu ne veux pas me répondre ? demandai-je, agacée par son silence.

— Je te retrouve dans une heure et demie, répondit-il sans se retourner.

J’ignorais pourquoi il était si froid, mais je l’apprendrais bientôt, j’en étais sûre.

* * *

Nous partîmes avec son pick-up et traversâmes la ville vers l’atelier. Balto ne me demanda pas l’adresse une seule fois. Il conduisait comme s’il savait très bien où il se dirigeait.

Il se gara à côté du trottoir devant l’atelier.

— Je devrais y aller seule.

Il coupa le moteur et regarda droit devant lui.

— Tu as un quart d’heure.

— Ça va prendre plus que quinze minutes !

— Un quart d’heure avant que je ne te rejoigne.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée…

Mes frères n’avaient jamais toléré Lucian, et ils ne verraient pas Balto d’un meilleur œil. Case serait particulièrement mauvais. Balto n’avait peur de rien, et je craignais qu’il ne fasse du mal à mes frères s’ils lui tenaient tête.

— Je ne suis pas d’accord.

Si j’avais su qu’il comptait leur parler, je n’aurais pas insisté pour venir les voir.

— Tu ne peux pas leur faire de mal. Je ne plaisante pas.

— Je peux faire du mal à qui je veux.

— Je suis sérieuse, Balto, insistai-je en le toisant du regard.

Il tourna les yeux vers moi… Ses beaux yeux si bleus. Petit, il avait dû être adorable. Mais ses yeux bleus ne comportaient plus le moindre soupçon d’innocence.

— Dans mon monde, personne n’est à l’abri. S’ils me contrarient, je n’aurai pas le choix. Mon conseil, ce serait que tu t’assures que ça n’arrive pas.

— Je ne peux pas les contrôler…

— Et tu ne peux pas me contrôler non plus, asséna-t-il en regardant devant lui. Un quart d’heure.

J’avais semé le vent, il était temps de récolter la tempête. Je sortis du pick-up et entrai dans l’atelier. J’empruntai le couloir jusqu’à l’atelier où Case et Dirk testaient leurs recettes. Ils n’étaient pas là, donc je continuai jusqu’à l’arrière-cuisine où Case faisait toujours ses comptes. Case était assis devant une bouteille de scotch et un verre vide. Il avait des cernes, comme s’il n’avait pas bien dormi depuis des jours.

Mon petit doigt me disait que c’était à cause de moi.

— Case ?

Sa tête pivota d’un seul coup. Il me regarda d’un air choqué, puis soulagé.

— Cassini ?! fit-il en bondissant de sa chaise pour se précipiter vers moi. Bordel de merde, où étais-tu ? Je t’appelle depuis une semaine, et ton téléphone est coupé. J’ai essayé de contacter Lucian, en vain.

Il m’enveloppa de ses bras, me serrant comme il le faisait rarement. La dernière fois qu’il m’avait enlacée, c’était quand nos parents étaient morts.

— Case, je vais bien.

Il me serra encore un peu avant de me lâcher.

— Si tu vas bien, tu peux me dire ce qui se passe ? Tu me contactes généralement tous les trois ou quatre jours, puis pouf, tu disparais. Cet enfoiré t’a fait quelque chose ?

— Non, voilà ce qui s’est passé…

— Je dois appeler Dirk, me coupa-t-il en attrapant le téléphone sur la table. Hé !... Ouais, Cassini vient d’arriver…

Il se tenait debout, un poing sur la hanche, énervé même si j’étais manifestement en un seul morceau.

— Ouais, elle va bien. Ramène ton cul.

Il raccrocha et jeta le téléphone sur la table.

— On était prêts à lui tendre un piège, s’il le fallait.

— Tu m’étonnes.

Quand je lui aurais raconté ce qui s’était passé, il rêverait de tendre un piège à quelqu’un d’autre.

Peu après, Dirk arriva en courant, soulagé dès qu’il me vit. Mais, voyant que j’étais saine et sauve, il redevint mon petit frère froid et indifférent.

— Ne nous refais jamais ce coup-là, hein ? Case et moi, on perdait la tête.

Il s’approcha et me serra contre lui avec un seul bras.

— Je ferai de mon mieux.

Dirk se posta à côté de Case, les bras croisés sur son torse.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Il t’a confisqué ton téléphone ou quoi ?

— Il n’avait jamais fait ça, si ? demanda Case.

Il portait un jean et un tee-shirt gris. De la sauce avait éclaboussé ses vêtements pendant qu’il cuisinait. Il avait les bras musclés et la taille mince, un peu comme Balto.

— C’est une longue histoire, commençai-je. Et elle ne va pas vous plaire…

Le visage de Case s’assombrit, et Dirk inspira profondément.

— Lucian a un ennemi qui lui fout les jetons. Je ne l’avais jamais vu transpirer comme ça, être si éteint. Mais quand ce mec entre dans la même pièce que lui… il bat toujours en retraite.

Lucian était comme impotent face à Balto. Il m’avait frappée au ventre parce qu’il était facile de me dominer. Mais, face à un véritable adversaire, il se transformait en chiffe-molle. Il avait laissé Balto lui brûler la main sans résister – il savait qu’il ne pouvait pas gagner.

— On passait la soirée à l’opéra quand ce type s’est pointé et a enfoncé son cigare dans sa main. Il a tué les gardes du corps de Lucian sans faire un seul bruit. Lucian lui a pris quelque chose, mais refusé de lui donner quoi que ce soit en échange.

— Et alors ? demanda Case. Où veux-tu en venir ?

— J’y arrive !

Je n’avais que quelques minutes avant que Balto n’arrive et ne leur cause des ennuis.

— Cet homme est revenu chez Lucian un soir et a exigé qu’il lui rende ce qu’il avait pris ou qu’il se soumette à lui. Lucian a refusé de coopérer… Et l’homme m’a emmenée.

Case ne réagit pas : il était sous le choc.

Les yeux de Dirk faillirent sortir de leurs orbites.

— Je vis chez lui depuis lors, continuai-je. Il ne m’a laissé aucune liberté jusqu’à aujourd’hui. Il m’a injecté un genre d’implant dans la cheville pour me surveiller si j’ai l’intention de fuir. Ce type… Comparé à lui, Lucian ressemble à un gamin. Avant de commencer à le menacer…

— Qui est ce connard ? s’emporta Case. Je vais le poignarder avec un stylo et le regarder se vider de son sang ! Il se prend pour qui, bordel ? Tu es une personne, pour l’amour du ciel ! Pas une jument qui passe de main en main pour le bon prix.

Je détestais être traitée comme un animal, moi aussi. Cela faisait si longtemps que je n’étais plus une femme libre… J’étais un objet que les hommes se disputaient. Ils s’arrachaient ma beauté et le trésor entre mes cuisses.

— Qui est-ce ? gronda Dirk.

— Vous ne pouvez rien y faire, donc ne tentez rien, OK ?

Balto n’hésiterait pas à leur faire du mal s’ils se mettaient en travers de son chemin. Je devais les calmer avant que Balto n’arrive.

— Il m’a dit qu’il vous tuerait tous les deux si vous vous en preniez à lui.

— J’aimerais bien voir ça, siffla Case, les narines dilatées.

— Il va arriver d’une minute à l’autre. Il est dehors, dans son pick-up.

— Et il t’envoie pour nous torturer ? demanda Case. Comme un appât ?

— Non… Je suis là parce que je lui ai demandé de m’emmener.

Je ne voulais pas que mes frères s’inquiètent pour moi. Je voulais qu’ils sachent que j’étais en sécurité.

— Il est cruel mais, pour être honnête… Je le préfère à Lucian. Ce que je veux, c’est retrouver ma liberté et être indépendante. Mais ça n’arrivera pas, manifestement… Au moins, je suis mieux avec lui.

Les narines de Case se dilatèrent de nouveau.

— Qui est-ce, Cassini ?

— Vous n’avez sûrement jamais entendu parler de lui… Il est à la tête d’un gang de criminels. Il sort toutes les nuits pour faire je ne sais quoi. S’il fait peur à Lucian, c’est qu’il est vraiment dangereux. Quand il arrivera, vous feriez mieux de vous taire…

— Qui est-ce, putain ? gronda Case en faisant un pas vers moi, les yeux emplis d’hostilité.

Mes frères étaient des hommes honnêtes qui fabriquaient des pâtes. Ils travaillaient dur pour proposer un produit de qualité, un secret de famille que nous perpétuions depuis plusieurs générations. Même quand le marché fluctuait, ils faisaient de leur mieux pour ne pas augmenter les prix pour le bien de leurs clients. Ils gagnaient assez bien leur vie, mais parce qu’ils suaient au travail. Des hommes honnêtes comme eux n’auraient jamais entendu parler de mon ravisseur. Ils ne comprendraient jamais les véritables ramifications de la situation.

— Il s’appelle Balto. Je ne connais pas son nom de famille.

Case se détendit visiblement, comme si ce nom l’avait soulagé.

— Balto… Le Skull King ? demanda Dirk en s’approchant.

Je n’avais encore jamais entendu ce titre.

— Le Skull quoi ?

— Le Skull King, répéta Case en décroisant les bras. Ce Balto-là ?

— Tu le connais ? demandai-je en haussant un sourcil.

— Malheureusement oui, confirma Case d’un hochement de tête. Il porte une bague à la main droite, un diamant en forme de tête de mort ?

Mince… Ils le connaissaient bel et bien !

— Oui…

— Merde ! s’exclama Dirk en posant les mains sur son visage avant de les baisser jusqu’à son menton.

Case continuait de me dévisager sans ciller, les mâchoires contractées. Il soupira, puis ferma les yeux.

— Comment se fait-il que vous le connaissiez ?

J’avais été forcée d’épouser un criminel, mais je n’avais entendu parler de Balto que récemment. Comment deux fabricants de pâtes pouvaient-ils connaître le plus grand criminel de la ville ?

— Ça dure depuis longtemps ? m’interrogea Case, ignorant ma question.

— Je vis chez lui depuis bientôt trois semaines.

À présent, j’étais plus souvent dans son lit que dans le mien. J’utilisais le sexe comme une arme, mais je soupçonnais que j’allais bientôt le regretter.

— Tu dis que tu le préfères à Lucian, reprit Case. Ça veut dire qu’il te traite mieux ?

Mon frère ne put me cacher son trouble. Il s’en voulait de ne pas pouvoir me protéger des horreurs que j’étais forcée de subir.

— Oui, répondis-je en évitant son regard, ébranlée par sa peine. Il n’a jamais levé la main sur moi. Il ne m’a jamais forcée à faire quelque chose que je ne voulais pas faire. Il me laisse manger ce que je veux. Je n’ai pas encore beaucoup de libertés, mais il m’a dit qu’il m’en donnerait quand je l’aurais mérité.

Case ne me demanda pas comment j’allais mériter ces libertés. Il n’était pas idiot et connaissait ma valeur aux yeux des hommes. Il savait pourquoi les hommes me désiraient. Mais il n’irait pas jusqu’à le dire tout haut.

— Je sais que Lucian fera tout son possible pour me récupérer, mais je ne pense pas qu’il ait la moindre chance face à Balto.

Je serais en sécurité tant que Balto me protègerait.

— Non, aucune, convint Case à voix basse.

Un instant plus tard, nous entendîmes des pas résonner sur le sol. L’impact de son corps massif était audible à chaque pas. Je lui tournais le dos, mais je sentis sa puissance rayonner dans toute la pièce, comme si je me trouvais à côté d’un feu de joie.

Case leva les yeux et le dévisagea, toute vulnérabilité effacée. Il redevint l’homme froid et dur qu’il était face au reste du monde. C’était la facette de lui-même qu’il réservait aux étrangers et à ses ennemis, et pas à sa famille.

Dirk s’assombrit, lui aussi, et dévisagea Balto comme s’il était l’ennemi numéro un.

Balto s’arrêta à ma hauteur, mais ne me toucha pas. Il toisa mes frères du regard avec la même férocité. Il les avertissait en silence de ne pas tenter leur chance. Il avait la même taille que Case – presque une tête de plus que moi. Sa tenue décontractée ne le rendait pas moins impressionnant. Même quand il était nu, il restait l’homme le plus intimidant de la planète.

— Case.

— Enfoiré ! siffla Case en le foudroyant du regard.

Je fermai les yeux en entendant l’insulte, priant pour que la situation ne dégénère pas.

— Enfoiré ? répéta Balto d’une voix amusée. J’ai sauvé ta sœur des griffes d’un psychopathe.

— Alors il est temps de la sauver des tiennes – de lui rendre sa liberté.

Case parlait à Balto comme si je n’étais pas là. Ils étaient comme deux ennemis sur le champ de bataille.

— Ma sœur n’est pas un animal de cirque, continua-t-il. C’est une Cardello, et tu vas la relâcher.

Case était soit con soit brave, car il fit un pas vers Balto pour le menacer.

Balto ne recula pas d’un centimètre.

— Et que se passera-t-il quand Lucian voudra la récupérer ? Nous savons tous que vous serez impuissants face à lui. Si vous pouviez y changer quelque chose, vous auriez déjà sauvé votre sœur. Mais vous n’avez rien fait. Rien du tout. Moi, en revanche, je l’ai enlevée. Elle est à moi.

Balto avança d’un pas, forçant Case à reculer.

— Elle ne sera jamais à toi, connard, cracha Case. Un homme ne peut pas posséder une femme qui ne veut pas être possédée. Un vrai mec peut conquérir une femme sans la payer ou la voler. Le fait que tu l’aies forcée montre ce que tu es vraiment : un lamentable abruti.

Balto aurait pu mentionner notre liaison et le fait qu’elle était consentie. C’était moi qui l’avais dragué. C’était moi qui n’avais pas voulu le quitter. Mais il garda cette information pour lui.

— Relâche-la, s’emporta Case en posant sa main sur la poitrine de Balto.

Telle une montagne, Balto ne bougea pas.

— Attention, Case, fit-il d’un air amusé. Ta sœur m’a demandé de ne pas te faire de mal. Mais, si tu me touches encore une fois, je te casserai la main.

Comme je le craignais, Case recula son poing pour le lui envoyer dans la figure.

Je l’attrapai par le coude et le retins.

— Case, ça suffit. Tout ce que tu feras n’y changera rien.

Case me repoussa avec agressivité.

— Elle a assez souffert comme ça, s’écria-t-il en m’ignorant. Libère-la.

Balto semblait toujours aussi amusé.

— Jamais.

Tout espoir me déserta, et mes poumons se vidèrent. Je ne savais pas combien de temps j’allais rester prisonnière de cet homme. Mais toujours ? C’était dur à encaisser.

— Lucian s’est moqué de moi, et elle est la clé pour le torturer, expliqua Balto en avançant. Je lui ai pris une de ses possessions les plus précieuses, ce qui va le rendre fou. Soit il me donnera ce que je veux pour la récupérer, soit il essaiera de s’en prendre à moi. Auquel cas, il perdra. Ta sœur est la clé, alors ne t’attends pas à la récupérer.

L’entendre dire ça me fit comprendre qu’il n’y avait aucun espoir. Je pouvais devenir précieuse aux yeux de Balto. Quand il finirait par se lasser, Lucian ne voudrait plus de moi. Ou je pourrais être rendue à Lucian en échange de marchandises. Aucune de ces options n’était géniale, mais je préférais encore rester prisonnière de Balto. Ou alors, avec un peu de chance, quelqu’un se débarrasserait de Lucian. S’il mourait, je pourrais trouver un moyen d’enlever l’implant et de m’enfuir. Ce n’était pas comme ça que j’avais imaginé passer ma jeunesse, mais accepter la situation était moins douloureux que de lutter. Balto était bien trop puissant pour moi. Il était l’homme le plus implacable du pays. Avec ou sans l’aide de mes frères, je n’avais aucune chance.

Case resta coi. Il était furieux, mais il ne pouvait rien y faire. Ses poings étaient serrés et il était figé sur place, impuissant.

Dirk contemplait Balto comme s’il rêvait de lui enfoncer un couteau dans les entrailles.

— Case, dis-je en attrapant son bras pour le ramener vers Dirk. Tu dois laisser tomber.

— Comment veux-tu que j’y arrive ? siffla-t-il à voix basse. Je suis censé laissé faire sans protester ? Tu ne sais pas du tout qui il est. C’est un assassin, un taré. Il n’a aucune limite. Peut-être que tu le préfères à Lucian pour l’instant mais, quand tu le connaîtras vraiment, tu changeras d’avis.

Peut-être avait-il raison, mais je n’avais pas d’autre choix.

— Il finira par se lasser de moi. J’espère que, quand ça arrivera, Lucian sera mort ou qu’il m’aura oubliée. Alors, il n’aurait pas de raison de me garder prisonnière.

— Il pourrait te tuer, argua Case en l’observant par-dessus mon épaule.

Peut-être ne le connaissais-je pas aussi bien que je le pensais, mais je ne l’imaginais pas me tuer sans raison. Je lui avais désobéi plus d’une fois, je l’avais cherché à maintes reprises, mais il n’avait jamais levé la main sur moi. Je l’avais rejeté et engueulé, et il n’y avait eu aucune répercussion. Il m’avait dit qu’il me punirait pour mon comportement de la veille mais, s’il avait vraiment voulu me faire du mal, il l’aurait déjà fait.

— Je ne crois pas qu’il le ferait.

— Alors tu ne le connais pas bien, intervint Dirk. Tu ne sais pas du tout de quoi il est capable. C’est le Skull King. Il est le maître de tout le pays. Il possède la police, les prisons et tous les criminels. Tout le monde est la marionnette de ce type.

Son titre laissait peu de doute sur le fait qu’il était effrayant. Mais je n’étais ni une criminelle ni son ennemie. Je n’étais qu’une femme.

— J’essaie d’être optimiste, c’est tout.

— Si ça t’aide à dormir, tant mieux, lança Case. Mais moi pas. Tu mérites d’être libre. Et heureuse.

— Eh bien… La vie est injuste, dis-je en regardant mon frère dans les yeux. On vit avec ce qu’on a, en espérant que ça s’améliore. Je suis dans cette situation à cause d’une mauvaise décision… à moi d’affronter les conséquences.

— Oui, tu devrais retenir ta leçon, mais pas être punie toute ta vie. On trouvera un moyen de te sortir de là, Cassini. Je le promets.

Je serrai son bras avec affection.

— La dernière chose que je veux, c’est qu’il vous arrive quelque chose. Vous ne pouvez rien faire contre lui. Vous faire tuer ne ferait qu’empirer ma situation. Alors restez calmes… Et espérons que la situation s’améliore d’elle-même.

Plus nous parlions, plus Balto s’impatientait.

— Bébé, allons-y.

Je fus surprise qu’il m’appelle comme ça devant mes frères. C’était un surnom qu’il réservait à l’intimité de son appartement. Sauf s’il l’utilisait pour faire chier mes frères.

— Allez, je reviendrai bientôt, dis-je en les embrassant. Je vous aime.

— On t’aime aussi, dit Case en me lâchant à contrecœur, comme si c’était la chose la plus difficile qu’il ait jamais faite.

— Tout ira bien.

Ce n’était pas un mensonge, mais ce n’était pas l’entière vérité non plus. J’avais voulu dire quelque chose pour apaiser leurs inquiétudes, pour rendre la situation plus tolérable.

— À très bientôt.

Je retournai près de Balto, qui était toujours aussi froid.

Tout de noir vêtu, les cheveux courts, il était aussi impressionnant que mes frères le prétendaient. Même sans sa bague, il ressemblait à un seigneur du crime. Je n’avais pas été victime de sa cruauté, mais j’étais sûre qu’il était capable de choses terribles.

Je m’approchai de lui, chagrinée. J’étais soulagée d’avoir vu mes frères, mais je n’étais pas ravie de l’ambiance dans laquelle je les abandonnais. Ils voulaient me protéger comme l’aurait fait notre père, mais c’était impossible.

Balto m’adressa un regard dur, indifférent à mes émotions. Cet homme était froid comme la glace et sec comme le désert. Il ne pouvait pas ressentir les émotions qui l’entouraient car il n’avait pas de cœur. Il me transperça du regard avant de se retourner.

— Si Case est encore vivant, c’est grâce à toi.

11

Balto

J’aurais pu mettre Case et Dirk sur la sellette en mentionnant leur petit trafic de drogue, mais je n’étais pas un mouchard. Manifestement, Cassini n’avait aucune idée de ce que traficotaient ses frères, mais c’était à eux de lui en parler.

Pas à moi.

Et je n’avais pas mentionné le fait que notre liaison avait commencé un mois avant que je ne m’approprie Cassini. Notre aventure avait été torride, passionnée, si charnelle que j’avais perdu tout intérêt pour les autres femmes. J’aurais pu leur dire que leur sœur aimait me sentir dans sa chatte.

Mais j’avais gardé ça pour moi.

J’avais gardé tous leurs secrets. Je semblais en savoir plus sur leur famille qu’eux-mêmes.

Nous arrivâmes chez moi, et je garai mon pick-up.

— Tu dois m’accorder plus de liberté, décréta-t-elle, comme si elle en avait le droit.

Son caractère m’amusait beaucoup. Je sortis du pick-up et entrai dans l’ascenseur.

— Je ne te dois rien.

— Je pourrais rester chez Case les nuits où tu n’es pas là, insista-t-elle en me suivant. Je déteste tant être seule.

Nous montâmes jusqu’au troisième étage et arrivâmes dans mon living.

— Tu n’es pas seule.

— Tu n’es pas là, alors je ne vois pas en quoi ça te dérange.

— Je veux que tu sois à la maison quand je rentre, dis-je en me tournant vers elle.

— Je pourrais rentrer avant toi…

— Je ne veux pas qu’un autre homme s’occupe de ma femme. Ce n’est pas parce que je ne suis pas physiquement présent que je ne te protège pas ou que je ne te surveille pas. La réponse est non. Elle sera toujours non.

J’ignorai son air déçu et entrai dans la cuisine pour préparer le déjeuner. Je me servis un verre de scotch et le dégustai en cuisinant.

Elle s’assit à la table à manger, le menton posé sur sa paume de main, les yeux dans le vide. Elle était perdue dans ses pensées, repensant sans doute à notre interaction avec ses frères.

Je terminai de préparer mon déjeuner et m’assis en face d’elle.

— Tu ne veux rien manger ?

— Je n’ai pas faim.

Je regardai ses lèvres pleines tout en mangeant, sirotant de temps à autre une gorgée de scotch.

— Alors, comment vas-tu me punir ? lança-t-elle en soupirant.

— Tu verras.

— Tu vas me faire du mal ?

Elle baissa les mains sur la table et contempla ses doigts, incapable de soutenir mon regard tandis qu’elle attendait ma réponse.

Cela ne me dérangeait pas de frapper quelqu’un qui avait dépassé les bornes, même si c’était une femme. Mais je n’éprouvais pas le besoin de lever la main sur elle. La dernière chose que je voulais, c’était lui faire du mal, meurtrir sa peau parfaite, la faire crier de douleur. J’aimais torturer mes ennemis, mais c’était parce qu’ils le méritaient.

— Non.

Elle leva les yeux vers moi.

— Tu me feras du mal un jour ?

Je ne voulais pas lui répondre honnêtement, de peur qu’elle ne pense pouvoir s’en sortir impunément, quoi qu’elle fasse. Mais je n’avais pas besoin de la violenter pour la discipliner. J’avais mille autres choix à disposition.

— Non.

Son regard s’attendrit légèrement.

— La violence n’est pas le seul moyen de mettre quelqu’un au pas.

— Me punir et me mettre au pas sont deux choses très différentes. Tu ne pourras jamais me forcer à obéir.

— Je suis prêt à relever le défi.

Je terminai mon assiette, puis bus mon scotch en la regardant.

— Il n’est pas un peu tôt pour boire ?

— Il n’est jamais trop tôt.

Je ne suivais aucun horaire. Parfois, j’allais me coucher tôt. À d’autres moments, je ne dormais pas de la nuit. Le temps ne signifiait pas la même chose pour moi que pour d’autres.

— Tu en veux ? demandai-je en poussant le verre vers elle.

— Je ne suis pas amatrice de scotch, répondit-elle en le repoussant.

Je fis glisser ma main vers elle.

— Ça va devoir changer.

— Et pourquoi ? demanda-t-elle sans toucher au verre.

— Parce que tu auras du mal à trouver ta place dans l’Underground.

— C’est quoi, l’Underground ?

— Notre quartier général. Tu y es passée en coup de vent quand je t’ai arrachée à Lucian.

Du moins, elle avait vu le parking adjacent au bâtiment.

Elle finit par boire une gorgée et ne fit pas la grimace quand le liquide lui brûla la gorge.

— Je ne vois pas pourquoi on en fait tout un plat. Et si je buvais autant que toi, je serais constamment bourrée.

— J’adorerais te voir bourrée.

— Ce n’est pas vraiment marrant. Je suis assez réservée, quand j’ai trop bu.

— Alors je veux te voir vraiment ivre.

— Comment es-tu, quand tu bois trop ?

Je buvais constamment trop.

— Comme je suis maintenant.

Elle haussa un sourcil.

— Je n’ai pas dessaoulé depuis dix ans au moins.

— Ce n’est pas très bon pour ton foie.

— Je mourrai jeune, de toute façon, donc je m’en fiche.

— Et pourquoi ça ? demanda-t-elle en repoussant le verre vers moi.

— Dans mon métier, on fait rarement de vieux os.

Maintenant que nous discutions, elle ne semblait plus de mauvaise humeur. Elle portait un tee-shirt blanc qui lui allait bien au teint. Et ses cheveux soyeux et foncés balayaient sa poitrine.

— Et ça ne te dérange pas ?

— Pas du tout.

— Tout le monde a peur de mourir.

— J’ai bien plus peur de devenir trop vieux. Passé un certain âge, tout le monde est faible. Je préfère mourir jeune et fort qu’assassiné quand je serai ramolli. Je veux mourir avec dignité, pas être traqué comme un animal blessé.

— Pourquoi serais-tu traqué ? Tu pourrais prendre ta retraite et vivre une vie tranquille.

— La retraite n’est pas pour tout le monde, encore moins pour moi.

Je passerais mon temps à décompter les jours en attendant la mort. Peut-être mon frère serait-il toujours là pour me tenir compagnie, mais il était plus que probable que non. Ce serait une existence solitaire et ennuyeuse, qui n’aurait pas de sens.

— Tu ne veux pas vivre en paix avec ta femme et tes enfants ?

J’éclatai de rire tant sa question était absurde.

— Je te fais penser à un père de famille ? Je paie des putes et je t’ai capturée pour me venger. Tu crois vraiment que je prendrai une épouse un jour ?

— Les gens changent, tu sais ? dit-elle en haussant les épaules.

— Oui, mais pas à ce point.

— Donc tu ne voudras jamais avoir une famille ?

Je ne pris pas la peine de lui répondre. C’était une conversation stupide.

Mais, voyant que je ne la relançais pas, elle continua toute seule.

— Je sais que c’est ce que je veux. Un mari, deux enfants, une maison hors de la ville avec un jardin.

Elle n’aurait rien de tout ça. Elle allait soit rester ma prisonnière, soit retourner chez Lucian, soit mourir. Pas de famille modèle pour elle à l’avenir. Je levai mon verre et bus une longue gorgée. Cela faisait presque trois semaines qu’elle était en ma possession, et Lucian ne m’avait toujours pas contacté. J’avais cru qu’il aurait déjà cédé.

— Alors… On t’appelle le Skull King ?

Je levai la main droite pour lui montrer l’anneau de pouvoir.

— Oui.

— Le surnom est lié à l’anneau ?

— Non. Je suis le Skull King parce que je suis aux commandes. L’anneau n’a rien à voir avec le titre. Il montre que je n’ai pas peur, que je ne crains pas qu’on essaie de me voler une bague à un milliard d’euros. En fait, j’aimerais les voir essayer. J’adore tordre le cou aux idiots.

— Tu n’as pas peur que quelqu’un vole celui de Lucian ?

Je haussai les épaules.

— Je suis sûr qu’il l’a caché dans un endroit sûr, maintenant que la guerre est déclarée.

— C’est quoi, les Skull Kings ? Qu’est-ce que vous faites, exactement ?

— Les Skull Kings, c’est un groupe d’assassins qui existe depuis des décennies. Si tu y mettais le prix, les Skull Kings tuerait la cible de ton choix. Avec le temps, l’organisation s’est étendue. Ils sont devenus trafiquants d’armes, puis ils ont touché à tout. Depuis que je suis à leur tête, on règne sur tout ce qui se passe d’illégal dans le pays. Les criminels paient leurs impôts en nous versant un pourcentage de leurs bénéfices.

— Pourquoi acceptent-ils de vous verser des parts ?

— Parce qu’ils veulent vivre, répondis-je simplement. Et pour ma protection. Je suis le garant de la paix entre les gangs. Avec moi, personne n’empiète sur le territoire de l’autre. Si quelqu’un veut causer des problèmes, il ne fait pas long feu.

— Ce qui veut dire que Lucian te paie aussi ?

— Non. Tout le monde n’accepte pas mon règne. J’ai des ennemis comme tout le monde. Ils ont créé leur propre alliance.

— C’est pour ça que tu as tant de travail, dit Cassini en hochant la tête.

J’acquiesçai.

— Et que tu n’as pas de petite amie.

— Non. Je n’ai pas de petite amie parce que les petites amies sont pour les mauviettes. Soit je baise une femme, soit je ne la baise pas.

— Donc tu me baises ?

Je hochai la tête.

— Mais tu as dit que j’étais ta femme.

— Oui. Tu es la femme que je baise. C’est aussi simple que ça.

Elle ne signifiait rien pour moi, car aucune femme ne signifiait quoi que ce soit pour moi.

— Eh ben, ça n’a pas l’air marrant, comme vie. Tu ne fais que travailler, tu n’as aucune véritable relation. Tu n’aimes personne, et personne ne t’aime. Quel est l’intérêt de risquer ta peau tous les soirs ? Tu es déjà riche comme Crésus, donc à quoi ça rime ?

— Il ne s’agit pas uniquement d’argent.

— Ah non ? Et de quoi s’agit-il ?

— De pouvoir.

J’avais le pouvoir de faire tout ce que je voulais, d’exécuter quelqu’un sans susciter de protestations. Je contrôlais cette ville, et c’était ma raison d’être. Peut-être n’avais-je rien de significatif dans ma vie, mais j’avais tous les pouvoirs.

Cassini ne sembla pas du tout impressionnée.

— Mes meilleurs souvenirs sont ceux des soirées passées en famille, à boire du vin et à manger du pain tout droit sorti du four. Ma mère nous cuisinait des repas délicieux, et mon père buvait trop et nous racontait des histoires qu’il nous avait déjà racontées mille fois. L’argent n’avait aucune importance pour nous. Le pouvoir ? On s’en fichait. C’était le fait d’être ensemble qui faisait de nous les gens les plus riches au monde.

Mes parents étaient morts depuis longtemps. La seule famille qu’il me restait était mon frère odieux. Nous n’avions pas eu une enfance heureuse. Nous n’avions pas eu d’enfance, point.

— Tout le monde n’a pas la chance d’avoir une famille modèle.

— On n’était pas une famille modèle. C’est ça que j’essaie de te dire.

Elle commençait à me gaver. Qui était-elle pour juger mon style de vie, alors qu’elle avait été assez conne pour se sacrifier pour un homme qui ne la méritait pas.

— Tu ne vaux pas mieux que moi, alors arrête avec ton air supérieur.

— Je n’ai jamais dit que j’étais supérieure à toi...

— Tu agis comme si c’était le cas, à cracher sur mes choix comme si tu avais tout compris à la vie…

— Je n’ai jamais dit ça non plus. J’essaie juste de te comprendre.

— Je suis transparent. Il n’y a rien à comprendre.

— Ouais, j’avais remarqué.

Elle se tut en comprenant ma rage.

— Tu es Skull King depuis quand ?

— Cinq ans.

— Et comment c’est arrivé ? Ton prédécesseur est mort ?

— Non. Il a pris de mauvaises décisions. L’organisation lui a demandé de passer la main, et il a refusé. Donc ils m’ont élu pour que je le défie en duel.

— Quoi ? demanda-t-elle en arquant un sourcil.

— Pour remplacer le Skull King en place, il faut le vaincre au combat. Pas d’armes. C’est une lutte à mains nues.

— Et vous vous battez jusqu’à ce que l’un des deux capitule ? s’étonna-t-elle.

— Non. On se bat jusqu’à la mort.

Son visage blêmit d’un coup.

— Il ne peut pas y avoir deux chefs si l’un d’eux refuse de démissionner. Ça entraînerait trop de problèmes.

— Donc tu l’as tué ? demanda-t-elle, toujours sous le choc.

— Oui. Je lui ai défoncé le crâne.

Elle me regarda sans sourciller, comme si elle venait tout juste de comprendre à quel point j’étais dangereux.

— Donc quelqu’un pourrait revendiquer ta place ?

— En théorie. Mais ça n’arrivera pas.

— Pourquoi pas ?

— Parce que je suis le meilleur leader qu’ils aient jamais eu. Je cultive la paix, pas les rivalités. Je ne risque pas la vie de mes hommes inutilement. J’ai également engrangé beaucoup plus de bénéfices que mes prédécesseurs. Quand je déclare la guerre, je suis en première ligne. Je ne me cache pas à l’arrière contrairement à d’autres avant moi. Je me salis les mains. Je m’expose aux balles, comme mes soldats. Je n’envoie pas mon armée au front si je ne suis pas à ses côtés.

Elle semblait dépassée, comme si elle ne comprenait pas vraiment les tenants et aboutissants de ma profession. Elle baissa les yeux vers la table, le regard distant. Peut-être que le fait de comprendre qui j’étais vraiment la motiverait à se tenir tranquille.

Mais, la connaissant, elle continuerait à me désobéir.

12

Balto

— Alors, quand est-ce qu’on s’y met ? demanda Heath.

Nous étions attablés avec mes deux bras droits, les hommes en qui j’avais le plus confiance. Brutus était assis à ma gauche, Thomas à côté de lui. Brutus venait de m’exposer l’emploi du temps de Hunter Reyes pour la semaine, donc le prendre par surprise ne devrait pas être difficile.

— On se pointe avec toutes nos forces, dit Brutus. Ça devrait lui foutre les jetons.

— Moi, je dis qu’on tue quelques-uns de ses hommes pour faire passer le message, renchérit Thomas. Et pourquoi pas ses gosses ?

— On ne tuera personne tant qu’on ne sera pas certains qu’il y a une raison de tuer.

J’étais assis sur mon trône fait de crânes sculptés dans le bois, la main au-dessus de mon verre.

— On arrive et on surveille ce qui se passe, continuai-je. Suivant ce qu’on trouve, je prendrai une décision.

Heath était le petit nouveau dans l’organisation, mais il avait vite compris. C’était un mec intelligent, même s’il avait pris beaucoup de mauvaises décisions par le passé. Mes hommes ne semblaient pas avoir de problème avec lui.

— S’il détourne vraiment autant de fric, on devrait pouvoir le prouver facilement. Parce qu’on ne peut pas le laisser s’en sortir impunément.

Un de mes hommes entra dans la pièce.

— Balto, deux visiteurs pour toi.

— Je suis en réunion. J’irai les voir quand j’aurai terminé.

— Ils disent que c’est urgent.

Je relevai les yeux vers lui.

— Et alors ? J’en ai rien à branler de leurs demandes. C’est qui, ces toquards ?

— Case et Dirk Cardello.

Les frères de Cassini s’étaient introduits dans ma tanière – sans aucun doute pour plaider la cause de leur sœur. J’étais surpris qu’ils aient osé venir jusqu’ici, au cœur de mon territoire. Ils étaient encerclés par mon armée. S’ils faisaient ne serait-ce qu’un pas de travers, ils seraient cuits. Ils étaient vraiment courageux.

— Alors envoie-les ici.

Je me tournai vers Brutus.

— Organise tout ce qu’il faut. On ira le voir demain soir.

— D’accord, dit Brutus en se levant.

Les deux hommes sortirent, mais Heath s’attarda un moment.

— S’ils pensent que tu vas changer d’avis, ils sont débiles.

Je ne renoncerais jamais à Cassini, même si leur histoire faisait pleurer dans les chaumières.

— Laisse-moi.

Heath me fit un doigt d’honneur avant de sortir.

Case et Dirk apparurent un instant plus tard. La porte se referma derrière eux. Elle était gardée par deux hommes armés, prêts à les tuer au moindre faux mouvement. Case portait une veste en cuir noir, et Dirk un pull à longues manches kaki. Ils avaient les mêmes traits italiens classiques que Cassini. Je les voyais déjà tous les trois sur une carte de vœux à Noël – la parfaite petite famille.

La serveuse topless apparut et apporta deux verres de scotch à mes invités. Elle remplaça mon verre alors que je n’en avais bu que la moitié. Puis elle disparut, nous laissant vaquer à nos affaires.

Case ne toucha pas à son verre. Ses yeux verts rayonnaient d’un agacement qui m’était destiné.

Dirk était aussi froid que son frère.

— Vous perdez votre temps, les mecs, dis-je en agitant les glaçons avant de boire une gorgée. Je comprends votre grief, mais ça n’y changera rien. Votre sœur est à moi, et vous ne pouvez rien faire pour me pousser à la libérer. Alors laissez tomber.

Elle n’était peut-être pas libre, mais je m’occupais bien d’elle.

— On a une proposition à te faire, dit Case en levant son verre. En ce moment, on te donne quinze pourcents de nos bénéfices. Si tu nous rends Cassini, on t’en versera cinquante pourcents. Tu sais ce qu’on gagne tous les mois. Tu sais ce que ça représente dans ta poche. C’est une offre généreuse.

Très généreuse, mais Cassini était inestimable.

— Non.

Case soupira de manière audible.

— Même si j’acceptais, vous ne seriez pas en mesure de la protéger de Lucian. Il comprendrait vite, et vous seriez impuissants face à lui. Honnêtement, elle est plus en sécurité avec moi.

— On trouvera quelque chose, dit Case. On revendra tout et on partira, si c’est nécessaire.

— Du coup, je ne recevrai pas mon pourcentage.

Case haussa les épaules.

— On trouvera un moyen. On ne va pas abandonner notre sœur.

Même si elle était vaine, j’admirais leur détermination.

— J’ai rejeté votre offre. Vous pouvez y aller.

J’avais baisé Cassini en levrette avant de partir. Je l’avais baisée comme un sauvage dans mon lit, puis j’avais craché une salve de foutre qui reposerait toute la nuit en elle.

— Que dis-tu de ça ? insista Case. Si tu la libères… on te versera cent pourcents de nos bénéfices.

C’était si désespéré que sa proposition retint mon attention.

— Vous travailleriez gratis ?

— On gagne assez avec l’atelier. On garderait juste ce qu’il faut pour ne pas faire faillite. Le reste serait à toi. On parle de dix à quinze millions par mois – sans rien faire.

Case se pencha vers moi et me lança un regard perçant, espérant que je sois tenté par son offre.

Une petite part de moi se sentit coupable de retenir Cassini prisonnière quand ses frères étaient prêts à tout sacrifier pour sa liberté. Leur amour pour elle était évident. Les dîners en famille dont elle m’avait parlé avaient dû être aussi merveilleux que dans son souvenir. Leur désespoir était assez déchirant. Personne ne ferait un tel sacrifice pour moi. Heath était mon frère, mais je doutais qu’il renonce à un tel pognon pour me sauver. Le sacrifice était de taille.

— Alors, marché conclu ? demanda Case en me dévisageant.

C’était tentant, mais pas suffisant.

— Non.

Case abattit son poing sur la table.

— Qu’est-ce que tu veux de plus, Balto ? Dis-le, et on te le donnera.

À dire vrai, il n’avait rien à m’offrir qui pouvait me tenter. Cassini m’obsédait depuis que j’avais posé les yeux sur elle. Sans elle dans mon lit, mes draps seraient froids. Le sexe serait monotone, terne. Elle avait enflammé tout mon monde.

— Il n’y a rien que je désire plus qu’elle.

— Tout a un prix, lança Dirk en secouant la tête.

— Pas Cassini.

— On pourrait s’occuper de Lucian, suggéra Case. Lui faire tout ce que tu veux.

— Pas la peine. Lucian est un adversaire trop puissant pour vous. Pour le bien de Cassini, tenez-vous loin de lui. Vous n’en sortiriez pas vivants.

— Tu nous sous-estimes, dit Case froidement.

— Non. J’essaie de vous faire redescendre sur Terre. Mais je vais passer un marché avec vous. Je vous l’amènerai une fois par semaine, pour que vous puissiez passer du temps avec elle. Quand on aura mis au point certains détails, elle pourra venir vous voir seule.

Case soupira, comme si mon offre l’agaçait.

— Cassini n’est pas un animal.

— Et je ne la traite pas comme un animal. Cette femme est riche, protégée et en sécurité. Elle ne peut pas sortir et faire tout ce qu’elle veut – pas encore –, mais elle est traitée comme une reine.

Je lui donnais tout ce qu’elle aurait pu demander – une vie de luxe.

— Les reines ne vivent pas enfermées dans une tour, lâcha Dirk.

— C’est le mieux que je puisse vous offrir. C’est à prendre ou à laisser.

Case regarda son frère.

Dirk but une gorgée d’alcool.

— Que vas-tu faire d’elle ? demanda Case. Quand Lucian voudra la récupérer, tu l’échangeras contre ce qu’il t’a volé ?

Je levai la main droite.

— Il m’a pris un diamant. Mais je ne sais pas si j’échangerai Cassini. Je n’ai pas encore décidé. Et il ne m’a rien offert.

— C’est une personne, putain, pesta Dirk. C’est pas du fric ou un putain de diamant.

— Elle est plus précieuse que tout ça. Et ne prétendons pas que le monde tourne autrement. Vous devriez être soulagés qu’elle soit avec moi et pas avec un autre. Croyez-moi, ça pourrait être bien pire.

— Non, je n’imagine personne de pire que toi, lança Case.

* * *

J’avais une chambre dans l’Underground, donc j’y passai la nuit.

Je n’avais pas l’intention de rentrer avant quelques jours.

Demain soir, j’allais surprendre Hunter Reyes quand il s’y attendrait le moins. Organiser le raid allait me prendre du temps. Je me couchai dans le lit où j’avais baisé tant de putes et je regardai le plafond. Le soleil perçait tout juste entre les rideaux, à l’horizon.

Il était presque six heures du matin.

Mon téléphone sonna sur la table de nuit.

C’était Cassini.

Je décrochai en souriant. Je savais pourquoi elle m’appelait.

— Bébé.

— Tu vas bientôt rentrer à la maison ?

Sa voix était épuisée, comme si elle n’avait pas du tout fermé l’œil de la nuit. Elle était sûrement couchée à sa place habituelle sur le canapé.

J’aimais qu’elle dise « à la maison », qu’elle se considère comme chez elle dans mon appartement.

— Je ne sais pas.

— Comment ça, tu ne sais pas ?

— Dans quelques jours, répondis-je pour m’amuser.

— Pourquoi ? Tu vas bien ?

— Oui. Je passe la nuit à l’Underground.

— Je ne comprends pas. Pourquoi ne rentres-tu pas dormir ?

— Parce que c’est ta punition.

La ligne devint silencieuse. Elle digéra la nouvelle en silence, ne trouvant rien à répondre.

Elle disait me détester, mais elle détestait encore plus que je ne sois pas là. Elle se sentait vulnérable en mon absence, quand je n’étais pas là pour éloigner les monstres. Elle ne savait même pas que mon frère jumeau vivait à l’étage du dessous. S’il se passait quelque chose, il serait tout près.

— Je serai de retour dans quelques jours, dis-je avant de raccrocher.

Elle me rappela.

— Quoi ? demandai-je avec un grand sourire.

— Ne me raccroche pas au nez.

— Sinon quoi ?

— Je te le demande, c’est tout, dit-elle d’un ton enflammé. Et j’espère que tu plaisantes ! Tu vas me laisser toute seule chez toi ? Enfermée ?

— Il y a de quoi manger dans le frigo.

— Là n’est pas le problème.

— Tu aurais dû y réfléchir avant de remettre mes décisions en question.

Elle pensait m’avoir à sa botte quand elle portait sa lingerie coquine, mais je gardais le contrôle. Elle avait pu voir ses frères, et j’allais pouvoir utiliser cette faiblesse contre elle. Elle serait mal à l’aise et elle aurait peur tant que je ne serais pas rentré.

— Alors à dans quelques jours.

— Combien de jours ? Deux ? Trois ?

— Je ne sais pas encore. Entre deux et six.

— Six ? C’est presque une semaine !

— Mais pas tout à fait.

— Et si je me barre ? contra-t-elle. Je pourrais me casser d’ici, m’enfuir.

— Tu peux essayer si tu veux, mais mes hommes ont des ordres. Si tu essaies de fuir, ils te traîneront de force jusqu’à l’ascenseur.

Elle soupira au téléphone.

— C’est bien trop cruel.

— Oui, je suis cruel. Bonne nuit, bébé.

— Tu n’as pas intérêt à me…

Clic.

13

Balto

Je restai à l’Underground toute la journée pour préparer la mission qui aurait lieu ce soir. Hunter Reyes avait un domaine en Toscane, entouré de murs en pierre et de jardins pour plus d’intimité. C’était là qu’il produisait sa came, caché à la vue de tous. Les touristes passaient devant sa maison et prenaient sa propriété en photo car elle était si belle – ils n’avaient aucune idée des choses sinistres qui se passaient à l’intérieur.

Mes hommes portaient des gilets pare-balles, mais je n’en mettais jamais. En tant que Skull King, je devais paraître aussi menaçant que possible. Il était bien plus terrifiant d’être provoqué par un homme intrépide, si peu intimidé qu’il ne craignait pas de se présenter sans protection. Même dans les pires situations, je souriais et faisais comme si je prenais tout à la légère. Mes ennemis trouvaient ça déstabilisant. Je n’avais pas peur de la mort, et il était donc encore plus amusant de provoquer mes ennemis.

Je surveillai mes hommes tandis qu’ils chargeaient toutes les armes nécessaires dans les véhicules. Nous nous préparions toujours au pire, même si c’était une simple visite de courtoisie. J’espérais ne pas avoir à exécuter Hunter ce soir. Ce type me faisait gagner un pactole. Ce serait dommage de lui écrabouiller la cervelle juste parce qu’il avait été trop cupide pour payer sa part.

Mon téléphone sonna de nouveau.

Cassini ne m’avait pas rappelé. Elle devait avoir compris qu’elle ne gagnerait pas cette manche. Je regardai l’écran en espérant voir son nom, mais c’était un numéro inconnu.

Ça pouvait être n’importe qui.

Je m’éloignai de mes hommes et me rendis à l’autre bout du garage souterrain.

— Balto, dis-je en décrochant.

Je regardai le mur, un bras contre le flanc, ne sachant pas si ce coup de fil signifiait la guerre ou une simple escarmouche. Ma vie pouvait changer du tout au tout en un claquement de doigts. Dans mon métier, la guerre n’était jamais terminée. Quand un ennemi était à terre, un autre pouvait surgir de nulle part.

La ligne resta longtemps silencieuse avant que mon interlocuteur ne prenne la parole. Il n’avait pas une voix virile et grave, mais celle d’une fouine sournoise et obséquieuse.

— Ma bonne a fouillé les affaires de Cassini… et découvert un second téléphone.

Je savais déjà où cette conversation allait mener. Il me fut impossible de ravaler mon sourire en imaginant son horreur quand il avait compris ce qui s’était tramé sous son nez. Il était furieux que je lui aie volé sa femme et que je la baise tous les jours. Mais à quel point le serait-il quand il comprendrait que je la baisais depuis bien avant ?

— Peut-être qu’elle avait besoin de plus de données mobiles.

— Depuis combien de temps ? demanda Lucian d’une voix glaciale.

— Est-ce vraiment important ?

— Bien sûr que c’est important.

— Quand tu pensais qu’elle mouillait pour toi, elle mouillait pour moi. Inutile de te faire un dessin.

Torturer cet homme était presque barbant, trop facile, mais c’était un petit plaisir. Il avait fait la pire erreur de sa vie en me contrariant. Désormais, je le torturerais aussi longtemps que j’en aurais envie – jusqu’à ce qu’il cesse de m’amuser. Quand j’aurais obtenu tout ce que je voulais, que j’aurais ses couilles dans ma main, je le descendrais. Les hommes pensaient que la mort était la pire des punitions, mais c’était faux. La mort pouvait être belle et clémente. Quand le corps était irréparablement brisé et la douleur intolérable, la mort devenait le meilleur des antidouleurs. Seules les personnes en bonne santé craignaient la mort. Les hommes brisés la vénéraient.

Lucian resta longtemps silencieux, comme si je l’avais giflé verbalement.

— Si tu me donnes ce que je veux, je te la rendrai peut-être.

— Je ne te donnerai rien, putain. Mais je la récupérerai.

— Bonne chance !

Qu’il essaie, pour voir. Il serait impossible de franchir mes lignes de défense, mais il serait drôle de le regarder s’échiner.

— Plus tu luttes, plus je me marre.

— Tu ne riras plus très longtemps.

— Tu crois ? Chaque nuit, je prends mon pied dans ta femme. D’ailleurs, sa chatte est si étroite… Un vrai régal. Elle doit te manquer.

Je le narguerais aussi longtemps que je le pourrais. J’adorais le torturer de toutes les manières possibles.

Il ne pouvait pas répondre à un commentaire si vulgaire, donc il fit la seule chose qu’il pouvait faire…

Il raccrocha.

* * *

À un kilomètre de chez Hunter, je l’appelai.

Il prit son temps pour décrocher. Mais, vu son ton enjoué, il ne se doutait pas que j’étais sur le point de débarquer chez lui avec dix Hummer et soixante types armés.

— Balto, quelle bonne surprise !

— Oh, j’espère qu’elle est bonne, en effet. J’ai décidé de venir te rendre visite. Je serai devant chez toi dans moins d’une minute. Je te conseille d’ouvrir les portes avant mon arrivée. Compris ?

Je n’allais pas venir papoter autour d’un verre. J’avais de bonnes raisons de croire que cet homme se payait ma tête et trahissait les Skull Kings pour se mettre plus de pognon dans les poches. Et je ne pouvais pas le permettre.

L’enthousiasme de Hunter se volatilisa.

— Je peux savoir pour quelle raison ?

— Non.

Nous arrivâmes devant son domaine, et je fus ravi de voir qu’on avait ouvert le portail. Je raccrochai et regardai le paysage défiler par la vitre tandis que nous nous rapprochions du manoir. Des hommes étaient postés partout, et d’autres étaient en train de charger un van gris près de la fontaine.

J’aperçus Hunter devant l’entrée, visiblement ébranlé par mon arrivée en force. Hummer après Hummer, nous nous garâmes autour du rond-point. Nous avions assez de munitions pour démolir tout le domaine.

Si Hunter était intelligent, il saurait que j’étais au courant de sa fourberie.

Mon Hummer s’arrêta, et j’en descendis avec mes hommes. Ils étaient armés de fusils d’assaut et portaient leurs gilets pare-balles. De mon côté, je n’avais qu’un pistolet à la ceinture de mon jean.

Hunter me dévisagea, ses yeux bleus concentrés. Il avait les bras le long des flancs et son pistolet sur la hanche. Il surveillait la scène dans une posture défensive, les traits tirés. Les lumières qui illuminaient la propriété me permettaient de voir tout jusque dans les moindres recoins. J’avais de la chance d’être arrivé alors qu’ils chargeaient le produit pour être distribué.

Le gravier crissa sous mes semelles quand je m’approchai de lui. Chacun de mes pas détonnait dans le silence tendu. Quand j’arrivai à sa hauteur, je vis qu’il était agacé. Quelques minutes plus tôt, il avait été insouciant, heureux, mais il savait à présent qu’il était dans la merde.

— Hunter.

— Balto, répondit-il en s’approchant, les poings sur les hanches. Quelle entrée !

— Les Skull Kings ont le sens de la mise en scène, je dois l’avouer. Mais c’est généralement efficace.

Je me tournai vers le van, puis vers lui. Près de cent hommes étaient rassemblés sur la propriété, tous armés et anxieux de voir ce qui allait suivre. J’avais deux fois plus d’hommes que lui, donc il n’était pas dans leur intérêt d’appuyer sur la détente.

— C’est le stock de came du mois ?

— Oui, répondit Hunter en soutenant mon regard. Tu auras ton fric, comme toujours.

— Tout mon fric ?

Hunter serra les mâchoires.

— Tu es un mec bien, Hunter. Tu distribues un bon produit et tu ne fais pas de vagues. Je n’aime pas beaucoup les gens, mais je t’aime bien, je crois. Et je veux continuer à t’apprécier… ce qui dépendra de ce qui va suivre.

Hunter resta digne et se tut. S’il disait un mot de travers, ce pourrait bien être la dernière chose qu’il dirait jamais.

— Il y a combien, là-dedans ? demandai-je en indiquant le van d’un signe de tête.

— Au moins quinze millions.

Je croisai les bras sur ma poitrine.

— Puisqu’on collabore depuis si longtemps, je vais te donner une chance. Un de mes hommes m’informe que tu aurais fait des erreurs de calcul, ce qui réduirait significativement ma part. Est-ce vrai ?

Hunter ne lâcha pas la réponse que je voulais entendre. Il resta silencieux, comme s’il réfléchissait.

— Un homme qui reconnaît ses erreurs peut être pardonné. Mais un homme qui ment…, ajoutai-je en secouant la tête. Un homme qui me ment ne mérite pas que je perde mon temps. Je te conseille de réfléchir soigneusement à ta réponse et d’en assumer les conséquences jusqu’au bout.

Les criminels étaient toujours trop cupides. Je n’aimais pas abattre ceux qui étaient très productifs donc, s’il reconnaissait la vérité, je lui éclaterais quelques dents, mais il garderait la vie. En revanche, s’il me mentait… il n’y aurait pas de retour en arrière. Pour son bien et le mien, j’espérais qu’il choisirait la voie de la vérité.

— Non.

Je plissai les yeux, déçu par sa réponse.

— Je ne sais pas qui t’a dit ça, mais il t’a menti. On travaille ensemble depuis…

— Ouvre le van.

— Pourquoi ?

— Ouvre le putain de van !

Je m’approchai du van gris sans fenêtres et claquai des doigts. Mes hommes apparurent avec un pied de biche et l’introduisirent entre les portes arrière. Elles s’ouvrirent d’un coup et révélèrent un stock de came parfaitement emballé dans des récipients en plastique. Ceux-ci étaient empilés du sol au plafond, et il y en avait pour bien plus que quinze millions à l’intérieur. Presque trois fois plus, à vue de nez. Je me retournai vers Hunter.

— Je ne sais pas exactement combien on en tirera, lâcha Hunter. C’est une estimation…

— Tu penses que je vais croire qu’un homme comme toi ne sait pas exactement combien valent les drogues qu’il empile chaque mois dans son camion ? S’il y en a pour dix ou cinquante millions ? Tu m’insultes, là.

J’émis un sifflement.

Deux de mes hommes attrapèrent Hunter par les coudes et le firent tomber au sol, lui enfonçant la tête dans le gravier.

— Je suis désolé, d’accord ?

Hunter tenta de se débattre, mais il était en sous-nombre.

Tous mes hommes s’étaient tournés vers les siens. Ses hommes ne voulaient pas mourir, donc ils ne ripostèrent pas. Ils ne vinrent pas à la rescousse de leur chef, plaqué au sol, car c’était une bataille qu’ils ne pourraient jamais remporter.

— OK, je le reconnais, siffla Hunter. J’ai menti. Je ne recommencerai pas. Je suis désolé ! Ça ne se reproduira plus.

La panique lui donnait une voix fluette. Il était terrorisé et ressemblait à une petite fille qui ne voulait pas recevoir de fessée.

— Je t’ai donné une chance, Hunter. Tu as merdé.

— Tu m’as pris de court…

J’abattis mon pied sur son crâne.

Il poussa un cri retentissant, et sa tête rebondit sur le gravier.

Je recommençai encore et encore jusqu’à ce que les cris cessent. Puis je n’entendis plus que le bruit de son crâne se fendant sous ma botte. Il me fallut encore quelques coups mais, peu après, sa cervelle et son sang se mêlèrent aux brins d’herbe.

Quand il fut bien mort, j’essuyai mes bottes sur l’herbe et m’approchai du premier homme que je vis.

— Tu es aux commandes, à partir de maintenant. Occupe-toi bien du stock et continue l’opération. Si tu essaies de me rouler, tu subiras le même sort.

14

Cassini

Quatre jours étaient passés, et Balto n’était toujours pas rentré.

C’était une punition cruelle.

Au début, j’avais été soulagée qu’il ne me fasse pas de mal. Puis je m’étais rendu compte qu’il y avait des choses pires que la douleur.

Comme le fait d’être enfermée toute seule dans une tour.

Je passai mon temps à lire, à regarder la télé et à manger tout ce qu’il avait laissé dans le frigo. L’aiguille de l’horloge tournait à la vitesse d’un escargot, mais je refusais de l’appeler par fierté. J’avais essayé de l’influencer, de lui faire comprendre mon point de vue, mais il n’avait fait que me raccrocher au nez.

Espèce d’enfoiré.

Une idée farfelue me vint à l’esprit. J’enfilai un ensemble de lingerie coquine et me tins devant le miroir. Je pris quelques photos, puis les envoyai à Balto. Regarde ce que tu rates !

Les trois points n’apparurent pas.

Il ne prit même pas la peine de me répondre.

Crétin…

J’étais dans le salon, à attendre que le temps passe. Il finirait bien par rentrer, même s’il adorait me torturer. Je ne me sentais pas tant vulnérable que délaissée, comme un chien abandonné.

La prochaine fois, j’y réfléchirais à deux fois avant de l’emmerder. Pour lui, la vengeance était un plat qui se mangeait froid.

L’ascenseur fit un bip, et mon cœur remonta dans ma gorge. Quatre jours douloureusement longs, et il était enfin de retour. J’aurais dû être trop furieuse pour être excitée, mais j’étais soulagée de ne plus être seule dans l’immeuble. L’homme le plus fort que j’aie jamais connu venait de rentrer dans sa forteresse. Je n’avais plus à craindre que des hommes cruels ne me fassent des choses terribles. Balto était comme un épouvantail, chassant les corbeaux loin de moi.

Je me levai pour aller l’accueillir. Je portais un de ses boxer, roulé autour de ma taille, et un caraco sans soutien-gorge. Comme je ne faisais que paresser et n’avais rien à faire, je ne voyais pas l’intérêt de m’habiller.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent sur l’homme qui m’avait manqué à chaque instant depuis son départ. Il avait les mêmes yeux bleus, pommettes hautes et épaules puissantes que dans mon souvenir. Il entra dans le salon, me détailla de la tête aux pieds, puis siffla.

— La vache. Quelles jambes !

Il portait un jean noir et un tee-shirt bleu, et ses bras épais tendaient le tissu en coton. Il s’approcha en me dévorant du regard, comme s’il ne m’avait encore jamais vue.

— J’aimerais les sentir enroulées autour de ma tête.

Mon excitation se dissipa lentement, car je perçus quelque chose de différent en lui. Il n’avait pas changé physiquement, car il était identique à mon souvenir. Mais son sourire était différent. Son langage était différent. Balto était du genre taiseux et il me complimentait rarement. S’il voulait me prendre, il m’attrapait par les cheveux et me baisait. Il ne prenait jamais autant de temps pour me dévorer des yeux. Il ne perdait pas son temps avec ça.

L’homme s’arrêta devant moi et fit courir ses doigts sur mon bras, depuis l’épaule jusqu’au poignet. Il regarda sa main glisser sur mon corps, comme s’il ne m’avait encore jamais touchée.

Balto n’avait jamais changé de tempérament depuis le soir de notre rencontre. Il était toujours fidèle à lui-même, même quand il était fâché. C’était un homme simple, qui ne s’abandonnait pas aux émotions. Mais cet homme lui ressemblait tant qu’il devait être celui que j’attendais.

— Tu es magnifique, mon ange.

Il glissa les doigts dans mes cheveux et caressa mes mèches soyeuses.

J’écarquillai les yeux, paniquée. Balto ne m’avait jamais appelée « son ange ». Il m’appelait bébé et n’avait jamais changé de surnom. Je posai les yeux sur sa main droite et vis que la bague manquait – le diamant en forme de crâne qui ne le quittait jamais. Il la portait pourtant au lit et sous la douche. Il m’avait dit qu’il ne la retirait jamais. S’il ne l’avait pas sur lui en ce moment, c’était qu’il ne l’avait plus. Et s’il l’avait perdue, il aurait été plus furieux qu’un ouragan.

Donc ce type n’était pas lui.

— Ne me touchez pas, dis-je en reculant.

Sa main resta en l’air, là où il avait caressé mes cheveux. Il haussa un sourcil, mais garda le sourire.

— Je ne mords pas.

— Moi oui. Sortez d’ici.

— Ouah ! Tu as vraiment un tempérament de feu.

Il fit un pas vers moi, et je reculai.

— Oui, surtout quand j’ai une arme pour me défendre.

J’attrapai la lampe sur la table et la tirai pour arracher la prise. La base était lourde et devrait faire l’affaire.

Il me dévisagea, amusé par ma fougue.

— J’espère que tu as mieux qu’une simple lampe.

— J’ai des ongles que je vais te planter dans les yeux.

— Ooh…, fit-il en faisant danser ses sourcils. C’est plus mon style.

Je levai la lampe, prête à l’abattre sur son crâne s’il s’approchait davantage.

— Qui êtes-vous ?

— Tu ne me reconnais pas, mon ange ?

— Ne me forcez pas à répéter la question.

Il avait les mêmes traits et la même voix grave, virile, que Balto. Sa carrure était la même, très musclée. Mais je savais que ce n’était pas l’homme qui partageait mon lit. Balto m’avait dit qu’il avait un frère, mais pas qu’il était son jumeau.

— Je sais que vous n’êtes pas Balto, alors arrêtez de faire semblant.

Son sourire se volatilisa, et il leva les mains en signe de capitulation.

— Calme-toi, chérie. Je ne te ferai aucun mal.

— Non, il me semblait que c’était autre chose que vous vouliez me faire.

Même s’il avait baissé les bras, je gardai la lampe dans les mains.

Il leva les yeux au ciel.

— Je ne m’attendais pas à te trouver dans une telle tenue ! Tu m’as pris de court, OK ? J’ai un faible pour les femmes en caraco sans soutien-gorge. C’est super sexy. Tu ne peux pas m’en vouloir.

— Vous n’auriez pas dû entrer sans vous annoncer.

— Il n’y a pas de sonnette, OK ? Alors calme-toi. Cette lampe ne pourra pas à me ralentir.

— Je la lâcherai quand vous serez parti.

Il leva les yeux au ciel, puis tira une arme de l’arrière de son jean.

— Tu vois ? Si je voulais te faire du mal…

Par réflexe, je frappai l’arme avec la lampe et l’envoyai voler à travers la pièce.

Il suivit son flingue des yeux, choqué que je l’aie désarmé si facilement.

Avant qu’il ne puisse le récupérer, je le frappai à la tempe avec la lampe, ce qui fit éclater la base en verre.

— Putain !

Il s’affala, étourdi, entre les éclats de verre.

Je récupérai l’arme tombée par terre et ôtai la sécurité. En la tenant à deux mains, je dirigeai le canon vers l’intrus, prête à le tuer s’il m’y forçait.

— Vous êtes qui, bordel ?

Il essuya le sang sur son front d’une main, puis admira la substance gluante.

— Putain, tu m’as bien eu !

— Et je peux recommencer, le menaçai-je en approchant le doigt de la détente.

Il se remit debout, mais ne sembla pas effrayé par l’arme que je tenais à la main.

— À ton avis, mon ange ? Je suis le frère de Balto.

— Arrêtez de m’appeler votre ange.

— Pourquoi ? C’est mignon. Comme toi.

— Je vais vous tirer dessus, l’avertis-je en faisant un pas vers lui.

— D’accord. Mais pas au visage. Je dois garder mon charme pour pouvoir baiser.

Je baissai le canon et le pointai entre ses jambes.

— Et si je vous tirais dans les parties ?

— Balto ne plaisantait pas. T’es une vraie terreur.

— Sortez d’ici, m’écriai-je en indiquant l’ascenseur du menton. Je ne sais pas comment vous avez fait pour entrer ici, mais je m’assurerai que vous ne puissiez pas revenir.

Il haussa un sourcil.

— Tu ne sais pas comment je suis entré ? Franchement, Balto ne te l’a pas dit ?

— Pas dit quoi ?

— La vache, je lui fous vraiment la honte, alors ? Quel crétin ! dit-il en secouant la tête.

Je gardai une main ferme sur le flingue et ne me laissai pas distraire par son discours. Tout ça pouvait être une distraction pour me déconcentrer.

— Je suis monté me présenter. Je sais que tu es toute seule depuis quatre jours, donc j’ai pensé que tu pourrais avoir envie de compagnie.

— Tu appelles ça une présentation ? raillai-je, le doigt sur la détente. Tu m’as fait un compliment sur mes jambes, puis tu m’as caressé le bras.

— Parce que tu es une très belle femme. J’ai dû manquer de bon sens. Tu devrais le prendre comme un compliment. De plus, j’ai passé six mois en prison. Je ne pense qu’au cul.

Heureusement que j’avais une arme, alors.

— Je me demande pourquoi Balto ne m’a pas parlé de son frère… si charmant.

— Je suis charmant. On est juste partis du mauvais pied.

— Je vais te tirer dans le pied, dis-je en changeant de cible.

— Mon ange, je vois bien que tu n’as jamais utilisé une arme à feu. Alors baisse-la…

— Ce n’est pas parce que je n’ai jamais tiré que je ne le ferai pas maintenant. Alors sors d’ici et…

L’ascenseur bipa, et les portes se refermèrent.

L’homme soupira.

— Génial… Vraiment génial !

Ça ne pouvait être qu’une seule personne, donc j’étais soulagée.

Les portes se rouvrirent peu après, et Balto fit son entrée. Il était vêtu en noir des pieds à la tête, comme s’il avait passé sa soirée en planque dans l’obscurité. Il avait un sac sur l’épaule, mais il s’arrêta net en voyant la scène qui se déroulait devant ses yeux.

L’arme était toujours dans mes mains, pointée vers son frère jumeau, et la lampe était brisée au sol.

Son frère fit de son mieux pour tempérer la situation.

— Ce n’est pas ce que tu crois.

— C’est exactement ce que tu crois, lâchai-je. Il s’est pointé ici en se faisait passer pour toi et il m’a caressé le bras. Il m’a dit que j’avais de belles jambes et il a touché mes cheveux.

Balto se tourna vers son frère. Son expression ne changea pas, mais son humeur s’assombrit. Il le dévisagea sans ciller, son corps si immobile qu’on aurait dit une statue.

Je baissai l’arme, car elle était devenue inutile.

— C’est vrai ? demanda Balto en s’approchant de son frère.

Je remis la sécurité et posai le pistolet sur la table. Je n’en avais plus besoin.

L’homme soutint le regard de Balto, puis soupira de frustration.

— Oui, mais…

Balto le cogna si fort qu’il retomba au sol. Malgré sa carrure impressionnante, Balto se mouvait avec une agilité impressionnante, comme un serpent fondant sur sa proie. Son attaque fut si rapide que je ne vis rien venir.

L’homme resta sonné quelques secondes, puis il cligna plusieurs fois des yeux pour s’en remettre.

— J’étais venu me présenter… Mais j’ai été distrait par sa tenue. C’était con, mais je n’ai rien fait de mal.

— Relève-toi, que je puisse te remettre au tapis.

— Rien de tout ceci ne se serait passé si tu nous avais présentés, comme je te l’ai demandé.

— Et voilà exactement pourquoi je ne vous ai pas présentés. Maintenant, lève-toi comme un homme, ou je te frapperai comme un chien. Qu’est-ce que tu préfères ?

Il leva les yeux au ciel, puis se redressa.

Balto le frappa, le renvoyant au sol.

Je me sentis mal pour son frère. Il avait l’air d’avoir pris un sale coup.

— T’as pas bientôt fini ? demanda son frère en se relevant.

— Je t’ai dit de ne pas venir ici.

— Tu as laissé cette femme toute seule pendant quatre jours…

— C’est ma femme, et je fais ce que je veux.

Balto l’attrapa par la gorge et resserra les doigts autour de sa trachée.

— Mon absence ne te donne pas le droit de venir ici et de la toucher comme si elle t’appartenait. Elle est à moi, enfoiré. Si tu n’étais pas mon frère, je t’aurais déjà buté. Si tu recommences, je te tuerai.

Il desserra son emprise sur sa gorge.

L’homme se frotta le cou, mais refusa de tousser.

— Pas touche. Compris.

Balto se retourna et me regarda. Je ne vis pas de désir dans son regard, comme si je ne lui avais pas du tout manqué. Il semblait aussi fâché contre moi que contre son frère.

— Tu vas bien ?

— Oui, répondis-je en croisant les bras pour cacher mes tétons.

Le caraco était si fin que j’avais presque les seins à l’air.

— Es-tu satisfaite de sa punition ?

— Pardon ?

— Tu veux que je continue à le cogner ? demanda Balto. Parce que je le ferai.

Le pauvre mec avait sans doute une commotion cérébrale. Il avait été assez puni.

— Non… Je suis satisfaite.

— Cassini, je te présente Heath, dit-il en se tournant vers son frère. Mon jumeau.

— C’est un vrai plaisir de te rencontrer, dit Heath en levant la main.

— Parle pour toi, répondis-je froidement.

— Il est dans l’immeuble parce qu’il vit au deuxième étage, expliqua Balto. Je le laisse vivre chez moi en attendant qu’il se remette sur pieds. Mais, maintenant qu’il a enfreint une de mes seules règles, il ira crécher ailleurs.

— Allez, Balto, je voulais juste m’assurer qu’elle allait bien, contra Heath. Je sais que j’ai fait le con, mais ça partait d’une bonne intention. Ne me fous pas à la porte.

— Tu as les moyens de te payer un autre appart.

Balto s’éloigna de son frère et examina les bris de verre sur le tapis. Puis il s’approcha de moi.

— Je sais que je peux me payer un autre appart, mais j’aime bien vivre ici. C’est plus sensé qu’on reste ensemble. Si on se fait attaquer, on pourra se couvrir l’un l’autre.

— C’était sensé avant que tu ne m’emmerdes.

Balto examina mes mains et mes bras pour s’assurer que je n’étais pas blessée. Il récupéra l’arme sur la table et la jeta à son frère.

— Maintenant, présente tes excuses à Cassini et sors de chez moi.

Heath glissa l’arme dans l’élastique de son jean et s’approcha de moi.

— Je suis désolé, mon ange.

— Ne m’appelle pas comme ça.

— D’accord, dit-il en réprimant un sourire. Je suis désolé pour tout ça. C’est moi qui serai un ange à partir de maintenant. Pour que Balto arrête de m’étrangler.

Je le regardai en silence, pas encore prête à accepter ses excuses.

— Tu seras un ange pour que je ne te tire pas dessus. Parce que je n’hésiterai pas.

Il ne put réfréner son sourire, cette fois.

— Elle me plaît, dit-il en regardant Balto.

Puis Heath se tourna vers l’ascenseur et disparut.

Quand il fut parti, je me tournai vers Balto, enfin soulagée qu’il soit rentré. Dès qu’il avait franchi les portes, tous mes problèmes s’étaient évaporés. Il s’était transformé en pitbull enragé et avait effrayé mon agresseur.

— Ça n’arrivera plus, dit-il en glissant une main dans mes cheveux, empoignant ma nuque pour mieux me regarder. Mais il est inoffensif, donc tu n’as pas à t’inquiéter.

— Il m’a dit qu’il avait passé six mois en prison.

— Parce que je l’y ai envoyé. Il faisait des arnaques et emmerdait la police. Je l’ai fait coffrer pour lui donner une leçon.

— Tu peux faire ça ? m’étonnai-je.

— Bébé, je peux tout faire.

Il inclina légèrement ma tête pour m’embrasser tendrement sur la bouche.

Ses baisers m’avaient manqué ces quatre derniers jours. Mon désir surpassa ma colère, et j’oubliai que je lui en voulais toujours.

— Comment as-tu su que ce n’était pas moi ?

— C’était facile.

Il fit glisser les doigts sur ma nuque et posa le pouce à la commissure de mes lèvres.

— Personne ne sait nous distinguer. Comment as-tu fait ?

— Vous vous ressemblez physiquement, mais c’est tout. Dès qu’il a ouvert la bouche, j’ai su qu’il était différent. Il m’a fait un compliment sur mes jambes, ce que tu ne ferais jamais. Si tu me trouves belle, tu me prends et c’est tout. Il m’appelait mon ange… Tu ne m’appelles jamais comme ça. Et il ne portait pas ta bague. J’ai compris en moins de trente secondes.

Ses yeux brillèrent d’approbation.

— Et comment l’as-tu désarmé ?

— J’ai fait voler le pistolet de ses mains, je l’ai frappé à la tête avec la lampe, puis j’ai ramassé son arme par terre.

— Peut-être que je t’ai sous-estimée.

Il posa les mains sur ma taille, ses bras épais m’enveloppant jusqu’à me serrer contre son torse.

— Bien sûr que tu me sous-estimes.

— C’était sexy de te voir le tenir en joue. J’aime qu’une femme remette un homme à sa place.

— Si tu veux, je peux te remettre à ta place tout de suite.

Il me serra plus fort en souriant légèrement.

— Je suis un homme qu’on ne peut pas remettre à sa place. Mais tu peux toujours essayer.

Il m’embrassa au coin de la bouche, puis me lâcha.

— Tu as reçu mes photos ? demandai-je.

— Pourquoi crois-tu que je sois rentré ?

Il récupéra son sac sur la table et le porta jusqu’à la chambre.

— Mais je suis tombé sur une scène du Parrain en rentrant, donc ça m’est sorti de la tête.

Je le suivis dans sa chambre et le regardai poser son sac sur la commode.

— Je suis contente que la punition soit terminée.

— J’espère que tu as retenu la leçon.

— Oui. Mais si tu crois que je vais me tenir…

Il balança ses fringues sales dans le panier à linge et rangea le sac dans l’armoire.

— Chaque fois que tu m’énerveras, je partirai… de plus en plus longtemps.

S’il avait l’intention de tenir parole, je ne voulais plus jouer à ce jeu. Quatre jours, c’était déjà une éternité. Huit jours, n’en parlons pas. Ce serait l’enfer… vraiment cruel.

— Qu’est-ce que tu as fait pendant que tu étais parti ?

Avait-il dormi seul chaque nuit ? Ou s’était-il entouré de femmes qui voulaient lui sauter dessus ? Et en quoi est-ce que cela m’importait ?

Il retira son tee-shirt et le jeta dans la manne.

— Tu devrais me faire confiance. Je suis un homme de parole.

— Je n’ai jamais dit que je ne te faisais pas confiance.

Il détacha le bouton de son jean et le baissa.

— Je peux te cerner mieux que tu ne le crois, dit-il.

Il devait dire la vérité, parce qu’il avait raison.

— Quatre nuits, c’est long, quand on est tout seul….

— J’ai toujours ma main si je veux.

Il jeta son jean dans le panier à linge et me regarda, debout en boxer, son corps musclé et viril.

— Et qu’as-tu fait pendant mon absence ?

— J’ai lu, regardé la télé… mangé…

— Tu t’es touchée ?

J’évitai sa question en glissant une mèche de cheveux derrière mon oreille.

— Tu peux l’avouer ou me le cacher, mais je connais la réponse, dit-il en souriant.

— Je ne me serais pas touchée si tu avais été là.

— Tu m’as forcé la main. Ne recommence pas.

Il attrapa l’ourlet de mon caraco et le fit passer par-dessus ma tête, révélant mes seins et mes tétons durcis. Il posa les mains dessus en gémissant, comme si jouer avec mes tétons était aussi délectable qu’un massage.

— Tu n’as pas répondu à ma question, lui rappelai-je.

Il baissa mon boxer et le fit glisser sur mes hanches, révélant un string bleu sarcelle. Il s’agenouilla et me déshabilla tout en effleurant mes cuisses du bout des lèvres.

— Tu veux vraiment le savoir ? Ou tu préfères être pleine de mon foutre ?

Il se redressa et reposa les mains sur ma poitrine. Il approcha sa bouche de la mienne en me faisant reculer vers le lit.

Ma colère et ma rancœur se dissipèrent. Ce beau mâle me désirait. Son torse puissant était hypnotique, et je rêvais de sentir sa grosse queue en moi. Comme quand nous n’étions que des amants, je me fichais de ce qu’il faisait dans sa vie. Je voulais me perdre dans la passion et l’extase de notre étreinte.

— Je veux que tu jouisses en moi…

15

Cassini

Il ruait en moi, mes jambes remontées contre son torse. Il m’avait déjà prise plusieurs fois, mais ne semblait jamais se lasser de remettre le couvert. J’étais remplie de sa semence et prête à en accueillir une autre salve.

— Prête pour la suite ?

Ses yeux bleus me brûlèrent, mais il continua à se déhancher, enfouissant tout son membre dans ma chatte à chaque coup de reins. Sa queue longue et épaisse était le fantasme de toutes les femmes. Il avait été créé sur mesure pour procurer un maximum de plaisir.

— Oui.

Je plantai mes doigts dans ses cheveux, mon corps s’enfonçant dans le matelas à chaque coup de boutoir. Je laissai cet homme me revendiquer jusqu’au bout. Il m’avait déjà fait jouir assez souvent pour racheter ses quatre jours d’absence, et je voulais qu’il en profite à son tour.

— Donne-moi tout ce que tu as, dis-je en posant une main sur sa fesse pour l’attirer en moi.

Il gémit en éjaculant, crachant tellement de foutre que je ne sus comment il avait fait pour se retenir jusque-là. Je sentis sa queue palpiter pendant l’orgasme, et tous les muscles de son corps puissant se contractèrent. Il me regarda dans les yeux, les paupières lourdes, sexy, et les mâchoires contractées.

J’adorais le sentir me remplir de sperme. Je n’avais jamais tant apprécié ça avec un autre homme. Chaque fois qu’il se vidait dans ma chatte, c’était comme une réplique de l’orgasme. J’adorais sentir son plaisir et le voir planer.

Quand sa queue se mit à ramollir, il la retira.

En laissant couler du sperme partout.

Il admira son œuvre avant de rouler sur le côté et de s’allonger sur le dos.

Le soir était tombé, et il était presque l’heure de se coucher. Je n’avais pas bien dormi en son absence, donc je savais que je dormirais comme une souche ce soir.

Il resta de son côté du lit, laissant la sueur s’évaporer sur sa peau. Lentement, il reprit son souffle et ferma les yeux.

Je tirai la couverture sur mes épaules et me tournai de côté, si à l’aise que j’aurais pu m’endormir immédiatement. Mais je gardai les yeux ouverts pour pouvoir le regarder et admirer ses muscles. Même au repos, il était la puissance incarnée.

Il dut sentir mon regard sur sa peau, car il tourna la tête vers moi.

— La vue te plaît ?

— Oui, répondis-je sincèrement. Tu es le plus bel homme que j’aie jamais vu.

Il me contempla sans ciller.

— Tu ne me fais jamais de compliments.

— Parce que tu n’as pas besoin de les entendre.

Il savait que je le désirais, et ce depuis le début. Chaque fois que j’avais voulu mettre un terme à notre liaison, il m’avait prévenue que ça n’arriverait jamais. Que je continuerais à l’appeler car j’étais accro à lui.

Il tourna la tête vers le plafond.

— Et tu es la plus belle femme que j’aie jamais vue.

Sachant qu’il avait connu un nombre incalculable de femmes, je trouvai cela peu probable. Mais il m’avait dit qu’il ne mentait jamais, pas même pour me ménager. Ses pensées étaient transparentes, et il disait exactement ce qu’il ressentait. Donc, s’il le disait, il devait le penser.

— J’ai du mal à le croire. J’ai énormément de compétition.

— Pas du tout, dit-il en passant un bras sous sa tête, les draps repliés autour de sa taille. J’ai connu de nombreuses femmes, mais ça ne veut pas dire qu’elles étaient spéciales. Je suis du genre à vouloir seulement tirer mon coup, donc je ne suis pas difficile quand il s’agit de choisir une partenaire. Tant qu’elles ont des formes, rien d’autre n’a d’importance à mes yeux.

— Si le corps de tes partenaires compte si peu, pourquoi ne te branles-tu pas à la place ?

— Parce que je préfère baiser des seins et des culs que sentir ma main.

Un homme si beau et si riche pouvait avoir toutes les femmes qu’il voulait. Il pouvait s’acheter une beauté et en faire son esclave, comme Lucian l’avait fait avec moi. Mais si son pick-up défoncé était la preuve de quelque chose, c’était qu’il ne semblait pas se soucier des belles choses dans la vie.

— Et tu penses vraiment que je suis la plus belle femme que tu aies jamais vue ?

— C’est ce que j’ai dit, non ? rétorqua-t-il, une main en travers de son ventre. Je ne disais pas ça en l’air.

— C’est pour ça que ça dure, entre nous ?

Il inspira profondément, comme s’il devait réfléchir à sa réponse.

— En partie. Mais ça a aussi un rapport avec l’identité de ton mari.

— Mais tu ne savais pas qui il était, au début.

Il se tut de nouveau, choisissant soigneusement ses mots.

— Alors, c’était de ton fait.

Avait-il fréquenté d’autres femmes à cette époque ? Ou avais-je été la seule ? Était-il aussi obsédé par moi que je l’étais par lui ?

— Tu as été avec quelqu’un d’autre, pendant notre liaison ?

Il aurait été injuste de ma part de lui en vouloir si je l’avais partagé, puisque je couchais toujours avec mon mari. J’avais toujours hâte que l’agonie se termine pour pouvoir retourner dans ma chambre et rincer son odeur sur ma peau. Pour supporter l’insupportable, j’avais dû imaginer que je baisais l’homme que je désirais plus que tout, même si le gabarit de Lucian ne m’aidait pas vraiment à faire semblant.

— Est-ce vraiment important ?

— Je suis juste curieuse…

Il resta muet, et il me parut évident qu’il n’allait pas me répondre.

— Je pensais que tu étais toujours honnête.

— Je suis toujours honnête.

Sa voix était rauque et brute, comme le bois d’un arbre centenaire. Il y avait tant de force dans son timbre. Il devait avoir un taux de testostérone anormalement élevé.

— Je t’ai déjà menti ?

— Non. Alors pourquoi ne veux-tu pas répondre ?

— Parce que ça ne te regarde pas. Voilà pourquoi.

Son refus glacial me coupa le sifflet. Mais j’étais également curieuse. S’il avait été avec d’autres femmes, il me l’aurait dit, puisqu’il ne se souciait pas de me ménager. Cela ne changerait rien à notre relation, puisqu’il ne me devait rien. Donc pourquoi refusait-il de me répondre ?

— Tu n’as couché qu’avec moi, soufflai-je.

Il tourna lentement la tête vers moi, m’observant avec ses yeux glacials.

— Tu as dit que tu te fichais de ménager mes sentiments, donc tu me l’aurais dit, si tu avais couché avec d’autres femmes. Je n’ai pas le droit de t’en vouloir, de toute façon. Je couchais toujours avec mon mari à ce moment-là… Même si je détestais ça. Donc la seule raison qui pourrait te pousser à ne pas me répondre, c’est qu’il n’y a eu personne d’autre… Et que tu ne veux pas que je le sache.

Son visage demeura complètement inexpressif. On aurait dit qu’il était fait de marbre, que même un vent de tempête ne l’ébranlerait pas. Ses pensées étaient enfouies sous son regard hostile. S’il avait été mon adversaire sur le champ de bataille, j’aurais fait dans mon froc.

Il retourna la tête vers le plafond.

— Un de mes allies m’a contrarié. Hunter Reyes est l’un de mes meilleurs trafiquants de drogue depuis quelques années. Il a toujours vendu à profit et s’est toujours tenu à carreau. Mais un de mes espions m’a informé du fait que Hunter se taillait la part du lion. Il vendait plus qu’il ne le disait et donc réduisait ma part des gains.

Je voulais qu’il réponde à ma question précédente, mais j’étais si captivée par son histoire que je repoussai la discussion dans un coin de mon esprit. Cette histoire augurait la guerre – et des pertes humaines.

— J’ai emmené soixante hommes avec moi pour le mettre au pied du mur. Il venait de charger son stock dans le van. Je me targue d’être un Skull King juste. Je n’exécute pas un homme tant que je ne suis pas sûr et certain qu’il est coupable. Et s’il est coupable, selon la sévérité du crime, je ne suis pas toujours aussi cruel que je le pourrais. Mais mes alliés doivent être honnêtes avec moi. Ils doivent me regarder en face et m’avouer leur crime. Malheureusement, Hunter Reyes m’a insulté en croyant que je goberais ses mensonges. Il pensait vraiment pouvoir me piéger et s’en sortir impunément. C’était irrespectueux… Et je ne supporte pas qu’on me manque de respect. Donc j’ai fait ouvrir le van et je l’ai pris en flagrant délit.

J’étais certaine que cette histoire ne finissait pas bien.

— Et qu’as-tu fait ?

— Je lui ai défoncé le crâne avec ma botte.

Je portai immédiatement ma main à ma bouche et étouffai un cri. Je visualisai la scène – un homme suppliant qu’on l’épargne pendant qu’un colosse abattait sa botte avec une telle force qu’elle faisait exploser sa cervelle. Du sang et des bouts de cerveau avaient dû gicler partout. C’était une mort violente et douloureuse, si perturbante que j’en eus la nausée.

— Ne te sens pas mal pour lui. Je lui ai donné une chance, et il ne l’a pas saisie.

— Et s’il t’avait dit la vérité ?

— Je l’aurais tabassé, mais il aurait survécu. Il ne m’a pas laissé le choix. Mes hommes me respectent, et je ne peux pas perdre leur admiration. Si j’avais épargné sa vie, j’aurais paru faible. Je ne voulais pas l’épargner, donc le problème est réglé. Un homme qui se fout de ma gueule ne mérite pas de vivre. Il mérite d’être torturé et humilié devant ses hommes.

Il me fallut quelques secondes pour me remettre du choc et comprendre de quoi cet homme était capable.

— C’est une des raisons pour lesquelles je méprise tant Lucian. Il se cache derrière ses bombes et ne les fait exploser que quand il est en sûreté. Il demande à ses hommes de tuer ses ennemis à sa place. Ce n’est pas un homme. C’est un génie avec un portefeuille épais. Ça ne m’impressionne pas.

Rien ne m’impressionnait chez Lucian.

— Ses hommes ne l’admirent pas. Ils ont peur de lui, c’est tout.

— Ce n’est pas un bon chef, musa-t-il.

Je devais être folle de considérer ce seigneur du crime comme étant noble et classe, alors que c’était un criminel et un assassin. Mais il était juste et clément. Il ne mentait jamais. Il était transparent et respectable. Il semblait se moquer de l’argent, en fin de compte, donc pourquoi ne faisait-il pas carrière dans un métier respectable ?

— Je respecte tes frères, enchaîna-t-il. Et il n’est pas facile de gagner mon respect.

La mention de ma famille me fit oublier Lucian.

— Ils sont venus me voir dans mon quartier général, encerclés par les pires criminels de la ville, et ils n’ont pas montré un soupçon de peur. Ils m’ont offert tout ce qu’ils avaient pour que je te rende ta liberté.

Je fermai les yeux, émue en pensant à mes frères. Ils avaient été prêts à renoncer à l’entreprise familiale pour me récupérer. Mes frères étaient intrépides, surtout Case. Il n’y avait rien qu’ils ne feraient pas pour moi – et je les aimais du fond du cœur.

— J’imagine que tu as refusé.

— Bébé, je n’accepterai jamais de te rendre.

Tout espoir me quitta.

— Mais j’admire leur détermination. J’admire qu’ils soient prêts à tout sacrifier pour toi. J’espère ne jamais devoir les tuer.

— Si tu les tues, je te tuerai.

Les mots franchirent mes lèvres tous seuls. Je ne reprendrais pas ce que j’avais dit, car je le pensais vraiment. Je savais que j’avais des sentiments pour cet homme, que j’étais dans son lit parce que je le voulais, pas parce que je le devais. Je le respectais même. Mais, si je devais choisir, je n’hésiterais pas une seconde.

Le coin de sa bouche se releva doucement.

— Juste quand je pensais que j’étais satisfait, tu dis un truc comme ça et… J’ai encore plus envie de toi.

— Je ne plaisante pas. Ce n’est pas du bluff.

— Je sais… C’est pour ça que c’est si sexy.

16

Balto

Je me réveillais toujours avant Cassini, donc je me changeai et me rendis à la salle de sport au premier.

Heath s’y trouvait déjà. Il avait des écouteurs dans les oreilles et faisait des flexions des biceps avec un haltère. La sueur perlait sur son front et sa nuque. Ses lèvres étaient pincées tandis qu’il faisait sa série de curls.

Le simple fait de le voir m’énerva.

Heath reposa l’altère et me vit.

— Toujours fâché ?

J’enfonçai mon poing dans sa figure.

Il recula légèrement, chancelant, puis essuya le sang qui coulait de son nez.

— Je prends ça pour un oui…

— Je t’avais dit que tu ne pouvais pas te pointer chez moi, mais tu m’as désobéi.

— Tu l’as laissée toute seule pendant quatre jours…

— Ce n’est pas ton problème. Si elle avait besoin de quelque chose, elle pouvait m’appeler. Elle n’avait pas besoin que tu te pointes et que tu fasses semblant d’être moi.

— Je ne faisais pas semblant d’être toi. Je m’amusais, c’est tout… Mais elle ne s’est pas laissé avoir.

Parce que cette femme me connaissait intimement. Elle savait comment je la regardais, comment je lui parlais et comment je la traitais. Elle me montrait sa loyauté de manière indirecte. Mon frère et moi étions identiques, donc elle devait être aussi attirée par lui, mais elle n’avait pas hésité à abattre une lampe sur sa tête et à le mettre en joue avec son arme. Il était évident qu’elle avait l’impression de s’être engagée envers moi.

— Parce qu’elle sait avec qui elle couche.

— Allez, tu sais que je n’aurais rien fait, même si elle avait cru que j’étais toi.

— Parce que je t’aurais buté.

— Non, me corrigea-t-il. Parce que je sais que cette femme compte pour toi.

— Pourtant, tu n’as pas hésité à reluquer ses jambes et à les imaginer enroulées autour de ta tête !

Heath haussa les épaules.

— Tu l’as vue, un peu ? Que veux-tu que je te dise ? Je suis un mec, et tu ne peux pas t’attendre à ce que je pense autrement.

— Mais je peux m’attendre à ce que tu te comportes comme un frère. Je t’avais prévenu que si tu faisais le con, je te renverrais au trou.

— Tu disais ça sur le plan professionnel, pas personnel.

— Même chose.

Il essuya quelques gouttes de sang, puis croisa les bras sur son torse.

— Je t’ai présenté mes excuses. On peut tourner la page, maintenant ?

Je savais que mon frère n’aurait pas dépassé les bornes. Son comportement n’était pas acceptable, mais il n’était pas impardonnable. Cassini était irrésistible dans son caraco et mon boxer – je pouvais difficilement lui en vouloir.

— Ne recommence jamais.

— Tu as ma parole.

— Et ne retourne pas chez moi.

— D’accord, dit-il en opinant. Mais si je dois lui parler ?

— Pourquoi devrais-tu lui parler ?

— Je sais pas, moi. Parce qu’on est voisins ? Parce que c’est la copine de mon frère ? Parce que…

— Ce n’est pas ma copine.

Je restai calme, mais mon ton devint plus grave. Je détestais cette étiquette. C’était un terme utilisé par les ados. Je n’étais pas un ado. J’étais un homme, putain. J’étais le Skull King. Le seul terme qui aurait pu avoir un sens à mes yeux était « épouse », et je n’en aurais jamais. Une femme représentait tout ou rien à mes yeux. Il n’y avait pas d’entre-deux.

— Alors qu’est-ce qu’elle est ?

— Une femme que je baise.

— Ouais, c’est ça, fit Heath en levant les yeux au ciel. Tu n’avais jamais baisé une femme pendant deux mois.

— Mais je n’avais jamais volé la femme de mon ennemi.

Il secoua la tête.

— Tu la baises depuis bien avant ça. Tu peux prétendre que c’est la seule raison, mais on sait tous les deux que ce sont des conneries. Et elle le sait aussi.

— Elle a dit ça ?

Si cette femme pensait signifier quelque chose pour moi, j’avais un gros problème sur les bras. Avant que je n’apprenne qu’elle était mariée à Lucian, elle ne m’avait pas posé de questions sur mes fréquentations féminines. Elle avait dû deviner que je n’avais fréquenté personne d’autre qu’elle, mais que je ne voulais pas le reconnaître à voix haute. Elle perdait son temps, car je ne l’avouerais jamais.

— Non, mais elle est loin d’être bête. Elle m’a désarmé et blessé à la tête, puis elle n’a pas hésité à pointer une arme entre mes deux yeux. J’ai fait comme si tout allait bien, mais c’était impressionnant. Elle est rapide et agile. Et elle a une de ses réparties ! Je ne suis resté que quelques minutes, mais je comprends ton obsession.

Quand l’ascenseur s’était ouvert sur cette scène, j’avais éprouvé un élan de fierté dans ma poitrine. Heath était un homme fort qui avait de bons réflexes, mais ma femme était parvenue à le remettre à sa place. Je ne pensais pas devoir le punir davantage.

— Alors, puis-je avoir une relation quelconque avec cette femme ? demanda-t-il.

— Elle ne veut pas entendre parler de toi.

— Je peux la faire changer d’avis. Tu y es bien arrivé.

— Je ne lui ai jamais fait un coup pareil.

— Non, mais je suis sûr que tu as fait bien pire, dit-il en faisant un pas vers moi. Si cette femme va rester à ton bras pendant un moment, on doit enterrer la hache de guerre et former une alliance. Lucian essayera de la récupérer et, si je suis là et pas toi, il sera de ma responsabilité de la protéger. Je suis sa dernière ligne de défense.

Je n’avais rien à redire à ça.

— Elle ne t’apprécie pas, Heath.

— Elle ne t’appréciait pas non plus, mais elle te baise comme une furie.

— Ce n’est pas la même chose.

— Laisse-moi l’inviter à dîner…

— Hors de question.

Un autre homme n’inviterait jamais ma femme à dîner.

— Alors convainc-là de venir boire un verre avec moi. Je veux me racheter, d’accord ?

— Pourquoi est-ce si important pour toi ?

Mon frère se fichait complètement qu’on l’apprécie ou pas. Il se moquait de se racheter quand il avait fait quelque chose de mal. Il faisait ce qu’il voulait sans jamais penser aux autres. Pourquoi était-il différent avec Cassini ?

Il baissa les bras.

— Parce qu’elle est importante pour toi, frérot.

* * *

L’hiver approchait à grand pas, et l’air devenait plus frisquet. Si je travaillais jusqu’à tard dans la nuit, il y avait du givre sur mon pare-brise quand je sortais du garage. Je portais des tee-shirts à manches longues et une veste quand je sortais de chez moi. Vêtu d’un blouson en cuir noire et d’un tee-shirt blanc à col en V, j’étais prêt à emmener Cassini rendre visite à ses frères.

Elle arriva dans le couloir, vêtue d’un legging noir, de bottines brunes et d’un pull marron qui couvrait ses fesses. Ses cheveux étaient bouclés, et elle portait les créoles que je lui avais achetées. Ma styliste était douée pour choisir ses tenues, qui décuplaient sa beauté déjà frappante. Je la préférais en robe courte et décolletée mais, même quand elle était complètement couverte, elle était la femme la plus sexy au monde.

— Bonjour.

— Il est midi passé, tu sais ? lançai-je.

— C’est toujours le matin, dans mon vocabulaire.

Elle se servit une tasse de café, puis s’assit en face de moi. Elle sauta le repas, car elle n’aimait pas manger au saut du lit. Elle me regardait souvent manger mon petit déjeuner « barbant » composé de poisson ou de blancs d’œufs.

— Puisque tu m’empêches de m’endormir à une heure normale…

Elle porta sa tasse fumante à ses lèvres et but une gorgée.

— Je ne serais pas un homme, si je ne te baisais pas jusqu’aux petites heures.

— Pourquoi es-tu si bien habillé ? demanda-t-elle en regardant son mug.

— Bien habillé ? répétai-je en regardant mes vêtements.

— Quand tu restes à la maison, tu ne portes que ton jogging. Et tu ne travailles pas pendant la journée. Donc tu as des projets.

— Mes projets ne te concernent pas.

Elle leva les yeux et m’adressa un regard froid.

— Arrête de me baratiner. Je vais vivre avec toi un certain temps, donc arrête de m’envoyer bouler comme si je ne comptais pas. Je compte à tes yeux, et on le sait tous les deux. Je te traite avec respect, donc tu pourrais me rendre la pareille.

— Crois-le ou non, mais je te traite déjà avec respect, rétorquai-je.

— Comment ça ?

— Tu n’as pas de bleus, pas vrai ?

Je bus une gorgée de café et regardai les éclairs illuminer ses prunelles. En vérité, je la trouvais encore plus captivante quand elle me tenait tête et qu’elle refusait de gober mes mensonges. Elle avait raison d’être fâchée. Elle avait également raison sur le fait que je faisais tout pour qu’elle se sente insignifiante – alors qu’elle était tout sauf insignifiante.

— Ce n’est pas du respect. C’est de la décence.

— Je ne suis pas un homme décent. On le sait tous les deux.

— Et moi, je te trouve noble, juste et équitable. Me frapper ne serait pas juste, et c’est pour ça que tu ne me frappes pas. Je pense aussi que ce n’est pas juste de me parler sur ce ton, car nous sommes partenaires et fidèles l’un à l’autre ; et dans ce cas, j’ai le droit de te demander où tu vas.

Je voulais l’embrasser quand elle faisait preuve d’autorité comme ça.

— Faux. Ta fidélité signifie que tu as le droit d’exiger que je sois fidèle. Tu as le droit d’être la seule femme que je baise. Tu possèdes une partie de moi – mais seulement une partie. Je te possède tout entière, et tu es ma prisonnière. Le reste de ma personne ne t’appartient pas.

Elle posa sa tasse de café et se pencha vers moi.

— Tu viens de perdre une nuit de sexe.

— C’est ça, bébé, dis-je avec un petit sourire. Comme si j’allais te croire.

— Je ne plaisante pas.

— Je n’ai qu’à te plaquer au sol et dévorer ta chatte délicieuse pour que tu me supplies de te baiser. Si tu veux mon conseil, crois-en ma longue expérience, ne fais pas de menaces en l’air. Tu auras l’air encore plus faible quand tu cèderas.

Je me levai de table et pris ma tasse.

— Je vais voir tes frères, aujourd’hui – et tu m’accompagnes.

Elle sembla horrifiée par la nouvelle plutôt que soulagée.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit plus tôt ?

— Je l’aurais fait, si tu ne m’avais pas interrogé.

— Je ne t’ai pas interrogé ! Je t’ai posé une simple question.

— Eh bien, si tu ne m’avais rien demandé, je te l’aurais dit tout de suite.

Elle fit claquer sa tasse sur la table.

— Arrête avec tes jeux de pouvoir ! Relax, putain ! User de ton pouvoir comme un crétin fait de toi un crétin, pas un homme puissant. Je ne suis pas un de tes hommes et je ne suis pas ton ennemi. Je comprends que tu ne saches pas comment me prendre, mais tu devrais changer de disque, parce que tes petites tactiques te donnent l’air con.

17

Balto

Nous traversâmes la ville dans mon vieux pick-up.

Cassini ne prononça pas un mot pendant tout le trajet, après la petite crise qu’elle avait piquée chez moi.

Si un autre qu’elle m’avait parlé sur ce ton, je me serais fâché. Mais l’écouter m’insulter était étrangement satisfaisant. Tous ceux que je rencontrais avaient peur de moi, sauf les putes, car elles savaient que j’étais un client exigeant mais qui payait bien. Cette femme avait toutes les raisons de me craindre – mais je ne l’intimidais pas du tout.

Elle refusait de se laisser mener à la baguette ou que je lui manque de respect.

Elle me faisait un peu penser à moi.

La manière dont ses yeux verts jetaient des flammes quand elle était fâchée était vraiment sexy. Tout ce que je voulais, c’était la jeter sur la table et la baiser jusqu’à ce qu’elle se soumette à moi. Je baisais cette femme autant que possible, mais je ne me lassais toujours pas d’elle. Je n’avais jamais envie d’une autre femme pour assouvir mes pulsions. Je refusais de reconnaître qu’elle était la seule et unique, car cet aveu lui donnerait tout pouvoir sur moi.

Le fait qu’elle ait du pouvoir sur moi était sexy.

Cette femme avait de plus en plus d’emprise sur moi, et elle ne s’en rendait même pas compte.

Trente minutes s’étaient écoulées depuis qu’elle m’avait fait son sermon. Elle brisa enfin le silence, mais en se tournant vers la fenêtre pour ne pas avoir à me regarder.

— Pourquoi va-t-on voir mes frères ? Ou alors tu refuses de me le dire ?

Son commentaire insolent me fit sourire.

— C’est à cause d’un marché qu’on a passé.

— Quel marché ?

— Je leur ai promis que je t’emmènerais les voir toutes les semaines.

— En échange de quoi ?

— De rien. Je me sentais juste mal pour eux. Quand tu auras mérité plus de liberté, tu pourras aller les voir sans moi.

— Quand tu auras mérité plus de liberté…, répéta-t-elle en imitant ma voix avec une inflexion geignarde et puérile.

Elle se moquait de moi avec un tel mépris !

— Je peux faire demi-tour, si tu veux, lançai-je, amusé.

Ma menace la fit fermer son clapet.

Je m’étais attendu à ce qu’elle critique mon vieux pick-up, mais elle n’avait rien dit. Elle s’était habituée au luxe quand elle vivait avec Lucian et roulait en Bugatti. Mon pick-up avait encore un radiocassette. Il datait d’avant l’ère du Bluetooth. Je l’avais depuis presque douze ans, et la boîte de vitesse était toujours en bon état. Rouler en voiture hors de prix attirait l’attention, ce que je voulais éviter à tout prix. Et je n’avais jamais été du genre à frimer avec mon fric. Ma bague valait à elle seule un milliard d’euros. Aucun véhicule n’atteignait ce prix.

Cassini semblait s’en moquer royalement – et je ne l’en appréciais que plus.

Nous arrivâmes à l’atelier et entrâmes l’un à la suite de l’autre.

— Sois sympa, OK ? dit-elle en me regardant par-dessus son épaule.

— Qui t’a emmenée jusqu’ici ? rétorquai-je en la laissant prendre la tête.

Nous nous rendîmes directement dans la cuisine, l’endroit où j’avais rencontré Case pour la première fois. Il s’y trouvait, vêtu d’un tablier de cuistot blanc, occupé à cuisiner. Il venait de sortir les pâtes de la casserole et les faisait égoutter au-dessus de l’évier en inox.

Apercevant ma silhouette du coin de l’œil, il se tourna vers moi. Il était manifestement irrité et mécontent de me voir, ce qu’il ne prit pas la peine de me cacher. Son mépris s’évanouit néanmoins quand il posa les yeux sur sa sœur. Il ne montrait pas beaucoup ses émotions, mais ses yeux s’allumèrent visiblement, et un sourire trahit l’amour inconditionnel qu’il lui portait, ce lien puissant qui les unissait. S’il ne m’avait pas déjà prouvé l’adoration qu’il lui portait en venant me trouver à l’Underground, je l’aurais vue en ce moment. Mais il ne la toucha pas, et son sourire se volatilisa bientôt.

— Salut, Cassini.

Elle contourna l’îlot et lui fit un câlin avec un seul bras devant l’évier.

— Tu m’as manqué.

— Tu m’as manqué aussi, sorella, dit-il en déposant un bisou sur son front.

Sa petite sœur.

— Qu’est-ce que tu fais de bon ? demanda-t-elle en baissant les yeux vers la passoire.

Les fettuccini fumaient toujours. Elle prit une pâte et la mit dans sa bouche.

— Ne sois pas un porc, dit-il en lui tapant la main.

— J’ai faim ! Les seuls repas chauds que je mange chez Balto sont composés de poisson et de poulet.

— Et qu’est-ce qu’il y a de mal à ça ? demanda son frère en soulevant la passoire pour verser les pâtes dans un grand bol.

— Vous êtes pénibles, tous les deux, rétorqua-t-elle en lui tirant la langue.

Il se retourna vers la cuisinière, où une sauce mijotait sur le feu.

— Je teste une nouvelle recette, un peu plus épicée. J’essaie de déterminer si elle ira mieux avec des pâtes ou dans des lasagnes.

— Des lasagnes, décréta-t-elle. Mais goûtons-la quand même.

— Qui a dit que c’était pour toi ? demanda-t-il en gloussant.

— Oh, allez, geignit-elle. Je n’ai pas mangé de pâtes faites maison depuis une éternité. Où est passé ton hospitalité italienne ?

— Je fais tourner une entreprise, pas un restaurant.

— Eh bien, je possède un tiers de l’entreprise, et je prendrai le tiers qui me revient.

Il soupira et sourit tout à la fois.

— Bon, d’accord. Je vais nous servir.

Elle battit joyeusement des mains.

— Je savais que tu cèderais !

— Tu en veux, Balto ? demanda Case en se tournant vers moi.

— Non merci, répondis-je, surpris par sa question.

C’était contraire à l’éthique italienne de nourrir ses ennemis.

— Oui, il en veut, rectifia Cassini. Tu ne peux pas rater ça juste parce que tu as peur des glucides.

Quelques pâtes pouvaient faire de gros dégâts. Mon physique était musclé et ferme parce que je ne mangeais pas de féculents, qui ne se transformaient pas ensuite en sucres, puis en graisse. C’était le seul moyen de conserver un physique si bien dessiné.

— J’ai dit non…

— Et moi, j’ai dit oui, me coupa-t-elle en s’adressant ensuite à son frère : Prépare-lui une assiette. Je vais aller saluer Dirk.

Elle marcha vers la porte de la cuisine, puis ajouta :

— Ne vous entretuez pas en mon absence.

La porte se referma, et les minutes s’écoulèrent en silence.

Case prépara les assiettes, puis brisa la tension.

— Pour répondre à ta question, oui, elle a toujours été si autoritaire.

— Je m’en doutais.

À voir sa manière de mener ses frères à la baguette, elle faisait le petit chef depuis longtemps.

— Tu as réfléchi à notre offre ? demanda-t-il en empilant la vaisselle sale dans l’évier pour la nettoyer plus tard.

— Non. Et je ne changerai pas d’avis.

Il s’essuya les mains sur un torchon en me regardant, visiblement déçu.

— Sois reconnaissant que je l’autorise à continuer à vous voir. Et sois reconnaissant que je sois bon avec elle.

— Bon avec elle ? répéta-t-il en reniflant. Tu appelles ça être bon avec elle, la garder prisonnière ?

— Crois-moi, ça pourrait être bien pire.

J’avais été témoin de souffrances inimaginables. J’avais brisé le crâne d’un ennemi avec ma botte, comme des dizaines de fois auparavant. C’était ma méthode d’exécution préférée. Un jour, Lucian mourrait exactement comme ça.

— J’imagine qu’on n’a pas la même notion de ce qui est pire.

Case était un homme inhabituel : il n’avait pas peur de me défier, que nous soyons seuls ou entourés de mes soldats. Sa bravoure n’était pas une façade ou du machisme. C’était un vrai mec jusqu’au bout des ongles. Il refusait de se laisser intimider, mais il était également logique et pragmatique, ce qui était nécessaire pour survivre dans ce milieu. Il n’avait pas cédé quand j’avais exigé vingt pourcents de ses bénéfices, mais il avait été assez futé pour comprendre qu’il n’avait pas le choix : il devait négocier. Il ne laissait pas les émotions altérer son jugement. À cet égard, sa sœur et lui étaient très similaires.

— Quand allez-vous lui dire, pour votre activité clandestine ?

— Je suis surpris que tu ne lui aies rien dit, contra-t-il.

— Ce n’est pas à moi de révéler votre secret.

Son regard s’adoucit, quoique légèrement.

— Je ne suis pas un mouchard. Mais tu vas devoir le lui dire, parce qu’elle finira par comprendre qu’on se connaissait avant qu’elle ne devienne ma prisonnière. Elle est très intelligente… Ce qui peut être vraiment pénible. Je ne suis pas un menteur. Si elle me met au pied du mur, je serai forcé de lui avouer ce qui se passe. Et elle sera encore plus en pétard quand elle découvrira la vérité. Crois-moi, elle sera horrifiée.

— Ce n’est pas comme si j’étais membre des Skull Kings. Je ne fais pas dans la traite d’êtres humains.

— Peu importe. Elle sera furax quand elle apprendra que vous êtes impliqués dans le monde criminel. Elle sait ce que je fais quand je la laisse seule toute la nuit, et elle ne veut pas tremper là-dedans. Elle ne sera pas ravie.

— Peut-être qu’elle n’a pas besoin de le savoir.

Je secouai légèrement la tête.

— Elle finira par découvrir le pot aux roses. Mieux vaut lui avouer la vérité tout de suite.

Il jeta le torchon sur le plan de travail et croisa les bras sur sa poitrine.

— Elle m’admire. Je ne veux pas la décevoir.

Je savais que ce n’était pas une excuse. Il parlait tout haut, mais ses mots ne m’étaient pas destinés.

De mon côté, je n’avais personne à protéger, personne que je risquais de décevoir. Le seul membre encore vivant de ma famille était tout aussi mauvais que moi. Rien de ce que je pourrais faire ne changerait l’opinion que Heath avait de moi. Nous gagnions notre pain en tuant et en volant depuis longtemps.

— J’ai une faveur à te demander.

Il leva la tête pour croiser mon regard. Il avait les mêmes yeux que Cassini, donc j’étais toujours pris de court en le regardant. J’aurais dû reconnaître les traits typiques des Cardello. Ils étaient tous forts, fiers et autoritaires.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je ferais quoi que ce soit pour t’aider ?

— Je suis bon avec ta sœur. Je l’emmène vous voir parce que je sais que c’est important pour elle. Je ne lève jamais la main sur elle. Je ne la force pas si elle ne veut pas faire quelque chose. Elle est peut-être ma prisonnière, mais je la traite avec respect.

— Jusqu’à ce que tu la rendes à Lucian ou que tu la tues, dit-il froidement.

— Ne mettons pas la charrue avant les bœufs.

— Et ne faisons pas comme si tes actes étaient acceptables parce que tu la traites bien. Tu pourrais aussi bien dire à un agneau qu’il devrait remercier son maître pour le gîte et le couvert, et pour son affection quand il veut bien lui donner. Ça n’a aucune importance, puisqu’il finira à l’abattoir. Comme ma sœur.

Il y avait tant de haine et de rage dans son regard, et elles m’étaient entièrement destinées. S’il avait été assez puissant, il aurait essayé de me tuer. Son regard était assassin.

— Je veux connaître le nom de famille d’Evan.

Quand il m’entendit prononcer ce nom, sa rage décrut et se mit à mijoter.

— Pourquoi ?

— Parce que je vais le tuer.

J’étais enchanté de pouvoir profiter de Cassini. J’étais enchanté de pouvoir torturer Lucian en la baisant. Mais je respectais cette femme et je savais qu’elle méritait mieux. Rien de tout ceci ne lui serait arrivé si ce minable avait fait ce qu’il fallait. Il allait payer ses erreurs de sa vie.

— Elle ne veut pas qu’il meure.

— Je me moque de ce qu’elle veut.

— Mais tu fais ça pour elle, donc tu ne t’en moques pas.

Je ne trouvai rien à redire à son raisonnement.

— Il mérite d’être puni.

— Je suis d’accord.

— Alors que veux-tu que je fasse ?

— Il a une famille.

— Je n’en ai pas après eux, juste après lui.

Torturer sa femme et son enfant parce que Evan avait foiré avant de les connaître ne m’intéressait pas. Ils ne savaient sans doute même pas ce qu’il avait fait à son ex. Ils ne devaient pas être punis pour ses erreurs. Je m’attaquais aux gens qui méritaient de souffrir. Sa famille ne tombait pas dans cette catégorie.

— J’attendrai qu’ils ne soient pas là. Alors, tu vas me le dire ou non ?

J’étais impatient, mais je n’allais pas me jeter sur lui immédiatement. Je voulais faire des recherches sur ce type, torturer Evan pour ce qu’il avait fait à Cassini. Une femme aussi belle qu’elle n’aurait jamais dû tremper dans le milieu criminel. Elle était trop bien pour Lucian, trop bien pour moi. C’était une innocente que je devais libérer, mais elle m’obsédait beaucoup trop pour que je renonce à elle. Je ne m’imaginais même pas avec une autre femme après elle. Aucune ne lui arriverait à la cheville. Et elle était essentielle à mes plans concernant Lucian. Parfois, les innocents devaient souffrir. Si elle m’avait demandé de la sauver dès le début, je l’aurais fait, même après avoir appris qu’elle était mariée à Lucian. Mais c’était sa faute si elle avait refusé mon aide.

— Il s’appelle Evan Alfonsi. Il vit à Florence.

— Merci.

— Cassini nous a fait promettre de ne pas lui faire de mal. Mais puisque tu ne lui as pas fait de promesse, tu peux le faire souffrir de notre part.

— Oh, je n’y manquerai pas.

* * *

Quand nous eûmes terminé à l’atelier, nous retournâmes chez moi.

— Les pâtes étaient un régal, pas vrai ?

Elle avait un sourire suffisant aux lèvres, comme si elle n’avait pas besoin d’entendre ma confirmation.

— C’était délicieux.

— Ce ne serait pas merveilleux d’en préparer une fois par semaine ? Je pourrais cuisiner.

— Une fois par semaine, c’est trop.

— Tu es sérieux ? Dans ma famille, on mangeait des pâtes presque tous les soirs.

— Et dans ta famille, on avait un corps comme le mien ? demandai-je en levant mon tee-shirt d’une main, sans lâcher le volant, pour lui montrer ma tablette de chocolat.

Elle regarda mes abdos, incapable de résister, puis détourna rapidement les yeux.

— Et puis, les pâtes n’ont aucune valeur nutritive.

— Mais c’est super bon. Ça ne compte pas ?

— Désolé, bébé, répondis-je en secouant la tête.

Tout le monde ne pouvait pas manger ce qu’il voulait et avoir un corps aussi sexy. Cette femme avalait des calories ultra transformées et des céréales bourrées de sucres, mais elle avait des courbes parfaites. Elle mangeait des donuts au déjeuner et des lasagnes au dîner, et elle ne prenait pas un gramme. Cassini pouvait faire ce qu’elle voulait avec son corps. Si je mangeais comme elle, je serais un boudin, peu importe le nombre d’heures passées à m’entraîner.

— Je ne pourrais jamais avoir ta discipline. Même si le médecin me disait que je pourrais gagner dix ans d’espérance de vie, je n’arrêterais pas de manger des pâtes.

— Je pense que tu devrais surveiller ton alimentation, surtout si tu as des enfants.

Elle haussa légèrement les épaules.

— Case et toi, vous avez été sages pendant que j’étais partie ?

— Tu as vu une victime de meurtre aujourd’hui ?

— Non.

— Alors oui.

— Vous vous ressemblez beaucoup, dit-elle en secouant la tête. Peut-être que c’est pour ça que vous ne pouvez pas vous piffer.

Effectivement, nous nous ressemblions beaucoup. Mais, à la vérité, il me méprisait à cause de ce que je faisais subir à sa sœur. Je refusais de la libérer, et il se sentait impuissant. Tout ce qu’il désirait, c’était protéger sa famille, mais je lui rendais la tâche impossible. J’étais tout simplement trop redoutable pour être renversé. Ce serait une mission suicide.

— Ouais… C’est sûrement pour ça.

Je me garai à ma place de parking, puis nous prîmes l’ascenseur jusqu’au dernier étage.

— Ton frère va déménager ?

— Non.

Je me débarrassai de ma veste et la pendis au portemanteau à côté de l’ascenseur.

— Pourquoi pas ? Je ne veux pas qu’il se pointe ici alors que je regarde la télé en culotte.

— Il ne reviendra pas.

— Il l’a déjà fait une fois.

— Et il ne recommencera pas.

Elle se tourna vers moi, les bras croisés sur sa poitrine. Elle était fâchée de ne pas obtenir gain de cause. Si seulement elle pouvait comprendre que je ferais tout pour la protéger. Heath serait déjà loin si je pensais qu’il représentait vraiment une menace.

— Tu as ma parole.

— Et tu es prêt à te porter garant ? Ou tu es aveugle parce que c’est ton frère ?

Je n’étais aveuglé par rien du tout.

— Je comprends que tu trouves mon frère pénible. Il est plus excitable et moins pragmatique que moi. Il est paresseux et il dépasse parfois les bornes. Mais je peux t’assurer qu’il ne ferait jamais rien d’inconvenant en ta présence.

— Il l’a déjà fait…

— Et ça n’arrivera plus. Rien de pire ne se produira. Il s’est excusé et semblait sincère. Il a dit qu’il voulait avoir une chance de se faire pardonner.

— Pourquoi voudrait-il faire ça ?

— Parce que, quand je ne suis pas à la maison, il est là. Si tu as besoin de quelque chose, il peut t’aider. Si quelqu’un te dérange, il peut te protéger.

— Il ne me paraît pas du genre protecteur.

Je ne lui relatai pas toute notre conversation, car je ne voulais pas qu’elle sache que mon frère pensait qu’elle comptait beaucoup pour moi, qu’elle était spéciale à mes yeux. Qu’il voulait la protéger parce que je tenais à elle. Donc je gardai cette information pour moi.

— Il l’est. Il sait que tu es ma femme, et il veut que tu sois en sécurité. Tu es importante à mes yeux, donc tu es importante aux siens.

— Je suis ta femme ? s’étrangla-t-elle. Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Je ne veux rien dire par là, répondis-je en ravalant ma fierté, insulté par son ton.

— Tu veux dire que je suis ta prisonnière, dit-elle en s’approchant, ses talons claquant sur le parquet. C’est très différent.

— Tu es peut-être ma prisonnière, mais tu es aussi ma femme. Tu es la femme dans mon lit toutes les nuits. Tu es la femme qui dort sur le canapé en attendant mon retour. Tu es la femme qui s’inquiète que je passe la nuit avec une autre conquête. Tu me considères comme ton homme, alors ne fais pas semblant.

Elle pinça les lèvres, incapable de trouver une riposte.

Je savais que j’avais remporté cette manche.

— On va regarder le match et boire un verre chez lui ce soir.

— Quoi ?

— J’ai passé la journée avec ton frère. Tu peux passer la soirée avec le mien.

— Hé, ho ! On se calme, là, dit-elle en levant la main. On est un couple marié qui rend visite à nos familles respectives, maintenant ?

— Non. Je t’ai emmenée voir tes frères parce que c’est important à tes yeux. Tu préfères que j’arrête ?

— Ce n’est pas ce que j’ai dit…

— Alors tu passeras la soirée avec mon frère pour lui donner une deuxième chance.

— Et si je ne veux pas ?

— Je m’en moque. Tu es ma prisonnière, comme tu l’as fait remarquer. Tu feras ce que je te dis.

Ses yeux s’enflammèrent, crachant de la lave comme deux petits volcans.

— C’est un pervers…

— Tu crois vraiment que je laisserais quoi que ce soit t’arriver ?

Elle resta coite.

— Je n’ai pas besoin d’être dans la même pièce que toi pour te protéger. Ma présence et mon autorité te suivent partout où tu vas. Tu es intouchable tant que tu seras à moi. Je sais que mon frère ne t’a pas fait une bonne première impression, mais c’est un mec bien. C’est un criminel, certes, mais il ne forcerait jamais une femme à baiser avec lui. Il ne manquerait jamais de respect à une femme.

— Et je suis censée te croire sur parole ?

— Oui, répondis-je en m’approchant. Parce que je ne te mentirais pas. Donc on va aller le voir ce soir, et tu vas faire un effort pour apprendre à le connaître.

— Tu sembles oublier que c’est lui qui a commencé. Il aurait pu venir se présenter au lieu de me dire qu’il voulait dévorer ma chatte. Je te jure que la conversation se serait déroulée très différemment.

— À sa décharge, n’importe quel homme qui te verrait à moitié nue voudrait te bouffer la chatte. C’est pas la fin du monde.

— Ah oui ? Ben j’en connais un qui ne tirera pas son coup, ce soir, dit-elle en posant les poings sur les hanches.

— Oui, oui, je te crois, bébé.

18

Cassini

Nous prîmes l’ascenseur pour descendre d’un étage. Les portes s’ouvrirent sur un appartement identique à celui du dessus.

— On est là, dit Balto en entrant.

Je pris une bonne seconde avant de sortir de l’ascenseur. Dans ma vie, j’avais connu pire que ce que Heath m’avait fait subir, mais je le méprisais d’avoir eu recours à la supercherie. Il était venu me voir pour m’embrouiller en pensant que je le prendrais pour Balto. Je trouvais ça lâche. Au moins, les autres hommes dans ma vie n’avaient pas caché leurs intentions – ni leur identité.

Heath se leva du canapé et s’approcha de nous. Il portait un jogging taille basse et un tee-shirt noir. Sa peau était marquée à certains endroits. C’était subtil et peu visible, mais je pouvais voir toutes les différences entre les deux hommes.

— Qu’est-ce que tu veux boire ? Un scotch sur glace ?

— Comme d’hab, répondit Balto.

Heath se tourna vers moi. Heureusement pour lui, il ne fit pas un geste vers moi.

— Et madame ? Du vin ?

— Une bière, ça ira.

Heath sourit exactement comme le faisait son jumeau.

— Tu as bon goût.

Il s’approcha du bar pour préparer nos boissons. Il me tendit un mug givré rempli de bière. Une touche sympa mais inutile.

— Le match est assez décevant jusqu’ici. Pas de but. Cassini, tu suis le football ?

— Non, répondis-je sèchement, n’ayant aucune envie de prolonger la conversation.

Balto m’adressa un petit signe de tête désapprobateur.

Qu’il aille se faire voir. Je ne devais rien à son frère. Je ne devais rien à Balto non plus, tant qu’on y était.

Nous allâmes nous asseoir sur le canapé. Je m’assis au milieu, et Balto prit place à côté de moi. Il posa la main sur ma cuisse, la recouvrant entièrement. C’était une marque d’affection qu’il ne m’avait encore jamais montrée. Il ne me tenait jamais la main, ne passait jamais un bras autour de ma taille en public. Quand nous regardions la télé chez lui, il ne me touchait pas. Il ne me montrait son affection qu’au lit. Peut-être me touchait-il uniquement pour que je sois plus à l’aise en présence d’Heath.

— La bière te convient ? demanda Heath. Si tu ne l’aimes pas, j’en ai d’autres.

— Non, ça va.

Je gardai les yeux rivés sur l’écran, même si je ne suivais pas le match. Mes frères adoraient le sport, mais je n’avais jamais été fan. Je préférais aider ma mère dans la cuisine et laisser les hommes s’époumoner devant la télé.

Heath et Balto commencèrent à parler du match comme si je n’étais pas là. Ils insultèrent l’arbitre et les joueurs quand ils simulaient une blessure, et se chamaillèrent, chacun ayant son opinion.

La soirée était barbante, car aucun des deux ne me prêtait attention.

Balto se leva pour aller aux toilettes.

Ce fut à ce moment-là que les choses devinrent plus gênantes.

Heath soupira en se tournant vers moi.

— J’ai dit que j’étais désolé, OK ? Combien de fois vais-je devoir m’excuser ?

— Peu importe le nombre de fois que tu me présenteras des excuses. Tu as déjà rencontré quelqu’un que tu n’encadrais pas dès le début ? Ça n’a rien à voir avec le remords. De plus, qu’est-ce que ça te fait, que je t’apprécie ou non ? Ma présence ici n’est que passagère, alors qu’est-ce que ça change ?

Il tint sa bière entre ses cuisses en soupirant.

— Je veux juste que tu comprennes que je ne te ferais jamais de mal. Je t’ai fait une mauvaise impression, mais c’était plus fort que moi. Je vois une jolie fille, et toute logique s’envole par la fenêtre. Mais il ne se serait rien passé. Je venais juste voir si tu allais bien.

— Et tu n’as même pas pris la peine de te présenter.

— Non, mais tu es canon, et tu étais à moitié à poil. Désolé, mais je suis un mec. Quand je vois une jolie fille, je pète les plombs. Je fais n’importe quoi et je joue au con.

— Tu ne dois pas tirer souvent ton coup.

— Plutôt le contraire, si tu veux savoir.

— Uniquement parce que tu les paies.

— Tu as de l’esprit, gloussa-t-il. Mais non, je ne paie pas pour du sexe – enfin, pas souvent. D’après mon expérience, les femmes aiment généralement être l’objet de mon attention.

— Je suis sûre qu’elles n’apprécieraient pas tellement si tu te pointais chez elles sans y être invité.

— Tu as peut-être raison. Mais je pensais que mon frère t’avait dit que je vivais à l’étage au-dessous. Je ne voyais pas le problème.

Je bus ma bière et me retournai vers la télé.

— Je suis froid et sans cœur comme mon frère. On se ressemble beaucoup, et je suis parfois pire que lui. Il a des principes, il est dévoué à sa réputation. Moi… Je me soucie uniquement de faire ce que je veux.

Je me retournai vers lui, troublée par ses traits si identiques à ceux de Balto. Sa voix était aussi grave, sa mâchoire aussi ciselée. Chaque fois qu’il parlait, les muscles de sa mâchoire et de sa gorge se déplaçaient de la même manière. Tout aussi beau et fort, il aurait facilement pu passer pour son frère.

— Et franchement, je me moque que tu m’apprécies ou non. Je me moque que tu me respectes ou non. Ton opinion de moi ne m’empêchera pas de dormir. Mais je voulais arranger les choses pour une bonne raison : le bien de mon frère. Balto et moi, on n’est plus vraiment proches. On se prend souvent le chou, et je lui en ai voulu quand il m’a envoyé en taule. On a nos problèmes à régler. Mais ne te méprends pas : c’est mon frère, et je ferais tout pour lui.

Son petit discours commençait à me gaver.

— Peut-être qu’il ne veut pas le reconnaître devant toi, continua-t-il. Il refuse de le reconnaître devant moi. Mais tu comptes pour lui. Il tient à toi. Avant qu’il n’apprenne que tu étais mariée avec Lucian, on sortait dans des bars, et il ne ramenait personne. Quand on était au quartier général, les putes et les strip-teaseuses se jetaient à ses pieds, et il les envoyait balader. Crois-moi, ce n’est pas son genre. Il aime le sexe encore plus que moi.

Donc Balto n’avait pas voulu me dire la vérité. Il préférait se taire, plutôt que m’avouer qu’il n’avait couché avec personne d’autre avant de me voler à Lucian. Pourquoi me cacher ça ?

— Donc si tu comptes pour lui, tu comptes pour moi, dit-il en enfonçant son pouce dans son torse. Et ça veut dire que je dois garder l’œil sur toi. Quand il n’est pas là, tu te sentiras plus en sécurité en sachant que je suis en bas. Je sais que tu m’as désarmé l’autre soir, mais je suis généralement plus doué au combat que ça.

— Je l’espère bien.

Un sourire fendit ses lèvres.

— Je suis réglo. Je ne vais pas dire que je suis un mec bien, c’est faux. J’ai tué plein de gens. J’ai volé des choses à des gens qui ne méritaient pas ça. J’aime la violence et le sang. Et quand je vois une femme qui me plaît, je fais des remarques déplacées. Mais je veux t’assurer que je ne te voulais aucun mal.

Je pouvais rester fâchée contre lui mais, en toute honnêteté, je n’en avais pas envie. Il semblait sincère. Si Balto lui faisait confiance, c’était qu’il en était digne. Il n’y avait rien que Balto détestait plus qu’un menteur ou quelqu’un qui le ridiculise. Son frère n’était pas à l’abri.

— D’accord… Je veux bien te donner une deuxième chance.

— Bonne nouvelle. Mais ne t’attends pas à ce que je garde mes remarques pour moi. Si je veux dire que tu es canon, je dirai que tu es canon.

Je levai les yeux au ciel.

— Ne dis pas ça devant Balto.

— Il s’en fiche. Il veut juste que je ne te touche pas.

— Tu veux qu’on se serre la main ?

Il secoua la tête.

— Non, vaut mieux pas. Balto m’a interdit de te toucher. Donc on peut trinquer, ça devra suffire.

Il leva son verre, contre lequel je tapai le mien.

Puis nous bûmes une longue gorgée.

— Pas de carnage, s’exclama Balto en réapparaissant. C’est bon signe.

— On a parlé, expliqua Heath. Je lui ai dit que j’étais un connard, mais un bon connard. Tu sais, le genre qui pourrait la complimenter sur son cul dans sa petite robe, mais pas le genre qui ferait d’elle sa prisonnière.

— C’est à moi que tu fais allusion ? répliqua Balto en s’asseyant à côté de moi.

— Tu connais d’autres personnes qui gardent des prisonnières ?

— Un paquet, si tu veux savoir.

— Ben, oui, c’est à toi que je faisais allusion, répondit Heath en me regardant. Donc ne t’inquiète pas. Je n’ai pas besoin d’enchaîner une femme pour baiser.

Je n’étais pas forcée de défendre Balto, mais ce fut plus fort que moi.

— Il n’a pas besoin de m’enchaîner non plus.

Balto se tourna lentement vers moi, le regard approbateur.

Heath s’intéressa au match.

— Si vous allez faire un truc dégueu, vous devriez remonter à votre étage. Parce que ça ne me dérange pas de vous mater.

* * *

À la fin du match, nous retournâmes au troisième. Il se faisait tard, et je voulais me coucher à une heure raisonnable. Balto me tenait éveillée jusqu’à tard dans la nuit, et je me réveillais souvent vers midi. Mais la journée avait été longue, et j’étais prête à m’endormir.

J’entrai dans sa chambre et ouvris son tiroir pour en sortir un tee-shirt. J’en choisis un blanc, en coton doux. Il sentait la lessive et un soupçon de parfum. Je portais si souvent ses vêtements pour dormir que son odeur déteignait sur moi. Cela ne me dérangeait pas.

— Toujours pas de sexe ce soir ? demanda-t-il, appuyé contre le chambranle, les mains dans les poches, ses yeux bleus perçants braqués sur moi.

Son jean moulait parfaitement ses hanches étroites, et ses larges épaules étaient alléchantes.

— Ça dépend, répondis-je en me déshabillant pour passer son tee-shirt sur mon corps nu.

— De quoi ?

Je me retournai lentement et le regardai s’approcher de moi. Je ne portais plus que ma culotte.

— Ton frère m’a dit que tu n’es plus toi-même depuis qu’on couche ensemble. Quand vous sortiez en ville, tu ne ramenais personne. Quand les femmes te sautent dessus, tu ne mords pas à l’hameçon. Il ne t’a pas vu avec une autre femme depuis.

Balto soutint mon regard, son visage toujours aussi inexpressif. Même un psychologue rôdé aurait eu du mal à voir au-delà de sa façade. Il avait le regard glacial d’un criminel chevronné. Il était impossible à lire.

— Mon frère n’est pas tout le temps avec moi.

— Donc il m’a menti ?

Balto affirmait ne jamais mentir – c’était sa chance de me le prouver.

Ses yeux oscillèrent lentement de droite à gauche tandis qu’il scrutait mon regard.

— Balto ?

— Non, ce qu’il dit est vrai. Mais on n’est pas toujours ensemble. Personne d’autre que moi ne sait ce que je fais de mon temps. Donc ne te fie pas entièrement à ce qu’il dit.

— Si c’est vrai, pourquoi voulais-tu que je lui pardonne ? S’il n’est pas crédible, pourquoi veux-tu que je lui fasse confiance ?

Balto resta muet.

Je l’avais mis au pied du mur, et il n’avait plus le choix. Balto ne voulait pas me montrer son jeu, mais je connaissais déjà toutes ses cartes. Il refusait de jouer franc jeu, mais il n’avait plus le choix.

Je retournai près du lit et baissai lentement mon string. Je le fis glisser le long de mes jambes jusqu’à ce qu’il tombe sur le tapis. Puis j’enlevai le tee-shirt que je venais d’enfiler. Complètement nue, je montai sur son lit et me couchai sur le dos. J’écartai les cuisses et glissai mes doigts sur mon clitoris.

Il me regarda faire, les yeux braqués sur ma chatte, les mâchoires crispées, l’avant de son jean tendu. Incapable de résister plus longtemps à la tentation, il s’approcha du lit en se débarrassant de son tee-shirt, puis de son jean et de son boxer. Sa queue énorme jaillit, longue, épaisse, prête à exploser.

— As-tu couché avec une autre femme depuis qu’on se connaît ?

Il rampa sur le lit et se mit à genoux.

— En quoi est-ce important ?

— C’est important parce que je trouve ça important.

Je posai le pied sur son torse pour le repousser. En même temps, je continuai de caresser mon clitoris, étalant ma crème sur mon bourgeon. Mes tétons pointaient, et ma respiration était erratique.

— Allez, réponds-moi.

Il attrapa ma cheville et baissa mon pied avant de s’approcher de mon entrejambe.

Je le repoussai de nouveau avec le pied.

— Réponds-moi, ou je me masturberai, puis j’irai dormir.

Il regarda mes doigts frotter mon bouton. Sa respiration se fit plus profonde, son torse se dilatant sous mon pied. Il pouvait probablement voir mes jus dégouliner de ma fente. Nous avions passé quatre nuits séparés, et il n’avait pas encore rattrapé le temps perdu.

Il releva les yeux vers moi, son irritation évidente dans la veine qui palpitait sur son front. Il m’en voulait d’avoir pris les commandes de la situation et s’en voulait de tomber dans mon piège. Il aurait pu tout simplement se retourner et me laisser en plan, mais il désirait bien trop ma chatte.

— Non. Il n’y a eu personne d’autre.

Ayant enfin reçu la réponse que je voulais entendre, j’écartai les cuisses et le laissai me prendre.

Ses hanches étroites se glissèrent entre mes jambes, et il guida son membre avec sa main. Il enfonça son gland épais entre mes lèvres et s’enfouit d’un coup jusqu’à la garde.

— Putain…

Je nouai les chevilles sur ses reins et l’attirai vers moi, nos lèvres se touchant presque. Je fis glisser une main sur son torse musclé et plongeai les yeux dans le bleu infini de ses prunelles.

— Je connaissais déjà la réponse, mais je voulais te l’entendre dire.

19

Balto

Elle était à moitié endormie, satisfaite par nos ébats, ma semence dans sa chatte. Ses cheveux étaient hirsutes après que je les eus tirés. Elle était si belle avec ses lèvres pleines et rougies.

Je sortis du lit et commençai à me rhabiller.

En m’entendant bouger, elle se rassit sur le lit et me regarda enfiler mon jean, les paupières lourdes de sommeil.

— Tu t’en vas ce soir ?

— J’ai du travail à faire, bébé.

— Mais tu es à peine rentré après cinq jours d’absence.

— Et c’était ta faute, dis-je en enfilant mon tee-shirt, puis en recoiffant mes cheveux courts.

Je mis ensuite mes bottines.

Elle sortit du lit et enfila mon tee-shirt en faisant la moue, déçue.

— Quand rentreras-tu ?

— Quand je rentrerai.

— Balto…

— Je n’essaie pas de t’emmerder. Je ne sais pas à l’avance ce que la nuit me réserve. Je rentrerai peut-être dans quelques heures ou pas du tout.

Je ne voulais pas que Cassini se fasse des idées sur notre relation. Heath avait ouvert son clapet et, maintenant, cette femme pensait que ma fidélité voulait dire quelque chose. Ma fidélité ne voulait rien dire du tout. Rien n’avait changé entre nous. Elle était ma prisonnière, j’étais son geôlier. Elle était essentielle à ma vengeance contre Lucian, et je l’utiliserais comme je l’entendais. Ces conversations domestiques au sujet de mon retour à la maison commençaient à m’agacer.

— Ne dis pas des choses pareilles, murmura-t-elle.

— Ce n’est pas ce que tu veux ? Que je meure pour que tu retrouves ta liberté ?

Je me retournai vers elle pour voir sa réaction, et les émotions danser sur son visage.

— Je veux retrouver ma liberté, c’est vrai. Mais pas au prix de ta vie.

Elle sortit de la chambre et entra dans le salon.

Je la suivis en glissant mon arme dans la ceinture de mon jean. Mon pick-up était rempli de fusils et d’armes faciles d’accès. Si quelqu’un voulait s’en prendre à moi, il se retrouverait face à un arsenal digne d’une petite armée.

Les bras croisés sur sa poitrine et le regard triste, elle semblait déçue que je reparte si tôt.

— Heath sera en bas ?

— Non. Il sera au quartier général avec moi.

— Ah…

— Mais tu as une petite armée d’homme hyper entraînés pour te protéger. Je ne sais pas combien de fois je vais encore devoir me répéter, mais tu seras en sécurité.

— Balto, je me fiche de combien de gardes tu as. Ils ne sont pas toi.

Elle appuya sur le bouton pour appeler l’ascenseur.

— Bon, à demain matin, alors.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et posa ses mains sur mon torse pour m’embrasser.

Comme si j’allais lui manquer.

Comme si je comptais pour elle.

Je passai les mains autour de sa taille, tirant son tee-shirt sur son corps. Je pus sentir sa chute de reins vertigineuse, ce trait féminin qui la rendait si parfaite. Elle avait un dos ferme et un derrière en forme de nectarine. Je la serrai tout contre mon torse et me rendis compte que je l’embrassais pour lui dire au revoir, chose que je n’avais encore jamais faite. J’embrassais rarement les femmes. Quand je baisais des putes, j’allais toujours droit au but. Quand j’avais un plan cul, je l’embrassais parfois pour me mettre dans l’ambiance, mais ça s’arrêtait vite.

Mais j’embrassais cette femme plusieurs fois par jour, tous les jours.

* * *

Dès que j’arrivai dans l’Underground, Brutus apparut à mon côté.

— Le remplaçant de Hunter a fait livrer nos parts. Il a payé notre pourcentage du dernier stock, mais il a aussi remboursé tout ce que Hunter nous avait volé.

— Il me plaît, ce type, dis-je en me dirigeant vers le bar. Il sera un bon remplaçant.

— Ç’aurait dû être lui depuis le début. On ne devrait plus avoir de problèmes avec eux.

— Pas s’il veut que sa cervelle reste intacte.

Je me figeai en voyant Heath assis à une table, une serveuse topless sur les genoux. Il avait un verre de scotch devant lui et la pelotait sous sa jupe. La serveuse avait d’autres tables à servir, mais mon frère lui avait sauté dessus dès qu’il l’avait vue.

— On parlera plus tard.

Je laissai Brutus à ses affaires pour interrompre le petit jeu de mon frère.

— Laisse la serveuse faire son travail, Heath.

— Allez, elle mérite une petite pause, dit-il en lui caressant la cuisse, puis en l’embrassant dans le cou.

Je n’avais aucune envie de rester là à les regarder se peloter.

— Denise, va me chercher un scotch sur glace. Tout de suite.

Elle avait du culot, mais elle n’osa pas faire l’insolente, cette fois. Elle sauta des genoux de Heath et retourna illico au bar.

Sage décision. Je la ferais virer si elle osait me désobéir.

— Allez, mec, tu es lourd, quoi ! s’exclama Heath en se tournant vers moi. J’allais la séduire.

— On ne touche pas aux serveuses. Tu le sais.

— Et pourquoi pas ? demanda-t-il en la reluquant. Elle porte une minijupe et a les seins à l’air. Tu crois que tes précieux Skull Kings se tiennent à carreau quand ils sont entourés de seins et d’alcool ?

— Tu peux la sauter après son quart, mais pas pendant. Pendant qu’elle se frotte sur ta queue, on crève de soif. C’est ton dernier avertissement.

La personnalité de mon frère revenait en force maintenant qu’il était sorti de prison depuis plus d’un mois. Il avait renoncé à sa carapace de dur à cuir pour redevenir l’emmerdeur fini qu’il était. J’étais content pour lui, tant qu’il m’obéissait au doigt et à l’œil. C’était chez moi, ici, et il n’aurait pas droit à un traitement de faveur. Le respect de mes hommes comptait plus que tout. Si je le perdais, je ne le récupérerais pas.

Denise réapparut avec un verre de scotch.

— Autre chose, Balto ?

Les coudes posés sur la table, je levai les yeux vers elle.

— Oui. Arrête de te laisser tripoter, ou trouve-toi un autre boulot.

Elle ne répondit pas, n’osant pas me défier. J’étais tellement habitué à la répartie de Cassini que je fus étonné que Denise reste coite. Elle tint sa langue et s’éloigna sans dire un mot.

Heath m’adressa un regard glacial, mais se ravisa avant de dire quelque chose de regrettable.

— Il y a plein de chattes partout, Heath. Une de moins ne te tuera pas.

Il attrapa son verre et but une longue gorgée.

— On a des acheteurs exigeants pour les enchères de ce soir, lança-t-il. Je crois qu’ils aimeraient de la chair encore plus fraîche.

Certains de nos clients préféraient les mineures, mais j’avais interdit leur vente depuis des mois. Ça ne me plaisait pas, et je me moquais de ce qu’en pensaient les clients.

— Hors de question.

Je n’avais pas beaucoup de principes, et je n’avais pas peur de dépasser les limites, mais vendre des gamines aux enchères, c’était la goutte de trop. Je marchandais avec les hommes les plus impitoyables au monde, mais je ne voulais pas faire affaires avec ce genre de monstres.

— Ils vont être déçus.

— Et alors ?

Je ne savais même plus pourquoi nous maintenions ces enchères. Nous empochions des tonnes de fric de bien d’autres manières qui étaient, à mes yeux, plus respectables. Nous touchions de l’argent en échange de biens, que ce soit de la came ou des armes. Parfois, nous gagnions nos vies en tuant. Mais la traite d’esclaves ne me plaisait pas du tout. Cependant, les enchères existaient depuis tellement longtemps qu’elles faisaient partie intégrante de notre image de marque. Si j’essayais de m’en défaire, mes hommes seraient mécontents.

— Je disais juste ça comme ça, dit-il en levant les mains.

Je sentis un regard brûler ma joue depuis l’autre bout de la pièce. J’avais un sixième sens, celui de sentir les regards posés sur moi. Je levai la tête et croisai le regard d’un Skull King que j’avais du mal à encadrer. Vox était un type balèze, aussi musclé que moi. Avec sa barbe noire et ses yeux sombres, il ressemblait au diable personnifié. Il était taiseux et communiquait parfois d’un simple regard. Il était fort, un de mes meilleurs combattants, mais il était évident qu’il ne m’appréciait pas. S’il avait eu son mot à dire, il aurait pris ma place. Et il avait son fanclub – mais j’avais plus d’hommes que lui.

— Quoi ? demanda Heath en percevant ma distraction.

— Rien.

Je rompis le contact visuel avec Vox. Je ne voulais pas céder, mais j’avais des choses plus importantes à faire.

— Je peux savoir pourquoi tu as raconté toutes ces conneries à Cassini ? demandai-je à mon frère en serrant mon verre dans mon poing.

— Quelles conneries ?

— Ne fais pas l’idiot. Ça ne te réussit pas.

— Quoi ? Tu veux parler du fait que tu gardes ta bite dans ton froc ?

— Précisément.

— Eh ben, c’est pas vrai ?

— Je ne dis pas le contraire. Ce que je veux savoir, c’est pourquoi tu as pensé qu’elle devait être au courant.

— Parce qu’elle ne captait pas pourquoi je voulais me racheter à ses yeux. Donc je lui ai expliqué qu’elle comptait trop pour toi.

Je serrai le verre presque au point de le briser. Mais je trouvai la force de me retenir.

— Et pourquoi lui as-tu dit un truc pareil, bordel ?

— Parce que c’est la vérité !

— Ce n’est pas la putain de vérité. Cette femme est un atout, c’est tout. Elle est mon ticket pour descendre Lucian. Ne lui fourre pas de fausses idées dans le crâne : elle pourrait penser qu’elle a une chance de s’en sortir ! C’est du bétail. Soit je la vends, soit je la tue, soit je la garde. Ce sont ses seules options.

— Balto, je pourrais lui raconter toutes les conneries du monde, elle ne me croirait jamais. Si elle me croit, c’est parce qu’elle l’a vu de ses propres yeux. Si je lui disais que tu avais trois gosses et une femme cachés quelque part, tu penses qu’elle me croirait ? Non. Si je lui disais que tu étais une femme, tu penses qu’elle me croirait ? Non. Elle le croit parce qu’elle s’en doutait déjà. Donc tu peux te fâcher contre moi si tu veux mais, tout ça, c’est ta faute, insista-t-il en enfonçant son doigt dans mon bras. Et puis, je ne comprends pas, pourquoi est-ce si mal de tenir à cette femme ? Elle est belle, intelligente et pleine de venin.

— Je ne veux pas la duper.

— Comment ça ?

— Je ne veux pas qu’elle pense que je ne la trahirai pas. Parce que je la trahirai.

Je levai mon verre pour boire un coup.

— Même si je tiens à elle, si Lucian me donne ce que je veux, je la lui rendrai. Elle doit comprendre que je reste son ennemi. Elle doit comprendre qu’elle n’est pas en sécurité. Je ne mens pas à mes victimes. Je ne leur fais pas croire que je les ai sauvées alors que je les ai enlevées. Ce n’est pas mon style. Alors n’empoisonne pas son esprit avec ces bêtises.

— Si tout ce que tu dis est vrai, alors ce n’est pas moi qui lui empoisonne l’esprit, c’est toi, dit-il avant de boire une gorgée. C’est toi qui lui fais tourner la tête. Si tu veux qu’elle comprenne à quel point tu es cruel, alors tu dois changer d’attitude. Parce que, comme je vois les choses, tu es si accro à sa chatte que tu n’en sortiras jamais… Tu ne veux pas en sortir.

* * *

Installé sur mon trône, je regardais les hommes assis dans la pénombre. La majorité portaient des costumes, assis seuls à une table, avec leur écriteau à côté. Ils venaient de différents milieux et endroits, mais ils avaient tous une chose en commun.

C’étaient des porcs.

Les enchères organisées par les Skull Kings permettaient de nouer des contacts et de faire affaire avec des hommes puissants. Ils étaient là pour s’acheter une femme, mais ils pouvaient également nous proposer un tout autre genre de contrat.

Je bus une gorgée en regardant l’alignement de femmes effrayées sur le podium, toutes nues et enchaînées.

J’étais peut-être vieux jeu, mais je pensais qu’un vrai mec n’aurait jamais dû forcer une femme à baiser. Un vrai mec pouvait trouver une femme consentante sans la contraindre, ou alors en la payant grassement. Mais acheter une esclave à violer et à torturer était répréhensible.

C’était peut-être hypocrite de ma part de dire ça, mais je n’avais jamais forcé Cassini à entrer dans mon lit. Parfois, on aurait même dit qu’elle me désirait plus que je ne la désirais, même si c’était difficile à croire.

Vox arriva sur ma droite, l’air aussi ronchon que d’habitude. Il avait toujours l’air grognon, mais en particulier quand il me regardait. Il s’approcha de mon trône en silence.

— Quoi ? demandai-je, agacé par son interruption.

Parfois, j’envisageais de le tuer, car je savais qu’il avait de l’ambition et voulait ma place, mais ç’aurait été injuste. Je l’aurais tué pour qu’il débarrasse le plancher. Ce n’était pas ça, la justice, et il était un très bon soldat, ainsi qu’un excellent bourreau.

— Nos clients se plaignent.

— De quoi, exactement ?

Le podium était rempli de femmes plus belles les unes que les autres, et leurs verres étaient pleins. De quoi se plaignaient-ils ?

Il resta planté au pied de mon trône, ses yeux plus sombres qu’une nuit sans étoiles.

— Ils disent qu’on ne leur procure plus des femmes assez jeunes.

— Ces femmes sont jeunes.

Elles avaient toutes dans les vingt ans. Et plus jeune n’était pas forcément mieux, à mon humble avis.

— Pas assez. Si on continue comme ça, on va perdre nos meilleurs clients.

— Rien à foutre. Ils peuvent acheter notre marchandise ou aller voir ailleurs.

Il ne bougea pas, mais son agacement fut évident à sa manière de bander tous ses muscles. Il maintenait une distance entre nous, mais je pouvais sentir son hostilité.

— Si les Skull Kings ne font plus les choses cruelles qui ont fait leur gloire, les gens perdront tout respect…

— Les Skull Kings font des tas de choses cruelles. Mais pas celle-là.

Les criminels se vantaient souvent des horreurs qu’ils commettaient. Mais, au-delà d’un certain point, les crimes étaient trop horribles pour en être fier. La vente d’esclaves mineures était une activité peu reluisante. Cela ne nous rendait pas plus admirables, mais plus lamentables.

— C’est mon dernier mot. Si tu remets le sujet sur le tapis, tu verras ce qu’il se passera.

Je soutins son regard, mon verre en main, prêt à l’abattre sur son crâne s’il me cherchait.

Vox me contempla avec une intensité égale, prêt à me défier, mais trop futé pour se laisser aller à la colère. Il hocha lentement la tête, puis fit un pas de côté, cédant car j’étais un roi qu’il ne fallait pas contrarier.

Je le regardai s’éloigner, puis retournai mon attention vers le podium pour le début des enchères.

20

Balto

Heath et moi étions assis dans mon pick-up, garé sur le trottoir en face d’un immeuble d’appartements. Il était sept heures du matin, heure à laquelle les honnêtes travailleurs se rendaient au boulot.

Il fit courir ses doigts dans ses cheveux et poussa un bâillement sonore.

— Qu’est-ce qu’on fout là, Balto ? Tu as une femme splendide qui t’attend dans ton lit, alors qu’est-ce qu’on fout dans ce bled ?

— Il y quelqu’un que je veux voir.

Je regardai par la fenêtre vers l’immeuble d’en face. Au premier vivait une famille qui m’intéressait particulièrement. Je posai les yeux sur la porte du lobby et attendis que quelque chose se passe.

— Qui ?

— Je te le montrerai dans une seconde.

Heath remonta la manche de sa veste et regarda sa montre.

— Je devrais être en train de dormir ou de baiser.

— Tu pourras faire ce que tu veux quand on aura terminé.

Heath s’avachit sur son siège et ferma les yeux.

— Je n’aurais jamais dû monter dans ta caisse.

— Je n’aurais jamais dû te laisser vivre chez moi.

— Allez, je suis un voisin charmant !

— Charmant n’est pas le mot.

Mon pick-up était si banal qu’il n’attirait jamais l’attention. Si j’avais roulé en bagnole hors de prix, les gens m’auraient aussitôt remarqué. Et ils se seraient souvenus de moi.

Après quelques minutes de silence, Heath reprit la parole :

— Vox et toi, vous ne vous adorez pas.

— Façon de parler…

— Qu’est-ce qui le dérange ?

— Il veut ma place.

Il voulait ma place et régner sur le reste de mes hommes. Il voulait donner des ordres. Il voulait vendre des esclaves mineures.

— Alors pourquoi ne t’a-t-il pas encore défié ?

Mon coude était posé sur l’appui de fenêtre, mes doigts sur mes lèvres. Je balayais la rue du regard, attendant que l’homme apparaisse – cet homme que je voulais étrangler jusqu’à ce que son visage devienne bleu. Mais je n’allais pas le tuer, parce que ce n’était pas ce que Cassini souhaitait. S’il n’en tenait qu’à moi, la situation se terminerait tout autrement.

— Premièrement, il ne me vaincrait pas. Deuxièmement, j’ai plus de soutien. Les hommes ne veulent pas d’un nouveau leader. Vox se ferait des ennemis et retournerait ses hommes contre lui.

— S’il est ambitieux, il finira par te défier.

— Peut-être, répondis-je laconiquement.

— Alors, qui est-ce qu’on traque ? demanda-t-il en se tournant vers ma vitre.

L’objet de ma traque apparut à cet instant précis. Vêtu d’une chemise et d’une cravate, il franchit les portes de l’immeuble et descendit les marches en béton. Avec son pantalon et sa montre chics, il ressemblait à un banquier ou un comptable. Il avait des traits italiens classiques, un menton proéminent et de beaux yeux. Une alliance ornait son annulaire gauche.

Je méprisais cet homme encore plus que tous mes ennemis.

— C’est lui qu’on attendait ? demanda Heath en voyant ma réaction.

— Oui.

Je le regardai marcher jusqu’à sa voiture, garée contre le trottoir, et y monter. Il démarra le moteur et s’éloigna. Je le foudroyai du regard lorsqu’il nous croisa, mais il était si peu attentif à ce qui l’entourait qu’il ne remarqua même pas mon regard menaçant.

— C’est qui ? Il paraît inoffensif.

Il était inoffensif, mais pas envers la femme dans mon lit. Il l’avait blessée de façon irrémédiable et condamnée à une vie qu’elle ne méritait pas. Cet homme méritait de payer pour son crime.

— Il s’appelle Evan Alfonsi.

— Et je suis censé le connaître ?

Je démarrai le moteur et me tournai vers mon frère.

— C’est l’enfoiré pour lequel Cassini s’est sacrifiée. Elle a accepté d’épouser Lucian pour épargner sa vie. Maintenant, il est marié et il a un gosse. Il n’a attendu que trois mois avant de passer à autre chose.

Un éclair de compréhension traversa son regard.

— Et il est temps de remettre les pendules à l’heure ?

— Affirmatif. Je ne vais pas le laisser s’en sortir comme ça, répondis-je en hochant la tête.

Mon frère me dévisagea longuement, comme s’il avait quelque chose à ajouter, mais se ravisa.

Je pus lire dans ses pensées.

— Je respecte cette femme. Elle est condamnée à être prisonnière à cause de lui. Je ne la libérerai jamais, mais ça ne veut pas dire qu’elle ne mérite pas mieux. Elle mérite beaucoup mieux.

— Donc tu vas le buter ?

— Non, répondis-je en appuyant sur l’accélérateur. Mais je vais lui flanquer la trouille de sa vie.

* * *

Evan était responsable des prêts dans une banque. Il avait un bureau privé au fond du couloir, l’endroit idéal pour le prendre par surprise. Heath et moi étions assis à l’accueil, attendant d’être appelés comme deux personnes normales voulant contracter un prêt.

Nous empruntâmes le couloir.

— C’est quoi, le plan ? murmura Heath.

— Il n’y a pas de plan.

Je frappai à la porte, entrai et vis Evan assis derrière son bureau. Maintenant que j’étais dans la même pièce que lui, je pus analyser ses traits. J’étais incapable de comprendre ce que Cassini avait trouvé à ce type. Qu’y avait-il à aimer ? Il était beau, d’accord, mais il était fluet et chétif. Il n’avait pas mon assurance. Et ça m’aurait étonné qu’il baise aussi bien que moi.

Il termina de taper son e-mail, puis se leva pour nous accueillir.

— Je m’appelle Evan et je suis le responsable des prêts. C’est un plaisir de vous rencontrer, dit-il en me tendant la main.

Je l’ignorai et m’installai dans le fauteuil en cuir.

Heath m’imita.

Comprenant que ma réaction était intentionnelle, Evan baissa lentement la main et se rassit.

— Bon… Eh bien… En quoi puis-je vous aider ?

Il lissa sa cravate et se cala dans son fauteuil en cuir. Son enthousiasme se rafraîchit face à notre attitude glaciale.

Je posai les mains sur les accoudoirs et tambourinai du bout des doigts. Cet homme ne méritait pas Cassini. Il était ordinaire et banal. Il n’avait rien de spécial. Pas étonnant qu’il n’ait pas eu les couilles de la défendre face à Lucian.

— Cassini Cardello. C’est pour elle que j’ai besoin de ton aide.

Ma réponse dut le surprendre, car il sursauta et tout son corps se contracta à ce nom. Il se réadossa lentement à son fauteuil, ébranlé par la mention de son ex – la copine qu’il avait trahie. Il posa les yeux sur mon frère puis sur moi, évaluant ses adversaires.

Nous savions tous trois qu’il n’avait aucune chance.

Evan resta muet, probablement parce qu’il n’avait rien à dire pour sa défense.

Je ne prononçai pas un mot non plus, certain que le silence suffirait à l’ébranler.

— Tu veux que je regarde dans son froc ? demanda Heath en se tournant vers moi. Pour voir s’il s’est chié dessus ?

Evan nous regarda tour à tour, puis se décida à riposter :

— Sortez d’ici avant que j’appelle les flics.

Sa menace était lamentable, et je ne pus retenir mon éclat de rire.

— Un vrai mec sait se défendre tout seul. Il ne court pas se cacher dans les jupes des poulets pour se protéger. Je ne vois pas du tout ce que Cassini te trouvait. Quelle lopette !

Evan récupéra son téléphone et pianota le numéro.

— Vraiment triste, dis-je en souriant.

— Deux hommes me menacent dans mon bureau, s’écria Evan dans le combiné avant de me décrire. Grand, cheveux bruns…

— Je m’appelle Balto, dis-je pour accélérer la procédure.

Heath sourit, trouvant tout ça très amusant.

Evan répéta mon prénom à son interlocuteur.

— Il se fait appeler Balto. Il a un jumeau…

Ses yeux s’écarquillèrent quand on lui raccrocha au nez.

— Allô ?

Il garda le téléphone collé à son oreille, même s’il savait que la ligne était morte.

— La police est à ma botte, dis-je en joignant les mains sur mon torse. Cette ville m’appartient. Et tu m’appartiens.

Evan reposa lentement le combiné, la main tremblante.

— S’il n’avait pas encore fait dans son froc, c’est fait, maintenant, soupira Heath. Regarde-le… Il est au bord de l’évanouissement.

La peur dans les yeux d’Evan n’était rien comparée à la souffrance qu’avait vécue Cassini. Elle était devenue l’esclave et la femme d’un homme méprisable. Chaque jour, elle devait se rappeler la liberté à laquelle elle avait renoncé – pour ce crétin.

— Qu’est-ce que vous me voulez ? demanda Evan d’une voix assez ferme.

J’écartai les bras pour englober son bureau.

— Ceci.

Je voulais sa peur et sa terreur. Cassini s’était sentie impuissante, et c’était maintenant à son tour. Il ne pouvait se tourner vers personne pour l’aider. Je pouvais lui tirer une balle entre les deux yeux sans conséquence.

— Cassini est ma femme, et je suis son homme. C’est mon rôle de torturer ceux qui lui ont fait du mal. À commencer par toi.

Son torse se dilata. Sa respiration se fit saccadée tandis que la peur calcinait ses veines. Il était assis en face de l’homme le plus dangereux du pays et n’avait aucune chance de le vaincre. Il n’avait plus qu’à attendre que je l’exécute.

— Alors, pourquoi as-tu fait ça ? Cette femme est parfaite de la tête aux pieds. Je me suis dit que tu étais gay, mais tu as épousé une autre femme quelques mois après le sacrifice de Cassini. Alors explique-moi.

Pourquoi un homme ferait-il une chose pareille à sa dulcinée ? J’aurais pris la place de Cassini sans hésiter, et je ne l’aimais même pas. Je ne laisserais jamais une telle chose lui arriver.

— Qu’est-ce que Lucian te voulait ?

Evan ne semblait pas appartenir au milieu criminel. Il travaillait dans une banque, donc il n’était pas un riche tyran. C’était un mec ordinaire. Qu’avait-il fait pour tremper dans des magouilles avec un expert en explosifs ?

Evan soupira, mais ne répondit pas.

— Je te suggère de coopérer, le menaçai-je. Ce sera beaucoup plus douloureux, sinon.

Evan baissa les yeux, secoué par mon interrogatoire.

Même s’il sortait un flingue et me visait, je ne bougerais pas d’un pouce. Un vrai mec ne montrait aucune peur, surtout au moment du jugement dernier. Quand la terreur mettait votre dignité à l’épreuve, c’était la bravoure qui comptait le plus. J’étais déçu d’avoir affaire à un tel minable. Et Cassini pensait l’avoir aimé ? Non, une femme comme elle n’aurait jamais pu aimer un pouilleux comme lui.

— Qu’est-ce que Lucian te voulait ?

Cassini ne m’avait jamais raconté ce qui avait mis Evan dans cette situation précaire. Mystère, mystère.

— Ne faites pas de mal à ma famille, supplia Evan en soupirant, vaincu.

— Tant que tu coopères.

Je ne leur ferais rien, mais il n’avait pas besoin de le savoir.

— Vous me donnez votre parole ?

Je souris.

— Qu’est-ce qui te fait croire que ma parole a de la valeur ?

La terreur brilla dans son regard.

— Mais, heureusement pour toi, je suis un homme de parole. Et je ne ferai pas de mal à ton fils ou à ta femme. Mais, quand cette conversation sera terminée, je te ferai souffrir. Tu n’y échapperas pas. Tu as condamné Cassini à une vie de torture et de servitude. Tu en payeras le prix.

— Ne me tuez pas, murmura Evan. Mon fils a besoin de son père.

Parler de son petit garçon lui donna la larme à l’œil.

Je ne me sentais pas mal pour lui.

— Je ne te tuerai pas. Mais tu vas souffrir. Maintenant, dis-moi ce que je veux savoir.

Evan resta muet un long moment, acceptant probablement que sa famille était en sécurité. Mais il savait aussi qu’il ne s’en sortirait pas facilement.

— Lucian n’avait rien sur moi. Il m’a vu avec elle, il la voulait pour lui, et il m’a fait une offre.

Je plissai les yeux, sentant la rage parcourir mes veines. Je ne m’étais pas attendu à ça. Aucune explication ne justifiait le traitement qu’avait subi Cassini. C’était un rebondissement que je n’avais pas vu venir.

— Et puis ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Il m’a offert un paquet de fric pour jouer le jeu, répondit-il en évitant mon regard. C’était le seul moyen pour que Cassini se soumette à lui… Qu’elle devienne sa prisonnière volontairement. Il la surveillait depuis un bon moment. Il était si obsédé par elle qu’il savait comment elle réagirait s’il la capturait. Donc il a mis au point cette mascarade pour qu’elle vienne à lui de son plein gré… Et il a tout mis en scène.

Je lui décochai un regard vide, le cœur dans la gorge. Cassini avait été dupée et manipulée pour devenir une prisonnière docile. J’ignorais contre qui j’étais le plus fâché – Lucian ou Evan.

— Il t’a payé combien ?

— Cent mille euros.

Je fermai les yeux un moment, furieux.

— Et tu pensais que Cassini valait aussi peu ? Cette femme est inestimable, et tu l’as vendue pour une bouchée de pain ?

— Lucian m’a dit qu’il me tuerait si je refusais de coopérer, expliqua Evan. Alors autant accepter l’argent.

Heath secoua la tête.

— On devrait le descendre. Un merdeux pareil ne mérite pas de vivre.

— Non, c’est vrai, convins-je. Tu ne mérites pas d’avoir une queue, parce que tu n’es pas un homme. Tu n’as jamais mérité de la toucher ou de l’embrasser. Tu ne mérites même pas de respirer.

— Je l’aimais vraiment…, dit-il en baissant la tête.

— Si tu répètes ça encore une fois, je te tire une balle entre les deux yeux.

Je sortis l’arme de la ceinture de mon jean et la posai sur la table, entre nous. Le pistolet était chargé, et j’étais très bon tireur. Le mur serait couvert de son sang et de sa cervelle.

Evan était incapable de détourner les yeux de l’arme.

— Je vous ai dit ce que vous vouliez savoir. Que voulez-vous de plus ?

Je voulais le buter, ainsi que Lucian, et les jeter dans la même tombe avant de pisser dessus. J’avais toujours pris Lucian pour une mauviette sans couilles, mais il avait manipulé Cassini d’une main de maître pour lui faire croire que ses actes étaient héroïques. C’était comme ça qu’il l’avait gagnée et qu’il s’était trouvé une femme docile. Parce qu’il avait tout orchestré depuis le début.

— Et toi, tu es passé à autre chose comme s’il ne s’était rien passé ?

— Que pouvais-je faire d’autre ? rétorqua-t-il, les yeux baissés.

— Être un mec, répondis-je froidement. Mourir pour ta femme. C’est ça que les hommes sont censés faire. C’est la raison de notre présence sur terre.

Je me levai et récupérai mon arme.

— Tu es vivant parce que Cassini ne souhaite pas ta mort. Tu as de la chance.

— Elle sait que vous êtes venus me voir ?

— Non, répondis-je en rangeant le pistolet dans mon jean. Je t’attendrai après ton travail.

Evan regarda le cadre sur son bureau, celui qui contenait une photo de sa femme et de son jeune fils. Il se retourna vers moi, ne sachant plus où se mettre.

— Et qu’allez-vous me faire ?

Je posai les mains sur son bureau et me penchai vers lui.

— Je vais t’emmener au milieu de nulle part et te tabasser jusqu’à ce que tu sois au seuil de la mort. Au début, tu craindras de mourir. Mais à la fin, à l’agonie, tu prieras pour qu’elle t’emporte. Et c’est là que j’arrêterai… Quand tu me supplieras d’en finir avec toi.

* * *

Je me garai sur le parking et coupai le moteur.

— Tu vas lui dire ? demanda Heath.

Je n’avais jamais eu l’intention de parler à Cassini de ma vendetta contre Evan, mais ses révélations changeaient tout. Avait-elle le droit de savoir comment elle avait été manipulée ? Ou en souffrirait-elle encore plus ?

— Je ne sais pas.

— Savoir qu’il sera roué de coups pourrait l’aider à oublier ça.

La connaissant, ce ne serait pas le cas.

— Elle est trop noble pour ça. Elle m’empêcherait de le faire.

— Alors pourquoi veux-tu le faire ?

— Pour moi. Je suis le Skull King. C’est mon boulot de rendre justice.

Il était presque onze heures du matin, donc le soleil était haut dans le ciel. Heath portait des lunettes de soleil. L’hiver arrivait, mais le ciel sans nuages donnait l’impression que nous étions encore en été.

— Et pour Lucian ?

— Il va payer.

Il payerait pour de nombreuses choses. J’avais déjà eu ma petite vengeance quand il avait découvert que je baisais sa femme sous son nez. Elle était à moi depuis bien avant que je ne la prenne. Chaque fois qu’il s’était absenté pour le week-end, je m’étais plongé en elle et je l’avais faite jouir comme jamais.

— Il sait qu’on a eu une liaison.

— Ah oui ? Quand te l’a-t-il dit ?

— Il y a une semaine environ. Cassini a abandonné toutes ses affaires chez lui, et il a trouvé son deuxième téléphone…

Il m’adressa un demi-sourire.

— Tu parles d’une déclaration de guerre…

— Ouais, il était en pétard. J’aime que mes ennemis soient en pétard. Ça veut dire que je suis sur la bonne voie.

— Alors tu peux continuer comme ça.

Nous sortîmes du pick-up et nous dirigeâmes vers l’ascenseur.

— Tu veux de l’aide, ce soir ? demanda Heath.

— Non. Ce connard est à moi.

Les portes s’ouvrirent, et Heath descendit à son étage.

— OK. Je vais me coucher. Amuse-toi bien avec Evan.

Les portes se refermèrent, et je montai jusqu’au dernier étage. Cassini n’était pas sur le canapé, mais c’était sans doute parce qu’il était beaucoup plus tard que d’habitude. La matinée était bientôt terminée, alors que je rentrais généralement avant l’aube.

Cassini sortit du couloir, habillée et maquillée, mais en boxer et tee-shirt.

— Tu es parti longtemps, dit-elle, le regard accusateur, la main sur la hanche, comme si elle n’était pas heureuse de me voir.

— J’avais beaucoup de boulot.

— Quel genre de boulot ?

— Régner, menacer, torturer… La liste continue.

Je posai la main sur sa nuque et admirai sa beauté, ses lèvres charnues et ses beaux yeux verts. Evan l’avait trahie pour du fric et il avait épousé une femme qui ne lui arrivait pas à la cheville. Cet homme était tordu.

— Je t’ai manqué ?

— Je t’en veux trop pour ça.

— Tu m’en veux ?

— Tu es parti presque seize heures.

— C’est le travail, bébé.

Elle leva les yeux au ciel.

— Eh bien, je n’aime pas ton travail.

— Autant t’y habituer. Ça ne changera pas de sitôt.

— Ne t’attends pas à ce que je change non plus.

Elle se dégagea de mon étreinte, et mes doigts glissèrent sur ses joues douces.

— Tu as bien dormi ?

Quand elle se retourna, je regardai ses fesses parfaites dans mon boxer.

— À ton avis ? rétorqua-t-elle en allant se chercher une bière dans le frigo.

— Tu préfères m’accompagner dans l’Underground ?

— Probablement pas, répondit-elle avant de poser sa bouche sur le goulot.

Il me semblait qu’à chaque fois que je m’absentais pour la nuit, nous avions la même conversation. Elle n’aimait pas que je l’abandonne, et elle avait des soupçons quant à mes activités. J’étais le Skull King, donc je ne voyais pas pourquoi. Je commettais des crimes haineux nuit après nuit.

— Tu peux m’accompagner quand tu veux.

Elle continua à boire sa bière sans me montrer d’affection. Elle était collante juste avant mon départ, mais m’en voulait quand je rentrais tard. Il n’était pas facile de contenter une femme insolente au tempérament de feu.

— Pour faire quoi, exactement ?

— Rester sur mes genoux.

— Comme un chien ? rétorqua-t-elle, offensée.

— Non. Comme ma femme.

La nuit avait été longue, et je tombais de sommeil. Mais, maintenant que cette beauté se pavanait devant moi, vêtue de mes vêtements et bien coiffée, je voulais me plonger en elle. Je voulais oublier Evan, l’homme qui ne l’avait jamais méritée. Je voulais remplacer Lucian et effacer toute trace de l’emprise qu’il pensait avoir sur ma femme. Je voulais détacher les fers invisibles qui la liaient encore à ces deux hommes.

Je lui pris sa bière des mains et la posai sur la table. Puis je la fis reculer vers la table, jusqu’à ce que ses fesses heurtent la surface. Je passai mon tee-shirt par-dessus ma tête et me débarrassai de mon jean.

Elle semblait fâchée, mais son corps réagissait toujours au mien. Elle baissa son boxer et son string jusqu’à ses chevilles. Elle garda son caraco, mais le tissu transparent ne cachait presque rien.

Je l’assis sur la table et approchai mon corps lourd du sien. Je glissai mes hanches entre ses jambes et la repliai pour qu’elle me prenne tout entier. J’étais dégoûté qu’un autre homme ait volé son cœur et l’ait échangé pour de l’argent. J’enrageais encore plus en pensant qu’un homme avait retourné son bon cœur contre elle pour la rendre docile. Je ne valais pas mieux qu’eux, mais je me trouvais plus méritant envers cette femme.

Je pensais la mériter.

Une fois en elle, je l’entendis soupirer contre ma bouche.

Elle était étroite et chaude, son corps indiquant qu’elle ne m’en voulait pas du tout.

Elle enfonça les doigts dans mes cheveux, et ses lèvres tremblèrent contre les miennes.

— Tu m’as manqué…

Je n’avais pas besoin d’entendre son aveu pour le savoir. Elle avait été fâchée en me voyant, mais ce n’était rien. Elle pouvait m’en vouloir à mort, ça ne changerait rien au fait qu’elle me désirait et qu’elle voulait que je rentre auprès d’elle pour la baiser et la protéger.

— Tu m’as manqué aussi, bébé.

21

Cassini

Cela faisait presque deux mois que je vivais avec le Skull King. Je ne l’avais encore jamais vu écraser un crâne sous sa botte, mais je savais qu’il en était capable. Je n’avais pas été personnellement témoin de cette violence, mais je savais ce qu’il faisait de ses nuits. J’étais passée d’un maître à l’autre, mais je me sentais presque comme chez moi avec Balto.

Je ne savais trop que penser de notre relation.

Je n’avais jamais veillé la nuit en attendant que Lucian rentre à la maison. Au lieu d’espérer qu’il revienne en un seul morceau, j’espérais qu’il ne reviendrait pas du tout. Mais, quand Balto s’absentait, je comptais les minutes jusqu’à son retour. Mon imagination me jouait des tours, et je l’imaginais entouré de femmes toutes plus sexy les unes que les autres et qui voulaient le baiser gratis.

Jamais je ne m’étais souciée de ce que Lucian faisait derrière mon dos.

Les frontières me paraissaient si floues que je ne savais plus du tout ce que je faisais.

Allais-je vivre ici éternellement ?

Ou Balto comptait-il me rendre à Lucian quand il aurait obtenu ce qu’il voulait ?

Me ferait-il vraiment ça ?

Balto sortit de l’ascenseur vers dix-neuf heures ce soir-là. Il m’avait dit qu’il devait s’occuper de quelque chose en vitesse, mais ça lui avait pris deux heures. Je vis des gouttes de sang sur son tee-shirt gris, mais cela devait venir de quelqu’un d’autre.

— Tu as torturé quelqu’un ?

J’étais debout devant l’évier, en train de verser les pâtes dans la passoire. Je n’étais pas douée en cuisine mais, comme j’en avais marre des repas sans saveur de Balto, je devais bien cuisiner moi-même si je voulais manger quelque chose qui ait du goût. Je terminai d’égoutter les pâtes, puis les versai dans la sauce – la sauce Cardello.

— Oui, répondit-il, comme s’il était tout à fait normal de torturer quelqu’un.

Il me dépassa et emprunta le couloir pour aller prendre une douche. Le temps qu’il revienne, j’avais terminé mon dîner.

J’étais assise à la table de la cuisine, les yeux baissés vers mon assiette vide. Il ne restait que quelques traînées de sauce.

Balto apparut en jogging. Son torse musclé était exposé comme une œuvre d’art. S’il venait de tuer quelqu’un, ça ne se voyait pas. Comme s’il ne s’était rien passé d’anormal, il entra dans la cuisine, se prépara un repas rapidement, puis s’assit en face de moi.

— Qu’est-ce qu’il t’avait fait ? demandai-je.

Il mâcha lentement en me dévisageant, comme s’il ne comprenait pas ma question.

— L’homme que tu as tué, précisai-je.

— Je ne l’ai pas tué.

— Alors qu’est-ce que tu lui as fait ?

— Je lui ai fait regretter de vivre.

Il mâcha une autre bouchée, les muscles de sa mâchoire bougeant lentement. Même quand il mangeait du poisson, il était sexy.

— Qu’est-ce qu’il a fait ?

— Il a trahi quelqu’un que je connais, répondit-il en attrapant une asperge avec sa fourchette.

— Tu te venges souvent au nom d’autres personnes ?

— Rarement.

— Alors cette personne doit beaucoup compter.

Il baissa sa fourchette en terminant de mâcher, les yeux braqués sur mon visage. Il ne répondit pas et laissa un silence tendu s’abattre sur la pièce.

J’étais habituée à son intensité, quand il faisait taire les alentours en se concentrant sur une seule cible, mais elle ne me mettait pas à l’aise. J’avais toujours l’impression d’être la proie et lui le prédateur. C’était le statut de notre relation. Nous n’étions pas un homme et une femme. Nous n’étions pas un homme et sa maîtresse. Nous étions un prédateur et sa proie.

— Je vis ici depuis un moment, et je me suis bien tenue. Il est temps que tu respectes ta part du marché.

— Laquelle, exactement ?

Il termina son assiette et la repoussa de côté. Il posa les coudes sur la table et se pencha vers moi, ses yeux bleus perçant des trous dans ma peau.

— Tu m’as dit que tu me rendrais quelques libertés.

Je voulais faire du shopping, rendre visite à ma famille, me promener dans la campagne. Je voulais retrouver le contrôle de ma vie.

— Je n’ai pas senti le soleil sur mon visage depuis des mois. Chez Lucian, je pouvais au moins sortir et profiter de la piscine.

— Ne me compare pas à lui.

— Je ne te compare à personne. Je disais juste…

— Tu préfères retourner vivre chez lui ?

— Non, mais je…

— Alors ne me compare pas à lui.

Il prit son verre de scotch et but une longue gorgée.

— Tu as dit que tu me rendrais ma liberté. Tu es un homme de parole ou pas ?

— Toujours, répondit-il en agitant les glaçons dans son verre.

— Alors je veux pouvoir sortir. Soit tu me donnes une voiture, soit je sortirai à pieds.

Il pouffa, comme si ma suggestion était stupide.

— Pas question. Tu crois que je vais te laisser te balader en ville toute seule ?

— Je l’ai fait toute ma vie.

— Ouais, avant que tu ne t’acoquines avec deux seigneurs du crime. Toutes ces libertés ont disparu à jamais. Tu devras toujours surveiller tes arrières tant qu’on sera en vie.

Je n’avais pas peur de Balto. Je ne surveillais jamais mes arrières avec lui, car j’étais sûre qu’il me protégeait toujours.

— Je te baise chaque fois que tu rentres à la maison. J’ai fait des efforts avec ton frère. C’est à ton tour de coopérer.

Un sourire amusé étira ses lèvres.

— Ne fais pas comme si tu me baisais par obligation. Tu me baises parce que tu veux me baiser. Alors commençons par là.

Chaque fois qu’il faisait le crétin prétentieux, je me retenais de lui flanquer une claque. J’avais envie de le frapper, mais je restai figée par son regard insistant.

— Peu importe. On a passé un marché. Tu vas l’honorer ou pas ?

Il s’adossa à sa chaise, les doigts autour de son verre. La tête légèrement baissée, il me dévisagea longuement, comme s’il réfléchissait à sa réponse.

— Non.

Je ne m’étais pas attendue à ce qu’il refuse, donc je ne pus ravaler mon choc.

— Non ? Tu plaisantes ?

— Je suis très sérieux.

Je me penchai sur la table, prête à le gifler.

— Mais tu as dit…

— Je sais ce que j’ai dit, dit-il en abattant son verre sur la table. Mais il y a des tas de choses que tu ne sais pas, d’accord ?

— Qu’est-ce que je ne sais pas ? De quoi tu parles ? demandai-je, ahurie.

Il renversa de l’alcool sur la table, mais ne prit pas la peine de l’essuyer. Il but une longue gorgée avant de me regarder, les yeux emplis d’irritation.

— Lucian m’a appelé la semaine dernière. Il a trouvé ton téléphone et découvert notre liaison.

Je retins mon souffle et poussai un cri silencieux. Je n’avais pas eu le temps de récupérer quoi que ce soit, le soir où Balto m’avait volée. J’avais tout abandonné derrière moi, y compris mes deux téléphones. Je n’y avais même pas pensé depuis.

— Il n’était pas ravi, comme tu peux l’imaginer.

— J’imagine…

Balto sourit doucement.

— Sa fierté a été blessée. Il avait honte. Puis il m’a menacé… C’était presque drôle.

— Menacé comment ?

— Il m’a dit qu’il ne négocierait jamais avec moi. Qu’il ne me rendrait jamais le diamant et qu’il ne renoncerait jamais à toi. Il dit qu’il va te récupérer.

Le battement de mon cœur s’accéléra. Si je me sentais parfaitement en sécurité avec Balto, je ne sous-estimais tout de même pas Lucian et ses machinations.

— Et c’est pourquoi je ne peux pas te rendre ta liberté. Je n’ai pas peur de Lucian, mais je ne vais pas non plus lui faciliter les choses.

Je ne voulais plus jamais voir Lucian. Je ne voulais plus jamais être sa chose. J’étais prisonnière de Balto, mais je me sentais bien plus respectée par lui que par Lucian. Je préfèrerais mourir que retourner entre ses griffes.

— Mais je ne peux pas rester enfermée jusqu’à ma mort…

— Je t’ai dit que je t’emmènerais voir tes frères.

— Mais je veux plus que ça. Je veux sortir dîner, faire du shopping…

Il m’adressa un regard indéchiffrable.

— Je me sens comme un lion en cage. Je ne peux pas rester éternellement enfermée dans l’appartement.

— Que veux-tu que je fasse ? demanda-t-il d’une voix ennuyée. Que je t’emmène dîner ?

— Oui.

Il plissa les yeux, surpris.

— Si je ne peux pas sortir toute seule, alors tu dois m’emmener. Je me sens à l’étroit, comme un chien délaissé.

Il me contempla longuement, en réfléchissant.

— Ce serait un compromis. S’il est trop dangereux pour moi de sortir toute seule, alors je dois sortir avec toi.

Lucian n’hésiterait pas à me mettre la main dessus si j’étais sans protection. Mais je savais que Balto fichait la frousse à Lucian. Ce qui me donnait un avantage.

— Je suis surpris que tu veuilles risquer ta peau.

— Il est hors de question que je reste enfermée ici indéfiniment. Et je sais que je serai en sécurité avec toi.

Balto me dévisagea, et ses yeux s’illuminèrent légèrement.

— Mais tu crois vraiment qu’il essayera de me récupérer ? ajoutai-je.

Il hocha la tête.

— Il chargera ses hommes de te capturer. Cette lopette ne le fera pas lui-même.

Cela ne me surprenait pas. Lucian ne faisait jamais le sale boulot lui-même.

— Il n’a pas les idées claires. Je l’ai humilié, et il est furax. Il est déchaîné et il veut me donner une leçon, même si c’est lui qui a tout commencé. Il échouera, se sentira encore plus humilié, puis se pliera à ma volonté. Il reviendra négocier.

— Et serais-tu prêt à négocier avec lui ?

Il porta son verre à ses lèvres et but une gorgée.

— Ça dépend de ce qu’il a à offrir.

* * *

— Tu restes à la maison, ce soir ?

Il était presque vingt et une heures, donc il partirait bientôt – s’il partait. J’étais assise sur le canapé, un plaid sur les cuisses, en train de regarder un match à la télé.

Il était toujours en jogging, comme s’il n’avait pas l’intention de sortir.

— Oui.

Chaque fois qu’il restait à la maison avec moi, une vague de bonheur irradiait dans tout mon corps. Ce n’était pas uniquement une question de protection, mais de confort. Quand cet homme était à mes côtés, je dormais comme une souche. Quand il était absent, j’en perdais le sommeil.

Assis à côté de moi sur le canapé, il se tourna vers moi quand il eut fini son verre.

— Tu étais fâchée, quand Lucian s’absentait ?

Je faillis lever les yeux au ciel.

— Non. J’étais toujours soulagée qu’il s’en aille.

— Tu ne t’es jamais sentie vulnérable ?

Quand j’étais seule avec ses hommes, sachant que ses soldats n’étaient pas vraiment loyaux ? Ils ne respectaient pas Lucian et auraient pu avoir envie de profiter de moi en son absence. Cela ne m’avait jamais tracassée… Je n’avais pas de raison de vivre, à l’époque.

— J’imagine que ça ne m’inquiétait pas. Rien n’avait d’importance.

— Et avec moi, les choses ont de l’importance ?

Je haussai les épaules, incapable de lui répondre.

Il me regarda un moment, puis éteignit la télé.

— Allons nous coucher.

Il laissa son verre sale sur la table, à côté de la télécommande. Quand il se leva, le divan reprit sa forme originelle. Il se redressa de toute sa taille, dos à moi, telle une statue sans défaut. Pour un homme qui vivait de guerre en guerre, j’étais surprise que sa peau soit si impeccable et qu’il n’ait pas de cicatrices de guerre. Il était parfait, sa peau vierge.

Je le regardai s’éloigner avant de revenir à la réalité. Je me retrouvai seule dans le salon, assise dans le noir.

Je me rendis dans sa chambre et le trouvai assis sur le lit, dos à la tête de lit, sa queue prête. Ses intentions étaient claires, même avant qu’il ne me déshabille du regard.

Je fis tomber mes vêtements sur le tapis, puis montai sur le lit.

— Tu es vraiment transparent.

— Et en manque, ajouta-t-il.

Il empoigna mes hanches et me positionna au-dessus de lui. Il ne me titilla pas en m’embrassant ou en me doigtant. Il passa directement à la pénétration, enfonçant son gland épais dans ma chatte et faisant glisser son manche dans ma crème.

Il sourit légèrement en s’enfouissant en moi, étirant mon tunnel jusqu’à dans ses profondeurs.

— Tu mouilles toujours, hein ?

Lucian n’aurait pas été d’accord avec lui.

Il serra ma cage thoracique, les pouces posés juste sous mes seins. Il me fit remonter lentement, puis me rabaissa, testant la friction entre nos chairs. Voyant que je ne rebondissais pas avec enthousiasme, il haussa un sourcil.

— Qu’est-ce qu’il y a, bébé ?

J’ignorais ce qui se passerait avec Lucian, mais je savais que je ne voulais pas le revoir. Je ne voulais pas redevenir sa femme. Si c’était possible, je demanderais le divorce pour ne pas porter son nom de famille sur mes papiers. Je ne voulais plus jamais le voir. Balto était extrême, le genre d’homme avec lequel je ne m’étais jamais imaginée, mais je préférais sa compagnie à celle de n’importe qui d’autre.

— Ne me rends pas à Lucian…

J’étais la prisonnière de Balto, certes. Mais, même s’il ouvrait la porte et me rendait la liberté, je n’étais pas certaine de vouloir le quitter. Il ne m’avait jamais fait de mal, il me comblait à chaque fois, et il avait mérité mon respect.

Il glissa les mains sur mes hanches et me regarda dans les yeux.

— Je ne veux pas retourner chez lui. Je veux rester ici – avec toi.

Balto était le seul homme qui puisse me protéger. Si cela voulait dire rester avec lui pour le restant de ma vie, qu’il en soit ainsi. Je détestais qu’il s’absente, mais uniquement parce que je tenais à lui. J’étais enfermée comme une princesse au sommet d’une tour, mais il n’y avait nulle part où j’aurais préféré être.

Il me contempla avec un regard froid, ses pensées impénétrables.

— Ne me rends pas à Lucian, répétai-je, comme s’il ne m’avait pas entendue.

Ses yeux bleus étaient tout aussi insondables.

— Balto ? dis-je en posant mon front contre le sien, les bras enroulés autour de son cou.

— Bébé, je ne sais pas ce que je vais faire, dit-il en passant un bras autour de ma taille et en me faisant rouler sur le dos sans se retirer. Je n’ai aucune idée de ce que je vais faire.

22

Cassini

Nous fîmes le trajet vers l’atelier en silence.

Nous n’avions pas échangé plus de quelques mots depuis hier soir. Nous avions baisé encore et encore, sans un mot, remplissant la tension avec de l’extase. Il m’avait dit qu’il me garderait si je devenais plus précieuse à ses yeux mais, manifestement, je n’avais pas fait du bon boulot s’il comptait toujours me rendre.

Comment pouvais-je devenir plus précieuse que ce putain de diamant ?

Il valait plus qu’un pays à lui seul.

Qu’importe que je mouille comme une fontaine ou que je le fasse jouir à répétition. Je ne pouvais pas rivaliser avec ça.

Balto gara son pick-up, et nous entrâmes, toujours sans nous dire un mot.

Je me rendis à l’arrière, où Case s’occupait des comptes.

— Tu fais parfois autre chose que travailler ?

Case leva les yeux, irrité mais le sourire aux lèvres.

— Non, malheureusement.

— Tu devrais sortir, de temps en temps. Peut-être qu’avoir une femme dans ta vie t’aiderait à te détendre.

Je m’installai sur le tabouret à côté du sien et étudiai ses papiers.

Remarquant mon regard, Case rassembla ses documents et les rangea dans son dossier.

— Les femmes ne feraient que me distraire.

— De ton travail ? le défiai-je. C’est exactement ce dont tu as besoin !

Balto s’installa en bout de table et balaya les environs du regard, sur le qui-vive. Comme si quelqu’un allait lui sauter dessus ! Il portait une chemise bleu foncé et un jean noir. Son corps musclé devait lui tenir chaud malgré le froid qui s’était abattu sur la ville. Il ne salua pas mon frère. Il resta assis là comme une gargouille.

— Peut-être dans quelques années, dit Case.

— Tu as trente ans, lui rappelai-je. Si tu attends trop, toutes les femmes de ton âge seront prises.

— Pas si je choisis des femmes plus jeunes, répliqua Case.

Balto eut un léger sourire.

Je levai les yeux au ciel.

— Case, vis un peu. C’est tout ce que je dis. Alors, sur quoi tu travailles ?

— Les comptes. Rien de neuf.

— Comment vont les affaires ?

Puisque l’entreprise appartenait à la famille Cardello depuis plusieurs générations, les ventes s’étaient toujours bien maintenues. Les Italiens respectaient l’origine des produits qu’ils achetaient.

Case se tut et posa les yeux sur son dossier, comme s’il cachait un secret.

Je connaissais bien mon frère et perçus son malaise. Je compris qu’il me cachait quelque chose, parce que c’était vraiment rare.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Dis-lui, intervint Balto. C’est une grande fille.

Interloquée, je regardai l’homme avec lequel je couchais, me demandant ce qu’il venait faire dans cette histoire.

— Case, de quoi il parle ?

Balto regardait Case dans les yeux, son visage toujours indéchiffrable.

Case soutint son regard avant de baisser le menton vers la table.

Je les regardai tour à tour.

— Allez, accouche, mec, dit Balto en attrapant la bouteille de scotch sur la table pour se servir un verre.

Je me tournai vers mon frère, attendant qu’il crache enfin le morceau.

— Case.

Il avala une gorgée de scotch, puis s’essuya la bouche avec son avant-bras.

— Bon, d’accord. Dirk et moi, on s’est lancés dans une autre affaire en plus de l’atelier.

Je m’étais attendue à quelque chose de plus scandaleux que ça.

— Une autre affaire ?

Balto se tourna vers moi.

— Ouais, répondit Case. On a commencé il y a quelques mois. On a un succès fou, donc on va continuer.

— Eh bien, c’est une bonne nouvelle. Qu’est-ce que vous faites ?

— Ce n’est pas vraiment un commerce respectable, répondit Case. C’est pour ça qu’on connaît Balto.

— OK…, dis-je en jetant un rapide coup d’œil à Balto. On parle de quel genre d’affaire ?

Si Balto était impliqué, c’était forcément quelque chose d’illégal. Case était quelqu’un de franc et d’intelligent, donc j’étais surprise qu’il se soit lancé dans quelque chose de louche alors qu’il avait un bon gagne-pain avec l’entreprise familiale.

— Des drogues, répondit Case. Dirk s’occupe de la cuisson. Notre produit est exceptionnel. On le vend déjà dans tout le pays. Balto en a entendu parler et il a menacé de nous tuer si on ne lui versait pas sa part.

Balto leva son verre et but une gorgée.

Vivre avec Balto m’avait fait comprendre à quel point son monde pouvait être dangereux. Mais je ne me serais jamais attendue à ce que mes frères trempent dans ce milieu.

— Mais la fabrique de pâtes vous rapportait déjà de l’argent. Pourquoi tout risquer pour vendre de la drogue ?

— Parce qu’on gagne beaucoup, beaucoup plus, répondit-il franchement.

— Et alors ? Vous avez déjà assez d’argent comme ça.

— Pas comme ça, contra-t-il. On gagne en un mois ce qu’on a rentré en un an l’année dernière avec l’atelier.

Case et Dirk avaient tous deux une très belle maison à la campagne. Ils roulaient en bagnole de luxe et vivaient bien. Pourquoi risquer de tout perdre pour quelque chose de si dangereux ?

— Ce n’est que de l’argent, Case. Tu ne l’emporteras pas au paradis. En plus, tu risques d’avoir une vie beaucoup plus courte, maintenant.

Case but une autre gorgée.

— Papa et Maman seraient tellement déçus…

Ils avaient laissé à leur progéniture une société prospère pour subvenir à leurs besoins, mais cela ne leur avait pas suffi. Case et Dirk en voulaient plus, mêmes s’ils n’avaient aucun besoin.

— Cassini…, soupira Case.

— Ça doit cesser. Et tout de suite.

Case secoua légèrement la tête.

— Tu ne peux pas nous forcer à…

— Tu veux parier ? le défiai-je. Balto vous forcera à arrêter si je le lui demande.

— Balto ? demanda-t-il sans comprendre. C’est lui qui en profite.

— Peu importe, dis-je, déçue au-delà des mots. Tu arrêtes ça tout de suite, ou Balto t’y forcera.

Balto me regardait sans laisser voir ses pensées.

— Balto ne peut pas m’arrêter, rétorqua Case. Et il ne veut pas m’arrêter. Tu n’as pas à t’inquiéter pour nous. On sait ce qu’on fait.

— Vous ne savez pas du tout dans quoi vous vous fourrez, lâchai-je. J’ai été la prisonnière de Lucian, un criminel sans aucun principe. Je suis coincée avec Balto, l’homme qui règne sur le monde criminel. Il a écrasé le crâne d’un type avec sa botte, il n’y a pas longtemps. Et vous voulez tremper dans ce milieu ?

— On ne trempe dans rien du tout, rétorqua mon frère. On fabrique un produit et on le vend. C’est tout.

Je levai les yeux au ciel.

— Si c’est vraiment ce que tu crois, alors je suis encore plus préoccupée. Ce n’est pas si simple, figure-toi. Et ce n’est pas si facile. Tu vas te faire tuer.

— C’est pour ça qu’on paie Balto, insista Case en m’adressant un regard d’excuse. Il s’assure que tout roule pour nous. Si quelqu’un nous cherche, il intervient. Cassini, je comprends que tu sois fâchée, mais c’est ce qu’on veut faire, Dirk et moi. On a un vrai talent.

— C’est dangereux ! Et qu’est-ce que je ferai, s’il vous arrive quelque chose ?

— Cassini…, dit-il en secouant la tête. Tu n’étais pas liée au monde criminel, et regarde ce qui t’est arrivé. Tu es devenue l’esclave de Lucian, puis la prisonnière de Balto. La vie est risquée quoi qu’on fasse. On n’est jamais en sécurité. Tu pourrais vivre dans une maison paumée au milieu de nulle part et ne jamais interagir avec qui que ce soit, et être tout de même en danger. Alors laisse-nous mener notre vie comme on l’entend.

J’avais vécu une vie normale jusqu’à Lucian. Evan avait trempé dans des affaires louches, et j’avais sacrifié ma vie pour sauver la sienne. Depuis ce jour, rien n’était plus pareil. J’avais changé de maître, mais j’étais toujours prisonnière.

Balto me regarda longtemps, de la compassion dans le regard. Ses doigts étaient posés sur son verre. Sans un mot, il parut me réconforter, me faire comprendre que mes arguments étaient futiles.

— Je prends soin de mes hommes, Cassini.

— Mais parfois, ça merde, murmurai-je.

— Oui, confirma-t-il. Mais c’est rare.

Je ne voulais pas rester en présence de mon frère une seconde de plus. J’étais bouleversée. Après tout ce qui m’était arrivé, la dernière chose que je voulais, c’était que mes frères subissent le même sort et s’acoquinent avec les mauvaises personnes. Ils auraient pu se contenter d’une vie calme et sereine à faire des pâtes – la vie dont je rêvais. Je reculai ma chaise et me levai d’un bond.

— Je suis prête à y aller, Balto, dis-je en tournant les talons.

— Cassini, supplia Case dans mon dos.

Balto me suivit et me rattrapa vite. Il passa un bras autour de ma taille et m’attira contre lui.

— Ne me touche pas, dis-je en le repoussant.

Il m’attrapa par le bras.

Je me tordis pour échapper à son étreinte. Je n’eus aucun mal à me dégager : il avait dû me laisser faire. Je levai les yeux vers lui. Son visage dur et anguleux m’évoqua des falaises.

— Tu le savais, et tu ne m’as rien dit.

— Ce n’était pas à moi de te le dire.

Je pris mon élan, puis le giflai à toute volée.

— Je suis dans ton lit tous les soirs, et tu ne peux pas me dire ça ?

Son visage tourna sous l’effet du coup, et il ferma momentanément les yeux. Quand il se retourna vers moi, il paraissait furieux. Sa joue avait commencé à rougir, mais il resta aussi immobile qu’une statue, froid et imperturbable.

— Tu veux que je leur dise qu’on avait une liaison avant que je ne te prenne ? Qu’on baisait depuis un mois avant que tu ne deviennes ma prisonnière ? C’est à moi de leur dire, tu crois ?

Je repris mon élan, prête à le gifler de plus belle.

Il m’attrapa par le poignet et me poussa contre le mur. Son corps emprisonna le mien comme dans une prison.

— Je vais laisser couler pour cette fois, mais tu n’auras pas droit à une deuxième chance. Gifle-moi encore, et ça va barder.

Il lâcha mon poignet et recula.

— Les hommes sont avides d’argent, de pouvoir et de femmes. Tous les hommes sont pareils. Tu peux en vouloir à tes frères, mais c’est leur vie et leur décision. Tu ferais mieux de l’accepter.

— Non. Tu vas les arrêter.

— Je ne peux pas contrôler ce qu’ils font.

— Bien sûr que si. Alors oblige-les à arrêter ça.

Il secoua la tête.

— Leur produit est excellent, et ils le produisent rapidement.

— Je m’en balance, sifflai-je en plissant les yeux. C’est ma famille !

— Et je protège mes alliés. La seule chose qu’ils doivent éviter, c’est de me contrarier. Je suis leur pire ennemi.

Je baissai les bras avec humeur.

— Fais-le pour moi. S’il te plaît.

Il plongea son regard dans le mien, scrutateur.

— Et qu’est-ce qui va se passer, à ton avis ? Je leur dis d’arrêter, et ils m’écoutent ? Si je ne veux pas travailler avec eux, ils se tourneront vers quelqu’un d’autre. Ils seront plus vulnérables et désavantagés. Travailler avec moi est leur meilleure option. La seule manière de les arrêter, c’est s’ils décident de cesser leur trafic. Et je peux déjà te dire que ça n’arrivera pas.

Je me sentis impuissante. Je voulais protéger ma famille, mais comment ?

— Tu veux savoir comment tourne le monde ?

Je penchai la tête.

— Plus tu es proche du danger, plus tu es en sécurité. Parce que tu connais les menaces qui pèsent sur toi. Tes frères sont en fait moins en danger qu’avant. Tous les gens importants dans le milieu me connaissent. S’ils travaillent pour moi, alors ils sont intouchables.

* * *

Quand nous fûmes rentrés, je me rendis dans ma chambre et me couchai dans mon lit.

Je n’arrivais pas à croire que mes frères soient si stupides !

Tout ce que je voulais, c’était m’éloigner de ce milieu, mais je ne faisais que m’y enfoncer davantage.

Je ne dormais plus dans ce lit depuis un petit moment, puisque je partageais celui de Balto. Mais j’avais besoin d’être seule. Case connaissait déjà Balto avant que je ne le rencontre. Je me sentais bête et ignorante.

Je fixai le mur sans penser à rien, laissant mon esprit vagabonder vers mon enfance. La vie avait été tellement plus simple quand mes parents étaient en vie. Je n’avais jamais eu besoin de quelqu’un pour me protéger. Maintenant, j’avais besoin de quelqu’un pour guider ma famille dans la bonne direction. Mes frères étaient des trafiquants de drogue, et j’étais prisonnière d’un homme qui voulait me rendre à mon ancien bourreau.

Que ferait Lucian quand il me récupérerait ?

Me tuerait-il tout de suite ? Ou me torturerait-il d’abord ?

La porte de la chambre s’ouvrit, mais je ne me retournai pas vers Balto. Je restai couchée en l’ignorant.

Ses pas claquèrent sur le plancher quand il avança dans la pièce. Il devait savoir que je ne dormais pas, car il ne fit pas d’effort pour être discret. Il attrapa la couverture avant de m’attraper par la cheville et de me tirer vers le bord du lit.

— Qu’est-ce que tu fais ? geignis-je en donnant un coup de pied dans sa direction.

Il empoigna mes hanches et m’attira vers lui avant de détacher mon jean.

Ce fut à ce moment-là que je vis qu’il était complètement nu – un mètre quatre-vingt-dix de muscles. Il bandait malgré ma détresse, me désirait même si ce n’était pas mon cas.

— Je ne suis pas d’humeur, grommelai-je.

Il tira mon jean, puis me débarrassa de mon string.

— J’ai dit non, insistai-je en essayant de me dégager.

Sans faire aucun effort, il écarta mes cuisses et me pénétra.

Je fermai les yeux en le sentant plonger en moi sans rencontrer de résistance. Malgré ma rage, je mouillais.

Il me tira vers lui jusqu’à s’enfouir en moi jusqu’aux bourses.

— Je connais mon bébé. Elle a besoin de sexe pour être de bonne humeur.

— Ce n’est pas vrai…

Il se déhancha lentement et profondément, touchant mon point G à chaque fois.

Je ravalai ma réplique et cessai de protester.

Il entoura mes genoux de ses bras et se pencha vers moi en me pilonnant, me voyant me décomposer. Il m’observa, me regarda me mordre la lèvre inférieure de plaisir et battre des paupières en planant.

— Je sais ce dont mon bébé a besoin. Ne t’inquiète pas, je vais te le donner.

23

Balto

— Qui est-ce ? demandai-je à Brutus au téléphone.

J’étais assis dans le salon, la télé en silencieux. Cassini était dans la chambre au bout du couloir depuis au moins une heure.

— Elle se fait appeler Miss Foudre.

— Intéressant, comme nom, dis-je en souriant.

— Elle dit qu’elle le mérite… Mais je ne sais pas ce que ça veut dire.

— Alors, que veut-elle de moi ?

— Elle veut te rencontrer. Elle s’occupe bien de ses filles depuis longtemps mais elle dit que, depuis peu, les hommes n’hésitent pas à les malmener. Et quand elles sont défigurées, elles ne valent plus rien. Les hommes ne la paient pas. Elle voudrait bénéficier de plus de protection.

— Je ne suis pas un mac.

Je ne faisais pas dans la prostitution et le proxénétisme. C’était trop mesquin pour moi. Je préférais le vrai monde du crime – le trafic d’armes et de stupéfiants. Je préférais me battre pour l’argent que pour les femmes.

— Elle veut quand même te rencontrer.

— Et je ne suis pas intéressé.

— Elle était assez catégorique. Comme si elle avait quelque chose d’intéressant à offrir en contrepartie.

J’avais déjà de nombreux projets. Je n’avais pas besoin de me rajouter du pain sur la planche – sauf si ça en valait vraiment la peine. 

— Je vais y réfléchir.

Je raccrochai et partis à la recherche de Cassini, ne sachant pas ce qu’elle faisait. Nous n’avions pas discuté de la nouvelle carrière de ses frères depuis que je lui avais remonté le moral dans sa chambre, mais j’étais sûr qu’elle y pensait toujours.

J’entrai dans la chambre et la trouvai debout, vêtue d’une robe noire avec une seule bretelle et fendue sur la cuisse. On l’aurait crue prête pour un défilé. Ses cheveux étaient bouclés et ramenés légèrement en arrière, révélant la peau délicieuse de sa nuque et de sa poitrine. Elle s’était maquillé les yeux, leur donnant un effet charbonneux assez envoûtant. Je la regardai de la tête aux pieds, incapable de décider ce que je voulais faire en premier : enfoncer mes mains dans ses cheveux et l’embrasser ? Ou remonter sa robe et la prendre sur le lit ?

Elle se tourna vers moi, perchée sur des talons de dix centimètres. Elle posa les mains sur ses hanches et m’adressa un regard entendu, comme si elle avait le contrôle de la situation – même si elle était ma proie.

— Si tu voulais m’impressionner, tu aurais pu mettre de la lingerie.

— En lingerie, je me ferais jeter du restaurant.

— Quel restaurant ?

Je m’approchai d’elle, prêt à baisser la fermeture éclair dans son dos et à lui enlever sa robe.

— Le restaurant où tu m’emmènes ce soir. Tu m’invites à dîner.

— Je ne me rappelle pas avoir accepté ça.

— Parce que tu n’as pas besoin d’accepter. Maintenant, va t’habiller, qu’on puisse y aller.

Cette femme me donnait des ordres, et c’était mon rôle de la remettre à sa place. Mais j’étais trop amusé pour faire ça. Quand Cassini faisait la loi, elle était encore plus sexy.

— Et où va-t-on dîner ?

— Dans un restaurant chic où je n’ai pas mangé depuis des plombes. J’aimerais vraiment y retourner.

— D’accord.

Elle arqua un sourcil, comme si elle avait du mal à croire que je coopérais.

— Je t’invite à dîner. Mais je veux que tu me suces quand on sera rentrés.

Elle leva les yeux au ciel.

— Tu sais que je l’aurais fait de toute manière.

Ma queue se raidit dans mon jogging.

— Oui. Mais maintenant, tu y mettras encore plus d’enthousiasme.

* * *

Je ne possédais pas un seul costume. Pas mon genre. Un homme puissant comme moi n’avait pas besoin de porter un costume pour montrer son influence. J’aurais pu aller n’importe où à poil, et les gens auraient reconnu mon autorité. Les costumes, c’était pour les mauviettes.

Je n’avais qu’un veston noir, donc je le passai au-dessus d’un tee-shirt gris à col en V. Je portais un jean bleu foncé, mon arme glissée à la ceinture. Je ne sortais jamais de chez moi désarmé. J’avais aussi un couteau dans ma poche. Mais, en général, j’utilisais mes poings et ma botte plutôt qu’une arme blanche ou un pistolet.

Je roulai jusqu’au restaurant et garai le pick-up le long du trottoir. J’avais du mal à rester concentré sur la route tant ses jambes sexy attiraient mon regard. Elle était déjà phénoménale quand elle était démaquillée et vêtue d’un simple tee-shirt. Mais dans sa robe noire moulante et très maquillée, c’était tout autre chose.

Je savais qu’elle me trouvait à son goût également. Elle n’arrêtait pas de me couler des regards en coin.

Nous entrâmes dans le restaurant et fûmes conduits à une table privée dans la deuxième salle. J’avais déjà eu quelques rendez-vous d’affaires ici, et le gérant me reconnut. Même les gens qui ne trempaient pas dans le milieu du crime y était indirectement connectés. Ils connaissaient les principaux acteurs, et j’étais le plus gros de tous.

Sur notre table se trouvait un petit vase avec une rose rouge, ainsi qu’une bougie blanche. De la musique classique sortait des haut-parleurs. Le bruit des assiettes et des couverts qui s’entrechoquaient remplissait l’espace. Nous pûmes entendre les murmures de conversations venant de la salle principale.

Je m’assis en face de Cassini à la petite table et la dévisageai. Je la trouvais plus séduisante que toute autre femme au monde. J’avais dépensé pas mal de fric pour que les plus belles putes réchauffent mon lit, mais elles n’arrivaient pas à la cheville de cette femme. Pas du tout.

Ses yeux verts étaient envoûtants, surtout quand ils s’illuminaient d’extase. Deux orbes mystérieux qui émettaient leur propre lueur. Ils étaient très expressifs, montrant sa peur, sa colère et son désir. Elle pouvait m’en dire tellement sans ouvrir la bouche. Je regardais rarement mes partenaires dans les yeux durant nos ébats, car elles étaient le plus souvent à quatre pattes. Mais je voulais voir cette femme et surveiller sa moindre réaction. C’était ce que je trouvais le plus érotique chez elle : ses yeux, et non sa peau douce ou ses courbes voluptueuses.

Ses lèvres m’obsédaient également. Si charnues, si pleines. Elles étaient faites pour que je les embrasse et les suce. Quand elle les couvrait d’un rouge à lèvres rubis, leurs courbes étaient encore plus mises en valeur. Parfois, je n’arrivais pas à décider ce que je préférais : les embrasser ou les sentir autour de ma queue.

Elle ouvrit le menu et parcourut les sélections.

Je laissai le mien où il était. J’étais bien plus captivé par elle que par la nourriture. Lucian avait dû la remarquer quelque part et développer une obsession malsaine pour elle. Il avait dû voir sa bouche parfaite et imaginer les mêmes fantasmes que moi. Mais il n’aurait pas pu obtenir cette femme sans lui mentir.

— Tu veux qu’on commande une bouteille ? demanda-t-elle, toujours plongée dans le menu.

— Je ne bois pas de vin.

— Jamais ? s’étonna-t-elle, le sourcil haussé.

— Tu sais que je préfère l’alcool fort.

Mon préféré était le scotch, mais j’aimais aussi le gin et la vodka.

— Et moi, j’aime bien la bière et, de temps en temps, un martini. Mais le vin va mieux avec la cuisine italienne.

Cette femme était si belle qu’elle pouvait tout me demander, je le lui donnerais. Elle avait plus de pouvoir qu’elle ne l’imaginait. Heureusement, elle n’en était pas consciente.

— Choisis ce que tu veux.

— Tu en boiras avec moi ?

— Oui.

Elle se plongea dans la sélection des vins.

— Ils ont une bonne sélection de crus Barsetti. C’est mon vignoble préféré.

Je reconnaissais le nom Barsetti, même si je n’avais jamais goûté leur vin.

Le serveur apparut à notre table, et Cassini commanda le vin rouge qu’elle voulait.

— Pour commencer, pourrions-nous avoir des bruschettas ?

Elle allait les manger toute seule.

Elle commanda son plat, et je commandai le poulet grillé. Je mangeais rarement hors de chez moi, car la nourriture était toujours trop huileuse ou trop grasse. Il y avait longtemps que j’avais décidé de renoncer aux glucides et aux produits gras pour pouvoir boire sans modération. La plupart des gens avaient besoin de manger pour survivre. Pour ma part, j’avais besoin d’alcool.

Le serveur s’éloigna, puis revint avec la bouteille de vin. Il servit deux verres, posa la bruschetta entre nous et disparut.

Elle porta le verre à ses lèvres, ce qui laissa une marque sur le bord.

J’imaginai son rouge à lèvres sur ma queue.

— Il est bon, dit-elle en se servant une tranche de bruschetta.

Je ne fis pas un geste, trop envoûté par sa beauté, par la manière dont sa bouche remuait quand elle mâchait, et par la manière dont sa robe moulait ses seins. Sa peau mate était impeccable et rayonnait. Le creux de sa gorge était alléchant. Je pouvais imaginer ma langue le goûter pendant que ma queue s’enfonçait en elle. Ma bouche se languissait de l’embrasser partout : sa bouche, sa chatte et son cul. J’étais un homme à la libido exacerbée, et cette femme décuplait encore mes besoins. La regarder faire une chose simple comme boire un verre de vin était presque pornographique.

Elle termina sa tranche de pain.

— Tu vas en goûter, au moins ?

J’aurais préféré la goûter, elle.

— Non, répondis-je en prenant mon verre pour boire une gorgée.

Si je n’avais pas refusé que d’autres la voient, je l’aurais prise sur la table et baisée au milieu du restaurant. Je ne pensais pas retourner tout de suite à l’appartement, parce que je comptais m’arrêter quelque part en chemin et la baiser dans le pick-up.

— Quoi ? demanda-t-elle en mangeant sa deuxième tranche de bruschetta.

— Je n’ai rien dit.

— Précisément. Tu me fixes du regard.

— J’aime bien te fixer du regard.

Je posai le verre et goûtai l’arôme du vin sur ma langue. C’était un très bon cru, au parfum fruité mais tannique. Mais ce n’était quand même pas du scotch.

— J’aime admirer ce qui m’appartient.

— Ah oui ? Tu aimes admirer ton pick-up, par exemple ? railla-t-elle.

J’aimais beaucoup qu’elle fasse preuve d’insolence.

— Non. J’admire les belles choses que je possède. Et tu es la première pièce de ma collection.

Elle avait les doigts posés autour du pied de son verre. Son regard s’illumina.

— Rentrons, lançai-je.

Je ne voulais pas subir cette torture pendant tout le dîner. Le dîner n’était qu’un préliminaire au sexe – un prélude. Je bandais tellement que ma queue allait faire exploser ma braguette. Sa chatte était déjà trempée. J’en étais absolument sûr. Donc pourquoi attendre ?

— Après le dîner.

— On peut prendre quelque chose à emporter.

— Je t’ennuie ou quoi ?

Elle était assise fièrement, le dos parfaitement droit. Ses épaules étaient sexy, rondes et douces. Ses cheveux étaient attachés dans son dos, mais sans être tirés, et je rêvais de lui enlever sa pince pour libérer sa chevelure.

— Tout le contraire.

— Alors tu peux attendre, dit-elle en buvant une gorgée de vin, étalant son rouge à lèvres sur le bord.

J’inspirai d’un coup, excité par son tempérament autoritaire. Je n’obéissais jamais aux ordres. C’était moi qui donnais les ordres et qui commandais les troupes. Quand quelqu’un me défiait, je le détruisais. Mais, chaque fois que cette femme me remettait à ma place, je bandais. Contrairement aux autres, elle n’avait pas peur de moi. Au contraire, elle se sentait en sécurité – invincible.

— Maintenant, goûte la bruschetta.

— Non.

Elle leva les yeux au ciel.

— Tu m’as dit que tu mourrais jeune. Peut-être que tu devrais profiter de la vie tant que tu peux.

— Je bois. C’est comme ça que j’en profite.

Elle avala son morceau de pain sans insister. Une miette resta coincée à la commissure de ses lèvres, et elle l’enleva avec sa langue.

Elle me torturait volontairement.

— Ta langue sera à vif quand j’aurai fini de baiser ta bouche.

Elle hésita avant de boire une autre gorgée. Son regard devint espiègle, comme si elle jouait avec moi.

— Quand on aura terminé, je m’agenouillerai sur le plancher et j’enfoncerai ta queue aussi profondément que possible dans ma gorge. La salive dégoulinera aux coins de ma bouche, et les larmes couleront de mes yeux à cause de ton gabarit…

Je la dévisageai, le souffle coupé. Elle se jouait de moi, mais je ne pus m’empêcher d’imaginer la scène. Sa bretelle baissée sur son bras, ses cheveux en bataille…

— Mais en attendant, passons du bon temps.

Mes narines se dilatèrent.

— J’adore te torturer, dit-elle en souriant. C’est tellement facile.

— Je peux te torturer aussi.

— Mais pas aussi bien que moi, dit-elle en remplissant son verre.

Cette femme n’avait aucun pouvoir, mais cela ne l’empêchait pas de me remettre à ma place. Elle était à la barre et choisissait son cap toute seule.

Et moi, je n’avais plus qu’à la suivre.

Le serveur apparut avec nos plats.

Dieu merci ! Qu’on en finisse.

Cassini et moi n’avions pas grand-chose à nous dire. Comme je n’aimais pas discuter, c’était préférable. Nous pouvions manger en silence sans que cela soit dérangeant. Il nous suffisait d’échanger des regards pour communiquer.

— Ça a l’air délicieux, dit-elle en plantant sa fourchette dans ses pâtes.

Je coupai mon poulet et le goûtai, l’imaginant toujours nue à mes pieds. Je voulais l’étouffer avec ma queue, mais aussi sentir ses jambes autour de ma taille pendant que je la pilonnais. Je voulais regarder ses beaux yeux en sentant sa chatte se contracter de plaisir.

Maintenant que nos plats étaient arrivés, je n’avais plus longtemps à attendre avant de réaliser mes fantasmes.

Je me tournai vers la fenêtre et vis plusieurs SUV noirs s’arrêter en même temps. Les fenêtres étaient teintées, aussi je ne pouvais pas voir les passagers. Mais j’étais toujours sur le qui-vive quand il se passait quelque chose d’anormal.

Des hommes sortirent des voitures, tous vêtus de noir. Je ne vis pas d’armes, mais elles étaient sans doute cachées sous leurs vêtements, puisqu’ils étaient en public. Les hommes de Lucian, sans doute. Leur objectif était sûrement de récupérer Cassini sans la blesser.

Cassini mangeait toujours, complètement inconsciente des évènements qui se déroulaient dehors.

— Bébé, écoute-moi bien, dis-je en suivant les hommes du regard tandis qu’ils s’approchaient de la porte d’entrée.

Percevant la gravité de mon ton, elle leva les yeux et posa sa fourchette.

— Les hommes de Lucian vont franchir cette porte dans environ trente secondes…

— Quoi ? s’écria-t-elle d’une voix aigüe.

— Ils sont douze, donc ce n’est pas grand-chose…

— Pas grand-chose ? me coupa-t-elle en criant.

Elle regarda par-dessus son épaule et vit les véhicules blindés garés dans la rue.

— Oh mon Dieu ! Qu’est-ce qu’on fait ?

— Tout ira bien, dis-je en me levant et en l’attrapant par le coude. Tu vas sortir par là et t’enfuir.

Je l’attirai vers la porte du fond, qui ne servait qu’en cas d’urgence.

— Et toi ?

— Bébé, ne t’inquiète pas pour moi, répondis-je en riant.

— Pourquoi ne viens-tu pas avec moi ?

— Parce qu’ils vont nous poursuivre. Et je ne suis pas du genre à fuir. Allez, vas-y.

J’ouvris la porte, et l’alarme incendie s’enclencha immédiatement.

— Cours, bébé.

Je lui donnai une tape sur la fesse et la poussai par la porte.

24

Cassini

Les premiers coups de feu retentirent quand j’atteignis le coin de couloir. Le bruit était assourdissant, comme des bombes qui détonaient au sol. Mes talons entravaient ma course, donc je les enlevai pour continuer.

Mon cœur cognait dans ma poitrine.

J’ignorais complètement où j’allais. Je n’étais pas sûre d’être plus en sécurité ici qu’avec Balto.

J’espérais que Balto s’en sortirait.

Les coups de feu ne me rassuraient pas. Je craignais qu’il ne se vide de son sang et ne meure seul.

Il était trop tard pour intervenir, donc je continuai à courir. Je partis tout droit, détalant si vite que mes jambes me faisaient mal. Ma poitrine était comprimée, et je respirais trop vite. Je ne savais pas où j’allais, mais je courais comme si ma vie en dépendait.

Un SUV noir apparut dans une rue latérale et me bloqua la route. Il était blindé, et les vitres étaient teintées, comme les autres. Des hommes habillés en noir en descendirent pour me capturer.

— Merde !

Je tournai à droite et courus à toute allure dans une allée. J’étais rapide, mais je n’allais pas pouvoir semer cinq hommes surentraînés. Heureusement, je ne pensais pas qu’ils me blesseraient, donc je ne redoutais pas de me faire tirer dessus comme un lapin.

J’arrivais à peine à l’autre bout de l’allée quand un des hommes se jeta sur moi et me fit tomber par terre.

Je m’écroulai sur le bitume et me fis mal quand mon corps heurta le sol.

— Je l’ai !

L’homme m’attrapa par les poignets et essaya de les menotter.

Je lui donnai un coup de pied dans le bide.

Il me gifla aussi sec.

— Lucian a dit qu’on pouvait te malmener un peu.

Je reconnus son visage et sa voix. C’était un des hommes que je voyais tous les jours sur sa propriété.

— Laissez-moi partir, s’il vous plaît.

— Pas question, dit-il en me menottant.

Je me débattis, même si je savais que la bataille était perdue.

— Salope ! dit-il en m’enfonçant son poing dans la figure.

Ma tête heurta le bitume d’un coup sec. Je fus aveuglée un moment, le corps transi par la douleur. J’allais retourner chez Lucian, et je ne pouvais rien y faire. Il allait me battre, me torturer et me violer. Balto ne pourrait pas me sauver une deuxième fois – s’il survivait à ça.

— Laissez-moi partir. Ne me ramenez pas à lui !

Un autre homme m’attrapa et me remit debout.

— Même pas en rêve, poulette. Il a dit qu’on pourrait s’amuser avec toi si on te capturait.

Il saisit ma robe et la remonta, révélant mes jambes et mon string.

— Et je ne vais pas rater ça, dit-il en sifflant.

Je commençai à paniquer.

Des coups de feu retentirent dans l’allée, si sonores qu’ils devaient venir de tout près. Deux corps tombèrent par terre avec un bruit sourd.

Les trois hommes qui me retenaient me lâchèrent et se retournèrent.

L’un d’entre eux s’affala au sol.

Il n’en restait plus que deux. Ils se mirent dos à dos et dégainèrent leurs armes.

Une voix grave résonna dans l’allée, plus intimidante que les coups de feu.

— Vous n’allez pas rater ça, hein ? Et si je ne vous ratais pas, moi non plus ?

Balto apparut, l’arme pointée vers l’homme qui m’avait malmenée. Il semblait indemne, mais vert de rage. Il tira dans le bras de l’homme, puis désarma le deuxième.

Je restai recroquevillée au sol, tétanisée, même si j’étais sauvée.

Balto en attrapa un par la peau du cou et abattit son poing sur son visage, encore et encore. Des gerbes de sang éclaboussaient le bitume à côté de moi. Il souleva l’homme du sol et continua à le tabasser jusqu’à ce que son corps cesse de lutter. Les cris cessèrent : le visage de l’homme était complètement défoncé.

Balto le laissa tomber par terre.

Je me tournai délibérément de l’autre côté pour ne pas le voir.

Balto s’approcha du dernier homme, qui était blessé, au sol. Il fouilla sa poche et en sortit un téléphone. Puis il passa un appel vidéo.

— Lucian, je voulais juste te dire que tes hommes ont fait tout ce qu’ils ont pu.

Balto tourna la caméra vers le dernier survivant et posa sa botte sur son crâne. L’homme trembla de terreur.

— Mais dix-sept hommes n’auront pas suffi à abattre le Skull King.

Il abattit sa botte sur la tête de l’homme.

Celui-ci hurla de terreur.

— Je te suggère de prendre plus d’hommes, la prochaine fois, dit Balto en écrasant de nouveau sa botte.

Après un dernier coup, le crâne de l’homme éclata, et ses cris se turent. La mort l’emporta avec lui. Balto retourna la caméra vers lui.

— Bonne soirée, Lucian.

Il jeta le téléphone par terre et l’écrasa.

Je restai terrée, les poignets menottés. La menace s’était dissipée, mais j’étais terrorisée, terrifiée que Lucian ait presque réussi à me reprendre. Ses hommes avaient menacé de me violer et n’avaient pas hésité à me cogner au visage. Lucian était vert de rage, et il serait plus cruel que jamais quand il aurait remis la main sur moi.

J’avais vu Balto écraser le crâne d’un homme, et c’était quelque chose que je n’oublierais jamais. La scène resterait éternellement gravée dans mon esprit.

Balto sortit les clés de la poche de l’homme, puis s’agenouilla à côté de moi.

— Tu vas bien, bébé ?

Il détacha les menottes et m’aida à me rasseoir. Il glissa une main dans mes cheveux et examina mon visage gonflé.

— Je vais bien… Tu m’as sauvée.

— Tu pensais vraiment que j’allais les laisser te prendre ? demanda-t-il avec un petit sourire, comme si tout ceci était un jeu. Tu te trompes, bébé.

Il passa le pouce sur mes joues pour sentir les boursouflures.

Je me cramponnai à ses poignets et fermai les yeux, mon cœur battant si fort que j’avais mal. Ces quelques minutes avaient été les plus terrifiantes de ma vie. L’idée de retrouver Lucian après ça me paraissait bien pire que les deux années que j’avais passées avec lui. J’avais peur – et je n’avais pas honte de l’avouer.

Balto me tint tout contre lui en attendant que je me calme.

— Bébé, ça va aller maintenant.

— Je sais…, murmurai-je, les yeux fermés.

Il me prit dans ses bras et me souleva.

Je passai mes bras autour de son cou et enfouis ma tête dans le creux de son épaule.

Il me porta sans effort dans l’allée, et puis vers la rue du restaurant. Alors que nous nous rapprochions du bâtiment, nous pûmes entendre les gens rassemblés sur le trottoir parler de la fusillade. La police était sur place, mais elle n’arrêta pas Balto. Il m’assit dans le pick-up, puis démarra comme si de rien n’était. Comme si je n’avais pas failli être capturée et violée par les soldats de Lucian.

Au lieu de rester à ma place, près de la fenêtre, je me rapprochai de lui et passai un bras sous le sien. Je blottis mon visage contre son épaule et fermai les yeux, détendue et réconfortée par sa présence. Il avait tué dix-sept hommes à lui tout seul, et il m’avait sauvée d’un sort que je ne pouvais pas accepter.

Cet homme était mon geôlier depuis deux mois.

Mais il était devenu mon sauveur.

25

Balto

Je portai Cassini hors de l’ascenseur, puis jusqu’à ma chambre. Ce qui s’était passé ce soir n’était pas anormal pour moi : c’était quelque chose qui m’arrivait souvent. Les combats et les fusillades étaient monnaie courante dans les rues de Florence.

Mais Cassini n’avait jamais vu une telle chose.

J’avais vu sa terreur quand je l’avais retrouvée recroquevillée au sol, les poignets menottés. J’avais vu sa réaction et ses larmes lorsque les hommes avaient menacé de la violer. J’avais vu le regard qu’elle m’avait adressé quand je l’avais sauvée – la gratitude dans ses yeux humides. Elle m’avait adressé un regard que je ne lui avais encore jamais vu, comme si j’étais le seul visage qu’elle voulait voir.

Elle se raccrochait à moi pour se rassurer. Son visage était blotti dans mon cou, comme si mes bras étaient l’endroit le plus sûr au monde. Ses doigts étaient plantés si profondément dans ma chair qu’on aurait dit qu’elle ne voulait plus jamais me lâcher.

Je la posai sur le lit, et sa bretelle tomba de son épaule, exactement comme dans mon fantasme. Elle avait lâché ses chaussures pendant la course-poursuite, donc ses plantes de pied étaient noires et couvertes de poussière. Ses yeux étaient encore humides de terreur, et l’assurance qu’elle affichait habituellement avait disparu.

Mais je la désirais autant qu’avant. En fait, je la désirais encore plus.

C’était la première fois que je sauvais quelqu’un. En règle générale, j’étais le cauchemar, le tueur. Mais j’avais adoré la sauver. La protéger. Et j’aimais voir qu’elle se sentait en sécurité avec moi. Je m’assis au bord du lit et la regardai.

Elle se rassit et baissa la tirette de sa robe pour dénuder son corps.

La fusillade n’avait pas étanché ma soif d’elle. J’avais envie d’elle avant l’arrivée des hommes de Lucian, et j’avais toujours envie d’elle. Mais elle semblait trop secouée pour avoir envie de moi. En temps normal, je l’aurais prise sans lui demander son avis, mais je me retins.

Elle fit passer la robe par-dessus sa tête et la jeta par terre. Il ne restait plus que sa peau, ses délicieux seins et son petit string noir.

C’était comme si elle voulait me torturer.

— Couche-toi près de moi, dit-elle en se glissant sous la couverture.

Je me déshabillai, gardai mon boxer et laissai mon arme sur la table de chevet. Je me mis au lit et, dès que mon corps heurta le matelas, elle se blottit contre mon flanc. Elle glissa une jambe entre mes cuisses, passa un bras autour de ma taille et posa la tête sur mon torse.

Je fis courir ma main dans son dos, de sa nuque à la naissance de ses fesses, la massant doucement tandis qu’elle se fondait en moi. Si elle n’avait pas été là ce soir, je serais sans doute allé boire un scotch dans un bar. Ou j’aurais dragué une femme pour la nuit. Je n’aurais pas cessé de vivre à cause de ce que j’avais fait.

Mais cette femme n’avait jamais vu un crâne exploser comme ça. C’était sa première fois.

— Comment as-tu fait pour tous les tuer ? murmura-t-elle, les seins contre mon torse.

— Comme ça, répondis-je en haussant les épaules.

— Mais ils étaient douze.

— Ce n’est pas beaucoup. Crois-moi.

Lucian aurait dû envoyer toute son armée, et seule son arrogance l’en avait empêché. Il avait cru pouvoir me surprendre au restaurant mais, à la vérité, personne ne pouvait me surprendre. J’étais le maître de l’inattendu. Tel un caméléon, je m’adaptais aux situations à la vitesse de l’éclair.

— Et tu m’as retrouvée si vite.

— Je cours vite.

— Ils auraient pu me ramener à Lucian… J’ai eu si peur. Au début de ma captivité, je ne trouvais pas ça si insupportable, parce que je l’avais accepté. J’étais sage, donc ce n’était pas si mal. Mais l’idée d’y retourner maintenant, après ce qui s’est passé… me donne la nausée. J’ai paniqué. J’aurais préféré mourir que d’y retourner. Je sais que tout serait différent. Lucian n’hésitera pas à me faire du mal, maintenant qu’il sait qu’on a eu une liaison. Mon existence sera mille fois pire que la dernière fois. Si tu étais arrivé quelques minutes plus tard…

— Je t’aurais traquée jusqu’à te retrouver. J’ai des alliés partout. J’aurais arrêté cette voiture avant qu’elle n’atteigne le domaine de Lucian. Et même si elle l’avait atteint, je n’aurais pas abandonné. Lucian n’aurait jamais gagné.

Elle recula le menton pour pouvoir me regarder dans les yeux. Son mascara noir avait coulé. Son espièglerie et son attitude provocatrice avaient disparu. Cependant, son malaise était tout aussi sexy.

— J’étais inquiète pour toi. Quand j’ai entendu les coups de feu, j’ai eu peur que tu ne t’en sortes pas.

Un sourire étira mes lèvres.

— Il faut plus qu’une poignée de gamins avec des pistolets pour m’anéantir. Et tu t’inquiètes beaucoup trop pour moi.

— Et alors ? murmura-t-elle. C’est normal.

Mon sourire se volatilisa.

— C’est très mignon, mais ce n’est pas nécessaire.

Elle se déplaça légèrement et se positionna sur mon torse. Sa pince avait disparu, et ses cheveux étaient étalés sur ma peau. Son rouge à lèvres était resté sur le verre de vin, mais ses lèvres étaient toujours pleines et délicieuses.

— Merci. Je ne sais pas quoi dire d’autre.

Elle était lovée sur mon torse comme un chat – un poids plume.

— Tu n’as pas à me remercier, bébé. Tu es à moi, et je protège ce qui m’appartient.

Je ne laisserais jamais Lucian me la voler comme ça. S’il la voulait, il allait devoir l’acheter. Je ne la protégeais pas uniquement pour sa propre sécurité, mais aussi pour mon intérêt. Elle était très précieuse. Elle pouvait me permettre d’avoir tout ce que je voulais.

Elle inclina la tête et embrassa mon torse. Ses lèvres douces glissèrent sur ma peau dure. Elle darda sa langue et me goûta en se déplaçant, les yeux fermés. Elle glissa la main sur mon torse et mes abdos, caressant mes muscles tout en embrassant ma peau. Elle se déplaça encore plus bas, vers mon boxer.

Mon érection lui montra exactement ce que je voulais, et mes désirs étaient des ordres. Cependant, je ne m’étais pas attendu à ce qu’elle s’y plie après ce qu’elle venait de vivre.

Elle glissa un doigt sous l’élastique de mon boxer. Lentement, elle le baissa pour libérer ma queue. Longue et épaisse, une goutte de fluide perlant au niveau du gland, ma queue avait hâte d’être en elle. Après avoir tué un homme, j’étais toujours impatient de baiser une femme. C’était un instinct animal, un désir charnel inexplicable. Mais, même si je possédais cette femme et pouvais en faire ce que je voulais, elle n’était pas encore prête à être baisée.

Une fois ma queue libérée, elle posa ses lèvres charnues contre mon manche.

Je fermai les yeux et poussai un gémissement rauque. J’enfonçai instinctivement les mains dans ses cheveux. Le simple contact de ses lèvres suffit à chasser toute pensée cohérente.

Elle fit traîner sa langue de la base au gland, puis l’embrassa. Son haleine chaude fit picoter ma chair sensible.

Si je ne l’arrêtais pas maintenant, je perdrais toute volonté. Je tirai sur ses cheveux et éloignai sa bouche de ma queue.

— Bébé, tu ne me dois rien. Du moins, pas ce soir.

Je levai son menton pour qu’elle me regarde dans les yeux.

— Je sais, mais j’en ai envie.

Elle rouvrit la bouche, aplatit la langue, puis m’enfonça dans sa gorge.

Je tirai sur ses cheveux, inspirant difficilement entre mes dents serrées.

— Putain !

Sa bouche était presque aussi délicieuse que sa chatte. Et tout aussi trempée. J’adorais sentir sa langue glisser sur mon sexe, le couvrir de salive tandis que je m’enfonçais jusqu’à sa gorge.

Elle enroula une main à la base de ma queue et me branla tout en me suçant. C’était une pipe d’enfer, aussi bonne que si je l’avais payée. Elle taillait les pipes comme une pute – une pute de luxe.

C’était tout ce dont j’avais rêvé au restaurant – sentir ses lèvres pleines autour de ma queue. Mais le fait d’être couché dans ce lit, à la réconforter quand elle avait peur, me donna envie d’autre chose. Je passai un bras autour de sa taille et la fis rouler sur le dos, puis me glissai entre ses cuisses.

Je vis la surprise dans ses yeux, mais elle ne me posa aucune question. Elle passa ses jambes autour de ma taille et planta les doigts dans mes cheveux. Avec enthousiasme, elle m’attira contre elle et posa ses lèvres sexy sur les miennes.

Je l’embrassai lentement, sensuellement, en sentant son corps menu contre le mien. Ses tétons pointaient et frottaient contre mon torse, sa peau si douce contre la mienne. Je soufflai dans sa bouche et sentis son haleine sur mes lèvres. Alors, j’enfonçai mon gland dans sa chatte étroite. Lentement, je plongeai en elle, me noyai en elle, le souffle court et saccadé.

La main enfoncée dans ses mèches soyeuses, je sentis chaque centimètre de sa chatte exquise. Je serrai ses cheveux et la plaquai contre le matelas, baisant la femme que je tenais en laisse. Quelqu’un avait tenté de ma la prendre, mais je l’avais facilement défendue. Elle serait à moi jusqu’à ce que je décide de renoncer à elle – et pas avant.

Elle gémit contre ma bouche et me griffa le dos.

— Balto…

Elle noua ses chevilles sur mes reins et écarta les jambes pour que je la prenne encore plus profondément. Même si je touchais son col et lui faisais mal, elle voulait que je continue. Elle voulait me sentir en elle à tout prix.

Je la regardai dans les yeux en me déhanchant et en nous enfonçant tous les deux dans le matelas.

— Bébé, je ne laisserais jamais rien t’arriver.

Je la défendrais avec mon corps et je torturerais Lucian chaque jour en lui rappelant qu’elle m’appartenait – à moi, et pas à lui.

Les jambes écartées, les seins agités de soubresauts, elle m’observa, les lèvres entrouvertes.

— Je sais…

26

Balto

Cassini resta très silencieuse le lendemain. Elle était toujours perturbée par les évènements de la veille. Elle n’avait pas beaucoup d’appétit et elle passa tout son temps à regarder par la fenêtre, comme si elle craignait l’arrivée d’un convoi de véhicules blindés.

À la fin de la journée, je l’emmenai se coucher, et elle s’endormit peu après nos ébats. Nos corps nus étaient enchevêtrés, mais je me dégageai doucement pour ne pas la déranger. Je me rhabillai et entrai dans le salon juste au moment où l’ascenseur bipait.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Heath en entrant.

Il vint se servir un verre de scotch, puis s’installa sur le canapé.

— Lucian est un imbécile, voilà ce qui s’est passé.

Je pris la carafe et me servis un verre à mon tour.

Heath ne s’était pas rasé ces derniers jours, donc une barbe couvrait son menton. Il semblait trop paresseux pour prendre soin de son apparence. Je me rasais toujours, donc il était devenu impossible de nous confondre. Je préférais un look plus soigné, parce que ça mettait en valeur ma mâchoire ciselée.

— Il doit te surveiller de près, alors. La seule fois où tu sors avec elle, il frappe.

— Je me fiche qu’il me surveille.

Il me faisait sans doute suivre depuis des mois, et c’était la meilleure attaque qu’il pouvait se permettre. Quelle perte de temps ! Il avait eu l’opportunité parfaite, mais il avait tout foiré parce qu’il était con.

— Je ne comprends pas comment un génie pareil peut être si débile.

— Peut-être qu’il pensait que tu ne serais pas armé, dit-il en faisant tourner son verre, songeur.

— Ce qui est encore plus débile.

Je n’allais jamais nulle part sans arme. Les seules fois où je n’avais pas de pistolet à portée de main, c’était quand je baisais une femme. S’il voulait vraiment me tuer, ce serait le meilleur moment pour tenter sa chance.

— L’arrogance est la première cause d’échec. Tous les régimes politiques de l’histoire qui se sont écroulés se pensaient plus forts qu’ils ne l’étaient.

— Même si c’est le cas, Lucian n’a pas assez de talent pour être si arrogant. Il n’a pas à être fier de lui.

Ce mec savait connecter des fils à une carte mère et manipuler Cassini, mais il ne serait jamais plus fin que moi.

— Alors, qu’est-ce que tu vas faire ?

— Rien.

— Rien ? répéta Heath en haussant un sourcil.

Je hochai la tête.

— Il finira par capituler. Il finira par comprendre que, s’il veut récupérer Cassini, il devra me donner ce que je veux.

— Tu crois qu’il te rendrait le diamant pour la récupérer ?

Il avait sacrifié dix-sept de ses meilleurs hommes pour me tendre un piège. Après avoir découvert que Cassini l’avait cocufié, il aurait dû la rejeter et l’oublier. Mais il voulait se venger – de nous deux.

— Tant qu’il ne vend pas le diamant, il n’a aucune valeur. Et s’il essaie de conclure un marché avec quelqu’un, il y a de bonnes chances que j’en entende parler. C’est un homme avare qui ne supporte pas que son amour-propre soit blessé, donc sa vengeance prend sûrement le pas sur le diamant. Il ne veut pas uniquement se venger de moi, mais aussi de Cassini. Et pour se venger de Cassini, il n’a pas d’autre choix que de la récupérer en concluant un accord avec moi.

— Et comment se vengera-t-il de toi, alors ?

— En utilisant Cassini. Quand il l’aura récupérée, je suis sûr qu’il complotera quelque chose contre moi.

— Donc ça ne finira jamais tant qu’un de vous deux ne sera pas mort.

Il sortit un cigare de sa poche et l’alluma.

— Attention, spoiler ! Ce ne sera pas moi, raillai-je.

— Alors tu vas lui rendre Cassini ?

Je regardai le fond de mon verre rempli de liquide ambré. Quand j’avais commencé à boire, l’alcool me brûlait l’œsophage. Maintenant, il n’avait plus aucun effet sur moi. C’était comme boire de l’eau aromatisée.

— Je ne sais pas encore.

Il tira sur son cigare et laissa la fumée s’échapper d’entre ses lèvres.

— Je pensais que tu répondrais non.

— Ne suppose jamais rien en ce qui me concerne.

J’étais un homme sans cœur. Mes décisions étaient basées sur la logique, rien d’autre. C’était ce qui faisait de moi un bon chef. Les décisions les plus ardues n’étaient pas si difficiles à prendre : les sentiments ne venaient jamais compliquer les choses.

— Pourquoi as-tu tellement besoin du diamant ? Tu en as déjà deux.

— Parce que tous les trois m’appartiennent.

— Mais tu ne les vendras jamais…

— Parce que je n’ai pas besoin de les vendre. Cassini ne sera jamais plus précieuse qu’un diamant. Qu’importe qu’elle soit belle. Même la plus belle femme du monde ne vaudrait pas ce prix. Qu’importe que je la respecte ou l’apprécie. Les affaires sont les affaires, et elle n’est qu’une victime collatérale. C’est comme ça que ça marche.

Il tira de nouveau sur son cigare.

— J’ai toujours su que tu étais froid, mais là…

— Mon rôle est d’être pragmatique.

— Mais ça n’a rien à voir avec les Skull Kings. C’est une affaire personnelle, et tu n’es pas obligé d’être pragmatique.

Peut-être avait-il raison, mais ce serait trahir mes valeurs et mes principes. Je savais que je n’aurais jamais de femme dans ma vie. Ma vie tournait autour du travail, de l’alcool et du sexe. Cependant, je devais avouer que je n’avais jamais baisé la même femme aussi longtemps. Je n’avais jamais passé plus d’une nuit avec une autre de mes conquêtes. Mes habituées étaient des putes, donc elles ne comptaient pas.

— Tu pourrais vraiment lui faire ça ? s’étonna Heath. Tu vis avec elle depuis quelques mois, maintenant. Tu passes tout ton temps avec elle. Tu as trucidé dix-sept mecs pour la sauver.

— Je l’ai sauvée parce qu’elle est ma propriété. Ce n’est rien de personnel.

— Ouais, eh ben, permets-moi d’en douter. Je suis sûr que tu tiens à cette fille. Mais tu es apparemment incapable de te l’avouer.

— Je ne mens jamais, donc ça n’a aucun sens.

— Les gens se racontent sans cesse des salades. C’est un mécanisme de défense. Tu ne supportes pas l’idée de tenir à une femme, donc tu fais comme si elle ne signifiait rien pour toi. Tu te répètes qu’elle ne signifie rien. Tu te l’es répété assez souvent pour le croire.

Je remplis mon verre et le portai à mes lèvres, les yeux braqués sur la table basse.

— Je ne peux pas avoir une femme dans ma vie. Pas de manière permanente, du moins. Je suis le Skull King, et j’ai des responsabilités envers mes hommes et l’organisation. Il n’y aura pas de fin heureuse pour moi. Elle ne serait qu’un boulet ou une distraction. Je ne vois aucune raison de la garder. J’en profite bien maintenant, mais ça ne peut pas continuer sur le long terme.

— Peut-être que tu as raison, mais ferais-tu vraiment ça à une femme innocente ?

J’avais toujours pensé que Heath était aussi dur et froid que moi, mais il devait avoir un faible pour Cassini. Peut-être son temps en prison lui avait-il fait changer d’avis sur la souffrance inutile.

— Je me moque des innocents. Je ne serais pas le Skull King, dans le cas contraire.

— Mais tu sais ce qui va lui arriver, dit-il en me regardant dans les yeux, le cigare entre les doigts.

Lucian la battrait sans vergogne. Il la violerait et demanderait à ses hommes de la violer. Il la torturerait jusqu’à être satisfait. Puis il la tuerait brutalement. Ce ne serait pas une simple affaire, rapide et indolore. Ce serait une mort horrible, comme être noyée dans la piscine ou être brûlée vive.

— Et tu vas me dire que tu pourras faire comme si rien ne s’était passé entre vous ? Alors que la femme qui dormait dans ton lit est torturée ?

— Je ne vois pas d’autre alternative. Je ne peux pas le laisser garder le diamant.

— Ce n’est qu’un diamant, Balto.

— Un des diamants les plus chers au monde.

— Et alors ? demanda-t-il en haussant les épaules. Tu n’as pas assez de fric comme ça ?

— Il m’a trahi, Heath, dis-je en abattant le verre sur la table. On avait un accord, et il m’a trahi. Tu crois que je peux laisser couler ?

— Et tu t’es vengé en couchant avec sa femme. Si tu veux mon avis, c’est pire.

— Pas assez…, dis-je en contemplant la table basse.

— Si Lucian te fait son offre un jour, réfléchis bien. Je sais que tu regretteras de la lui avoir rendue.

— Tu ne captes rien, Heath. Je t’ai fait coffrer pendant six mois, t’as oublié ? Les soldats de Lucian ne lui sont pas loyaux, mais ça ne m’a pas empêché d’éclater la cervelle d’un de ses hommes et de tout filmer. Je suis un fils de pute sans cœur.

— Eh bien, je méritais la taule. On le sait tous les deux. Et le soldat de Lucian aurait violé Cassini s’il avait pu. Tu n’es pas obligé de te sentir mal pour ça. Mais, Cassini, c’est différent. N’oublions pas que tu as traqué son ex et que tu l’as torturé pour ce qu’il lui avait fait. Elle ne t’avait pas demandé de faire ça. Tu n’étais pas obligé. Mais tu l’as fait quand même. Qu’est-ce que ça dit de toi ?

— Elle méritait d’être vengée. C’est tout.

— Et tu ne penses pas qu’elle mérite d’être débarrassée de Lucian ? Tabasser Evan ne va pas l’aider, Balto. Ça ne change rien à rien. C’était juste pour satisfaire ta rage. Tu dis que c’était pour elle, mais on sait tous les deux que ce sont des conneries.

Je me frottai les paumes et regardai mes articulations. Peut-être que je tenais effectivement à Cassini, mais pas suffisamment pour changer mes plans. Quand je l’avais prise, j’avais toujours eu l’intention de la revendre pour le bon prix. Il me fallait un avantage à utiliser contre Lucian pour qu’il me donne ce que je voulais. Et j’étais trop têtu pour changer d’avis.

— Et si on laissait tomber, hein ? demandai-je avant de terminer mon verre. On a du travail.

Je me levai et récupérai l’arme sur le plan de travail.

Heath éteignit son cigare, même s’il ne l’avait pas fini, et me suivit.

— D’accord. J’ai dit ce que j’avais à dire.

Nous nous tournâmes vers l’ascenseur, prêts à descendre au rez-de-chaussée. J’appuyai sur le bouton et attendis que les portes s’ouvrent. Heath sortit son téléphone pour lire ses messages, puis le rangea dans sa poche.

— Balto ? héla une petite voix derrière nous.

Je me retournai et vis Cassini, noyée dans mon tee-shirt trop grand pour elle. Il lui tombait jusqu’aux genoux, et les manches touchaient ses coudes.

Heath se retourna brusquement vers l’ascenseur, car je ne voulais pas qu’il la regarde quand elle était si sexy dans mes vêtements.

— Faites comme si je n’étais pas là…

— Tu t’en vas ? demanda Cassini, le regard troublé.

Je fis un pas vers elle et entendis les portes s’ouvrir derrière moi.

— Oui.

— Et tu allais me le dire quand ? s’énerva-t-elle en croisant les bras sur sa poitrine.

Heath entra dans l’ascenseur et appuya sur le bouton.

— Je t’attends en bas…

Les portes se refermèrent.

— Tu dormais...

— Tu aurais pu me réveiller, dit-elle d’un ton agressif, en portant son poids sur une seule jambe.

— J’espérais être rentré avant que tu ne te réveilles.

— Et si je me réveillais et que tu n’étais pas là ?

— Tu peux toujours m’appeler. C’est à ça que sert un téléphone.

Je n’appréciais pas du tout son interrogatoire. C’était comme si elle se croyait tout permis. J’allais et venais quand ça me chantait, et je ne lui devais rien.

— Ne fais pas le con.

— Ne me demande rien.

Les flammes s’engouffrèrent dans son regard.

— Où vas-tu ?

— Où je vais toujours.

Chaque fois que je partais au milieu de la nuit, c’était pour me rendre à l’Underground. C’était mon deuxième chez-moi. C’était là que je retrouvais mes hommes pour planifier notre prochain coup.

— Tu ne crois pas qu’il soit un peu tôt pour t’en aller ?

— Il est vingt-trois heures. C’est plutôt tard.

— Je parlais de t’en aller en me laissant ici, dit-elle en serrant ses bras autour d’elle. Je ne suis pas prête à rester toute seule.

Ses besoins m’excitèrent et m’irritèrent simultanément.

— J’ai du travail, Cassini. Je ne peux pas rester ici pour m’occuper de toi.

— Tu es le Skull King. Tu peux faire ce que tu veux.

— Et, en tant que Skull King, je n’abuse jamais de mon pouvoir. Je suis le chef, et j’ai mérité le respect et la confiance de mes hommes. Je ne vais pas leur tourner le dos parce que tu veux que je sois ton chien de garde.

Les flammes moururent dans son regard, remplacées par de la douleur.

— Tu es ma prisonnière, Cassini. Ne l’oublions pas.

Je me tournai vers l’ascenseur et appuyai sur le bouton.

— Alors pourquoi m’appelles-tu ta femme ? Ton bébé ?

Je la regardai, stoïque.

— Tu pourrais au moins me prévenir quand tu t’en vas.

— Je ne te dois rien. Arrête de faire comme si j’étais ton copain, et souviens-toi que je suis ton maître. Je m’en vais quand je veux. La seule chose dont je dois m’assurer, c’est que tu aies à boire et à manger.

Je la vis craquer. Elle se précipita vers moi et me gifla en pleine figure.

Je la laissai faire, car je savais que je le méritais.

— Tu es deux personnes complètement différentes, dit-elle d’une voix étonnamment calme. Quand tu es froid et impitoyable, tu es le Skull King. Tu me traites comme un chien insignifiant. Mais quand tu es Balto, tu es mon protecteur, mon amant et mon ami. Tu me traites avec respect et tu me rassures. Tu m’appelles bébé en me faisant l’amour. Tu me promets de me protéger de toutes les choses terribles dans ce monde. Tu n’arrêtes pas de passer de l’un à l’autre, et j’en ai ma claque. Qui es-tu ? Tu ne peux pas être les deux. Tu es soit l’un, soit l’autre. Alors, lequel es-tu ?

Je la regardai dans les yeux et vis de la déception derrière sa rage. Je n’avais pas réalisé ce qui se passait avant qu’elle n’en parle. J’avais deux identités. Avant de la rencontrer, j’étais le Skull King. Le tueur, le conquérant, le cauchemar. Mais, lorsque nous étions tous les deux, loin du monde extérieur, j’étais doux, gentil et tendre. Je la serrais dans mes bras et la protégeais. J’oubliais que j’étais en réalité un monstre. Elle me rendait faible. Je n’avais pas compris que j’étais tombé si bas – à quel point cette femme m’avait changé, pour le pire ! Elle m’avait lentement corrompu. Peu à peu, elle m’avait transformé. Roi, j’étais devenu un homme ordinaire. J’avais puni son ex parce qu’elle avait planté ses griffes trop profondément en moi. Elle avait une emprise dangereuse sur moi – une emprise dont je devais m’extraire.

Sans plus attendre.

— Le Skull King. Voilà qui je suis.

27

Balto

J’étais assis sur mon trône, en train de regarder mes hommes boire à table. Je venais de terminer une réunion avec Brutus et Thomas, et nous avions passé en revue les impôts collectés ce mois-ci. Tout le monde s’était acquitté de sa dette, y compris les frères Cardello.

Mais je n’avais pas vraiment prêté attention aux comptes, car mes pensées étaient tournées vers mon appartement, vers le moment où je m’étais détourné de Cassini. Elle m’avait fait comprendre à quel point j’étais devenu faible. J’étais tombé bien bas. J’avais été un homme fort qui ne laissait personne franchir ses murailles, mais elle avait trouvé une faille et s’y était engouffrée.

Je n’aurais pas dû baisser ma garde.

Comment avais-je pu laisser faire ça ?

Heath se laissa tomber sur le siège à côté du mien.

— On dirait une vraie gargouille.

Je posai les yeux sur lui, agacé.

— Tu es penché en avant comme si tu allais sauter sur quelqu’un. Tu as les yeux perçants, les mâchoires crispées…

— Je ne t’ai pas demandé un dessin, le coupai-je.

— Ouais, bon. J’imagine que la conversation ne s’est pas bien passée.

— Non.

Je regardai Denise se déplacer entre les tables et servir les hommes. Elle avait des piercings aux tétons. Les bijoux brillaient sous l’éclairage tamisé des plafonniers.

— Laisse-moi deviner. Ça ne s’est pas bien passé parce que tu as été un crétin.

— Hors de propos.

— C’est quoi, ton problème ? Tu as une belle femme qui veut que tu restes à la maison avec elle. La vache, quelle plaie ! Je te plains, ajouta-t-il en levant les yeux au ciel.

— Elle m’a dit que j’étais deux personnes différentes. Parfois, je suis le Skull King. Parfois, je suis Balto, l’amant tendre. J’ai compris que je ne pouvais pas être les deux, que je n’aurais jamais dû être les deux. Donc je suis parti.

— Et qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça ne veut rien dire. Mais, quand Lucian m’appellera, je lui rendrai sa femme.

Heath m’adressa un regard déçu, mais ne dit rien.

— N’essaie pas de me faire changer d’avis, l’avertis-je.

— Je n’ai rien dit, rétorqua-t-il en buvant une longue gorgée de son verre. Tu peux faire ce que tu veux.

Il braqua les yeux sur les tétons brillants de Denise quand elle passa tout près.

— Pourquoi tu n’appellerais pas Lucian pour lui proposer l’échange, alors ? Ça accélérerait les choses.

— Ça lui donnerait tout pouvoir sur moi. Il doit venir à moi.

— Aller le trouver ne lui donne pas le pouvoir. Ça lui fera penser que Cassini ne signifie rien pour toi. Si c’est le cas, c’est toi qui as l’ascendant, vraiment. Tu as pris sa femme, tu l’as baisée et, maintenant que tu en as fini avec elle, tu es prêt à la lui rendre. Tu as laissé ta marque.

Ce n’était pas comme ça que je la voyais.

— Quoi que tu fasses, tu as l’ascendant. Tu sais qu’il veut la récupérer, sinon il n’aurait pas envoyé tous ces hommes à sa poursuite. Tu seras en mesure de faire tes demandes. Tu pourras récupérer ton diamant et le pousser à coopérer, facilement. C’est incroyable que tu aies rencontré Cassini par hasard dans un bar. Parce qu’elle est la solution à tous tes problèmes.

Quand je l’avais aperçue dans ce bar, elle avait capturé mon attention. Son port élégant, son regard mystérieux, sa langue qui léchait les olives… C’était le genre de femme qui me faisait bander d’un simple regard. Je n’étais venu que pour boire un verre mais, dès que je l’avais vue, je n’avais pensé qu’à la mettre dans mon lit.

Quand je l’avais enfin baisée, j’en avais voulu encore plus.

Notre relation n’était pas uniquement torride parce qu’elle cocufiait son mari. Elle était torride parce qu’elle était une amante hors pair. Elle me désirait encore plus que je ne la désirais. Elle me donnait l’impression d’être un dieu alors que j’étais déjà un roi. Je lui avais été fidèle, et c’était la première fois que je restais fidèle à une femme – alors qu’elle couchait encore avec son mari.

J’avais eu tellement envie d’elle que je m’en balançais.

À présent, c’était le début de la fin, entre nous. Je la rendrais à son mari, et elle connaîtrait une mort violente.

— Oui… Elle est la solution à tous mes problèmes.

* * *

Il était cinq heures du matin quand je rentrai chez moi.

Cassini n’était pas sur le canapé comme je m’y étais attendu. Elle était restée dans la chambre, sûrement la sienne, étant donné les mots échangés avant mon départ.

J’entrai dans ma chambre et allumai la lumière, me sentant soudain seul.

Je n’aurais pas dû penser qu’elle m’attendrait après la manière dont je l’avais traitée. Balto était mort et enterré, seul le Skull King avait survécu. Je n’aurais jamais dû lui montrer autant d’affection, alors qu’elle ne signifiait rien. Je lui avais donné de faux espoirs à propos de notre relation. Elle attendait de moi des choses que je ne pourrais jamais lui donner. Me débarrasser d’elle serait la solution à tous mes problèmes.

Elle était dans mon lit depuis trop longtemps, de toute manière.

Mon téléphone vibra dans ma poche. Je le sortis et regardai l’écran, surpris de voir le nom de Lucian.

Il avait dû lire dans mes pensées.

Cette conversation était inévitable s’il voulait récupérer Cassini. Je savais qu’il finirait par céder – ce n’était qu’une question de temps. Il avait enfin eu les couilles de me contacter et de reconnaître son échec.

Je laissai le téléphone sonner plusieurs fois avant de répondre. Debout devant les baies vitrées, derrière la table à manger, je contemplai les lumières de la ville. Je savais exactement où son domaine était situé, et je me tournai dans sa direction.

— Tu n’arrivais pas à dormir ?

J’adorais jouer avec ce mec, c’était trop facile. Lucian était intelligent dans le sens où il savait utiliser son cerveau pour fabriquer des armes, grâce à ses connaissances scientifiques et mathématiques. Mais il manquait de connaissances pratiques – un domaine dans lequel j’excellais.

— Je ne dors jamais.

— À cause des cauchemars ? le taquinai-je. Ça arrive souvent, quand on voit un cerveau éclater comme ça. Désolé pour tes hommes, à propos. Tu sais comment ça marche…

J’étais sûr que ses hommes avaient des familles, des proches. Et le salaire que leur payait Lucian ne suffirait probablement pas à couvrir les pertes.

Lucian ne répondit pas à mes piques.

— Tu as ce que je veux. J’ai ce que tu veux. Tu veux faire l’échange ou pas ?

— Tu es vraiment nul en négociation, tu sais ? demandai-je en glissant la main dans la poche de mon jean.

— Je ne dois pas être si nul que ça, vu que j’ai obtenu un de tes diamants.

Les poils se dressèrent sur mes bras.

— En échange de la vie de ton frère. Tu dirais que c’était équitable, comme échange ?

Lucian se tut.

— Sans parler du fait que je baise ta femme jour et nuit, et qu’elle aime ça.

Il ne réagit pas, mais sa rage était palpable au bout du fil.

Lucian était mon pire ennemi, parce que je ne pouvais pas le toucher. Je devais le garder en vie pour récupérer le diamant qu’il m’avait pris. Si je me pointais chez lui pour l’exécuter, je ne retrouverais sans doute jamais le diamant. C’était sa meilleure assurance vie.

— Cassini en échange du diamant. C’est d’accord ?

— Non. Tu as autre chose que je veux.

— Quoi, exactement ?

— Tu peux jouer l’idiot tant que tu veux. Je veux tes explosifs.

— Eh bien, ils coûtent très chers…

— Tu veux ta femme ou quoi ?

Je détestais l’appeler sa femme, ça ne m’allait pas. Même quand elle vivait chez lui et se faufilait chez moi, je ne l’avais jamais vraiment considérée comme sa femme. Juste sa prisonnière.

— Je suis prêt à t’en donner un certain nombre. Mais je ne suis pas prêt à te donner tous mes produits indéfiniment. Cassini ne vaut pas tant que ça.

Mais elle valait un diamant à un milliard d’euros ?

— Alors je veux cent bombes.

— Tu en demandes beaucoup.

— C’est toi qui en as demandé trop en prenant le diamant sans me donner ce que tu me devais en échange. Ce marché englobe celui d’aujourd’hui et celui du passé. Donne-moi cent bombes, ou pas d’échange du tout.

Lucian soupira dans le combiné.

— D’accord. Le diamant et cent bombes en échange de Cassini.

J’avais négocié jusqu’à obtenir ce que je voulais. Maintenant que c’était le cas, j’ignorais quoi faire. Je venais d’accepter de rendre Cassini et de ne plus jamais la revoir. J’aurais dû être heureux ; au lieu de quoi, je sentis mon ventre se nouer. Était-ce de la culpabilité ? De la douleur ? Aucune idée.

— Pourquoi la désires-tu tellement, si cela ne te dérange pas de me le dire ?

— Pourquoi veux-tu savoir ?

— Je suis juste curieux.

Je regardai la ville illuminée. C’était une très belle ville. Lucian vivait en périphérie, à moins de trente minutes d’ici. Pourrais-je regarder par la fenêtre sans penser à elle ? Pourrais-je dormir dans mon lit et ne pas me sentir coupable de ce que j’avais fait ?

— Elle et moi, on a passé un marché. Elle a rompu sa promesse, et elle doit payer.

— Comme si tu n’avais jamais eu de liaison.

— C’est différent. Elle m’appartient, mais je ne lui appartiens pas.

— Tu es prêt à renoncer à tout ça pour pouvoir punir une femme ? m’étranglai-je, dégoûté.

— Le fric, c’est le fric. J’en ai des tonnes. Mais elle est ma femme. Elle m’a humilié aux yeux de tous. Je la punirai en fonction. Puis je la plaquerai sous mon pied au bord de la piscine, et j’écraserai son crâne jusqu’à le faire éclater.

28

Cassini

Je le regardai de dos et écoutai la voix de Lucian résonner dans le silence du salon.

J’écraserai son crâne jusqu’à le faire éclater.

Je me couvris la bouche pour ravaler le cri qui voulait m’échapper. Mes yeux s’emplirent de larmes, que je refusai de laisser couler. Je m’imaginai sur la terrasse, au bord de l’immense piscine, à l’endroit où je me prélassais quand il travaillait. Ce serait l’endroit où je pousserais mon dernier soupir, en attendant que sa botte fasse exploser ma cervelle.

Oh mon Dieu !

Balto raccrocha.

Je retournai dans ma chambre sur la pointe des pieds et me glissai sous la couverture, au cas où il viendrait vérifier où j’étais. Il m’était impossible de calmer ma respiration et de faire semblant de dormir, donc j’espérai qu’il m’ignorerait et irait se coucher.

Quand j’entendis ses pas lourds entrer dans sa chambre, je sus que je l’avais échappé belle.

J’allais pouvoir rester couchée dans mon lit et digérer la conversation que je venais d’entendre. Quand nous nous étions rapprochés, Balto et moi, j’avais bêtement pensé qu’il ne me rendrait jamais à Lucian.

Je comprenais à présent que je m’étais trompée.

Je n’avais jamais compté à ses yeux.

J’avais toujours été sa prisonnière, même quand je pensais être plus que ça.

Ils n’avaient pas dit quand cet échange devait avoir lieu, mais j’étais sûre que ça ne tarderait pas.

Qu’allais-je faire ?

Devais-je le tuer dans son sommeil ?

Essayer de m’enfuir ?

Demander de l’aide à mes frères ?

Je ne savais pas quoi faire.

Je ne pouvais pas retourner chez Lucian. Ce n’était pas en option.

Avais-je été si stupide de n’avoir pas pu dormir en l’absence de Balto ? Avais-je été si stupide de m’être sentie en sécurité dans ses bras ? Avais-je été si stupide de ne pas comprendre à quel point il était vil ?

Oh oui. J’avais été stupide à ce point.

* * *

Il me fut facile de l’ignorer – après tout, il pensait que je lui en voulais à cause de notre dispute.

Il ne connaissait pas la vraie raison de ma colère, et il ne me posa pas de questions.

J’entrai dans la cuisine et me préparai quelque chose à manger avant de retourner dans ma chambre.

Assis à la table de la salle à manger, il mangeait son petit déjeuner habituel, en tenue de sport.

— Tu ne veux pas me parler, c’est ça ?

Je me figeai et me tournai vers lui.

— Ce n’est pas comme si tu voulais me parler, de toute manière, rétorquai-je.

— Je n’ai jamais dit ça.

— Pas besoin de le dire, ça se voit.

Je rentrai dans ma chambre et mangeai dans mon salon. Je n’avais pas beaucoup d’appétit, mais je me forçai à manger puisque c’étaient mes derniers jours de liberté. Autant en profiter tant que je le pouvais.

Je regardai par la fenêtre et essayai de décider par quoi commencer.

Devais-je d’abord appeler mes frères et tout leur dire ?

Leur dire adieu ?

Ou feraient-ils quelque chose de stupide qui les tuerait ?

Je ne pensais pas pouvoir les appeler et leur avouer ce qui se passait. Ce serait une conversation déchirante. Je pleurerais tellement que je serais incapable de parler.

Je mangeai mon donut en essayant de le savourer, mais c’était impossible.

La porte s’ouvrit, et Balto entra, vêtu d’un tee-shirt blanc et d’un jogging.

Me parlerait-il ouvertement de sa décision ? Ou me prendrait-il par surprise ?

Je ne levai pas les yeux vers lui en mâchonnant mon donut.

— Quoi ?

Il s’approcha du canapé et me regarda.

Je levai les yeux, de la haine plein le regard.

— Qu’est-ce que tu veux ? Je ne suis pas d’humeur à baiser. Mais tu pourrais me forcer… c’est bien ton genre.

Je n’aurais pas dû attendre quoi que ce soit de Balto, comme il m’en avait averti. Mais j’étais déçue. Étais-je stupide d’avoir pensé qu’il y avait quelque chose entre nous ? Je ne parlais pas d’amour, mais il y devait y avoir quelque chose.

— Quand t’ai-je jamais forcée à faire quoi que ce soit ? demanda-t-il en glissant les mains dans les poches.

Il était sur le point de faire exactement ça.

— Tu es le Skull King, pas vrai ? Tu es un tyran, pas un vrai mec. Ça veut dire que tu es capable de tout, y compris de viol.

— Je mérite mieux que ça, rétorqua-t-il, de la colère dans les yeux.

— Tu trouves ? sifflai-je.

Il haussa un sourcil.

— Sors de ma chambre et fous-moi la paix.

— Je ne comprends pas pourquoi tu es si bouleversée…, dit-il sans bouger.

— Parce que je pensais que je comptais pour toi, rétorquai-je en jetant l’assiette de donuts sur la table basse.

Revigorée par le fait que je n’avais rien à perdre, je me mis debout et tins tête à cet homme cruel.

— Je ne pensais pas que tu m’aimais, mais je pensais que tu tenais à moi. Je pensais qu’il y avait quelque chose entre nous. Peut-être que ce n’était que passion et désir, mais je pensais qu’il y avait plus. Je pensais qu’on était amis. Je pensais qu’on… ressentait des choses. Quand tu m’as sauvée, je ne m’étais jamais sentie aussi en sécurité de toute ma vie. J’ai perdu mes parents. On m’a arrachée à ma famille à cause d’une décision stupide. Mais quand je me suis retrouvée avec toi… j’ai cru que c’était ma place. J’étais une prisonnière sans aucun droit, mais je me sentais chez moi. Tu ne me baises pas comme une pute. Tu me fais l’amour et tu m’embrasses. Tu me regardes. Depuis le soir où je t’ai rencontré dans ce bar, j’ai l’impression qu’il y a quelque chose entre nous. Mais maintenant, je comprends… Tout était dans ma tête.

Je détournai les yeux, incapable de le regarder.

— Je ne suis pas une personne à tes yeux. Je suis une marchandise, un truc précieux qui te sera utile un de ces jours. Je suis du bétail prêt pour l’abattoir. Le sexe n’était que du sexe. Nos conversations étaient insignifiantes. Tout était futile.

29

Balto

Nous décidâmes de faire l’échange chez lui.

Je devais lui laisser Cassini, récupérer le diamant, et les hommes chargeraient les explosifs à l’arrière d’un van.

Sans histoire.

J’emmenais assez d’hommes pour former une petite armée, donc il serait bête de réessayer de me duper. Si cela arrivait, j’étais vraiment prêt à le descendre. Que je récupère le diamant ou pas, je serais forcé de l’abattre.

Cassini et moi ne parlâmes pas pendant les jours suivants.

Elle resta dans sa chambre, m’ignorant autant que possible. Elle ne voulait plus me voir, pas même pour baiser.

C’était comme si elle me détestait.

Je savais qu’elle me détesterait vraiment quand elle comprendrait ce qui allait se passer.

À l’heure dite, j’entrai dans sa chambre et la trouvai assise sur son divan.

— Suis-moi.

Elle tourna lentement la tête vers moi, les yeux emplis de douleur. Elle ne fit aucun commentaire, ne m’envoya pas sur les roses. Son regard trahissait l’étendue de sa déception, comme si elle me méprisait avec toutes les fibres de son corps.

— Ne me force pas à me répéter.

Elle éteignit la télé et se leva. Son regard était terne, pas lumineux comme autrefois. Elle s’approcha, les yeux baissés, comme si elle ne supportait plus de croiser mon regard.

Elle ne me demanda pas où nous allions.

Je n’allais pas le lui dire, de toute manière.

Nous entrâmes dans l’ascenseur et descendîmes jusqu’au rez-de-chaussée. Mes hommes étaient déjà prêts, donc je montai dans le SUV noir que nous allions partager.

Elle monta sur le siège passager, attacha sa ceinture, puis se tourna vers la vitre.

Ce n’était pas son genre de ne pas me bombarder de questions.

Je tournai dans la rue, et les hommes me suivirent.

Une main sur le volant, je songeai au marché que j’étais sur le point de conclure. Je n’avais qu’à lui rendre sa femme, et j’obtiendrais enfin ce qui m’était dû. Ce diamant n’aurait jamais dû lui appartenir. Lui vendre avait été une erreur.

Cassini n’aurait jamais dû lui appartenir non plus.

Nous traversâmes la ville en silence. Elle ne prononça pas un mot.

Autrefois, elle m’emmerdait pour un oui ou pour un non. À présent, je trouvais son silence bien pire. Elle était indifférente, comme si je n’étais même pas là. Je n’étais qu’un fantôme.

— Tu ne veux pas savoir où on va ?

Une partie de moi voulait qu’elle lutte et qu’elle exige sa liberté. Je ne changerais pas d’avis mais, au moins, elle retournerait chez Lucian avec l’envie de se battre.

— Je le sais déjà, répondit-elle sans quitter la vitre des yeux.

Je me tournai vers elle, le cœur ralentissant.

— Ah bon ?

— Tu me ramènes chez Lucian.

Mon cœur cessa de battre une seconde.

— Il va me torturer. Puis il me tuera en écrasant mon crâne sous sa botte, comme tu le fais avec tes ennemis.

Sa voix était indifférente, comme si elle ne craignait pas sa propre mort.

Cette nuit-là, quand j’étais rentré, elle avait dû écouter aux portes. Elle avait attendu mon retour, finalement.

— Si tu le savais, pourquoi n’as-tu rien fait ?

— Fait quoi, par exemple ? Si j’en avais parlé à mes frères, ils auraient rappliqué illico et se seraient fait tuer. Si je t’avais tranché la gorge au beau milieu de la nuit, tes hommes me l’auraient fait payer ou Lucian m’aurait traquée. Si j’avais fui, on m’aurait retrouvée sans problème. Lucian ou toi. Malheureusement, je n’ai pas d’échappatoire. Je n’en ai jamais eu. Inutile de me battre. Tu fais ce que tu as dit que tu ferais. J’ai été bête de penser que tu changerais.

Sa défaite me fit mal, au fond. Je n’avais jamais baissé les bras, même quand j’étais en sous-nombre et sans ressource. Mais cette femme n’avait aucune chance. Elle n’avait jamais eu aucune chance. Evan l’avait manipulée pour du fric, et Lucian voulait la torturer. Je l’avais utilisée pour obtenir ce que je voulais. Cette femme était une esclave depuis des années.

C’était injuste.

— Chaque fois que j’ai cru qu’il y avait une lueur d’espoir, je me suis trompée, continua-t-elle sans me regarder. Et c’est ce qui fait le plus mal. L’espoir est dangereux. Je préfère mourir et qu’on en finisse, plutôt que de perdre mon temps à espérer.

Je détestai le ton de sa voix. Il ne lui ressemblait pas du tout.

Je continuai à rouler, approchant de la périphérie de la ville. Bientôt, nous entrerions dans la campagne, tout près de son domaine. J’avais le pied sur l’accélérateur, mais le frein me démangeait.

Je ne devais rien à cette femme. Elle n’était qu’un pion depuis le début. Je l’avais utilisée pour me venger. Mais chaque cellule de mon corps refusait de faire ça, même si elle ne signifiait rien pour moi.

Je me garai sur le bas-côté.

Elle se tourna enfin vers moi, les sourcils haussés, étonnée par mon arrêt soudain.

Je regardai la route déserte devant moi ; je savais que c’était une mauvaise décision. Garder cette femme ne ferait que me torturer. Je ne récupèrerais jamais le diamant, et ce serait la guerre ouverte entre Lucian et moi – jusqu’à ce que l’un tue l’autre. C’était la mauvaise décision.

Mais je n’avais pas d’autre choix.

Je tournai la tête pour croiser son regard. Je vis l’émotion dans ses yeux. Une lueur d’espoir. Elle me regardait comme avant – comme si j’étais son sauveur.

Je préférais de loin qu’elle me regarde comme ça.

Son murmure résonna dans le SUV :

— Tu ne vas pas me ramener…

Je soutins son regard sans ciller, me haïssant d’être si faible. Mais cette femme était un boulet. Elle décuplait tous mes problèmes. Elle n’avait qu’à bouger ses belles lèvres et me regarder avec ses yeux verts, et je me noyais.

Je voulais être le Skull King.

Mais elle faisait de moi un homme.

— Non. Je ne peux pas, murmurai-je à mon tour.

Elle détacha sa ceinture et rampa sur mes genoux. Elle planta ses doigts dans mes cheveux comme elle le faisait quand nous étions au lit. Ses lèvres pleines s’écrasèrent sur les miennes, et elle m’embrassa avec la même passion qu’avant. Comme s’il ne s’était rien passé, nous étions redevenus amants. Elle me griffa comme si elle voulait me sauter dessus sans attendre, comme si elle me désirait pour moi, et non par gratitude.

— Tu m’as promis que tu ne laisserais personne me prendre.

— C’est vrai.

— Et tu ne mens jamais.

Elle posa le front contre le mien, assise sur mes genoux, nos corps entremêlés.

— Non… Je ne mens jamais.

Je glissai les mains sous son tee-shirt et palpai la peau de son ventre. Je rêvais d’une seule chose : rentrer à la maison et la dénuder. Cela faisait des jours que je ne l’avais pas prise, des jours que je ne m’étais pas enfoui dans cette femme. Je ne voulais pas seulement du sexe. Je voulais tout ce que nous partagions.

— Alors que va-t-on faire ? Lucian n’abandonnera pas.

— Non, c’est sûr.

Il m’attaquerait avec tout ce qu’il avait. Et inversement.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Une seule chose :

— Que je dois le tuer avant qu’il ne me tue.